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第18話：死人の目と、封じられた夢の回廊

　書庫の薄闇の中、金色の目をした“緑衣の女官”は、静かに階段を上ってきていた。

　──カツ、カツ、カツ。

　その足取りは一定で、まるで生者と変わらぬ歩みだった。

　だが、リンは覚えている。

　彼女は先月、毒死の報告を受けていたはずだ。

（……これは、夢？）

　額に汗がにじむ。

　だが、頬をつねると、ちゃんと痛みがある。夢ではない。

　女官は立ち止まり、低い声でこう囁いた。

「返して……あの夢を、返して……」

　リンは、とっさに手元の灯籠を掲げた。

　光が女官を照らす──その肌は土気色で、口元には黒い血の痕が残っていた。

　明らかに“死後の姿”だ。

（けれど、なぜ……動いて、話している？）

「夢を、誰かに……盗まれた。私はまだ、生きていたのに……」

　女官の言葉は断片的で、意味をなさない。

　だが、どこか哀しげで、痛ましかった。

　そのとき、風が書庫の天窓から吹き込み、灯籠の火が消えた。

　暗闇に包まれた瞬間──女官の姿は、すうっと、煙のように消えた。

　……残されたのは、床に落ちた一本の髪。

　毒にやられた者特有の、黒く焦げた髪だった。

（現実だ。幻なんかじゃない）

　リンは震える指で髪を拾い上げながら、思考を組み直す。

　──記憶の移し替え。夢を伝って侵食される現実。

　そして、死者の夢が、まだ生きている者に何かを訴えようとしている。

　翌朝、リンは王宮内の文書保管所へ足を運んだ。

　目的は、「緑衣の女官」──名は、ユエの死亡記録を確認すること。

　だが、閲覧簿に記された彼女の名は、数日前に“取り消し線”が引かれ、「不在調査中」とだけ添えられていた。

（どういうこと？　死亡届が出されていたはず……）

　担当役人に尋ねても、あいまいな返事しか返ってこない。

「ええと……正式な死亡確認が取れなかったので、処理が保留されてますね」

「遺体はあったはずです。梅香妃付きの侍女で、毒死……」

「ああ、あのときの……でも妙ですね。遺体、どこかへ移されてて、いま行方不明になってるそうです」

（──誰かが、記録を操作した？）

　情報を追ううちに、リンの中で、点と点がつながっていく。

　夢日記の“記憶交換”の契約。

　そして、王家の血が媒介になるという条件。

　もしも、王家の人間が誰かと契約を結び、“他者の記憶”を我が物として取り込んでいるのだとしたら？

　その「交換された側」は、“現実から消えた者”になる。

　だが記憶だけが、「夢」という形で残る──

　──ふと、背後から声がした。

「君、最近……夢をよく見るだろう？」

　低く、落ち着いた声。

　振り返ると、そこには、あの青年宦官──ユイがいた。

　彼は微笑を浮かべながら、そっと懐から小瓶を取り出した。

　中には、銀色に光る液体。

「これを飲むと、夢が安定する。毒じゃない」

「……あなた、何を知っているの？」

　ユイは答えず、ただ問い返した。

「“誰の夢”を見ている？」

　その問いに、リンは言葉を失った。

　──誰の夢？

　それは、自分のものだと信じていた。

　けれど今、彼女の頭の中には、知らない誰かの過去。

　知らない誰かの感情。

　知らない誰かの“罪”すら、断片として染みついている。

　──これは、他人の夢だ。

　そう気づいたとき、視界が揺れた。

　背後で、ユイがそっと囁いた。

「目覚めたとき、すべてが“変わって”いたとしても……君だけは、忘れないように」

　そう言って、ユイは静かに立ち去った。

　リンの手の中には、銀の瓶が残されたまま──。