11/64

第11話：予兆と仮面

　その日、王宮には奇妙な噂が流れていた。

「庭園の泉が、朝には赤く染まっていたらしい」

「いや、今朝の霧が血の匂いだったと聞いたぞ」

「地下牢の看守が、一晩で白髪になったんだとか……」

　いつの世も、噂というものは尾ひれをつけて広がっていく。だが、今回に限っては、リンも無視できなかった。なぜなら、それらの“異変”が、彼女の読み解いた古文書に記された「災厄の前兆」と、驚くほど一致していたからだ。

　その古文書にはこう記されていた。

『兆しはまず、水と空に現れる。清きものが濁り、軽きものが重くなる時、星の声が囁きを始めるだろう』

（……星の声、か）

　リンは新たに与えられた執務室で、膨大な記録と古文書の山に囲まれながら、眉根を寄せた。

　机の上には、庭園の泉の成分を調べた報告書。赤みを帯びた水は、自然の変化では説明のつかない金属成分を多く含み、古代文書に記された「血の泉」に酷似していた。

　さらに、昨夜から発生した“耳鳴り”の報告。誰にも聞こえない高音が、深夜の宮廷を包んでいたという。従者のひとりは、怯えながらこう話した。

「……誰かが、私の耳元で囁いていたんです。“目覚めるな”と……」

　それは、単なる悪戯や幻聴で片づけるには、あまりに奇妙で、符号が合いすぎていた。

　そのとき、扉が控えめに叩かれた。

「失礼します、宮廷薬司のリリィです」

　リンが促すと、リリィは小瓶をひとつ机に置いた。中には、例の泉の水が入っている。

「やはり、これは“自然の水”じゃないわ。薬草でも中和できなかった。何か……人の手を介さずして、変質している。まるで、“意思”があるみたい」

「“意思”……」

　リンは、小瓶越しに揺れる液体を見つめた。深紅に染まった水の奥に、なにかの“目”が潜んでいるような気さえした。

「リリィ、この水の変質が、古文書にある“星の目覚め”と関係しているとしたら？」

「星？……あの、古の星ってやつ？　けど、星なんて何も起きてないじゃない」

　たしかに、空は曇りがちとはいえ、星がどうこうという様子はない。だが、リンにはひとつ、思い当たる節があった。

　──第二王子の寝室にあった、蒼玉石。

　あれが、病の元凶であり、同時に「封印の鍵」でもあった可能性は？

　そのときだった。リリィが声を潜めて囁く。

「……実は、第二王子殿下の付き侍が、昨夜、“同じ耳鳴り”を訴えて倒れたの」

「！」

「発作の直前に、“蒼玉の瞳がこちらを睨んだ”って……正気じゃなかったけど、殿下の寝具に縫い込まれていた布地が、一部、消えていたらしいの」

　リンは、無意識に立ち上がっていた。蒼玉の瞳──それは、サイラス帝国の古文書で「目覚めた星の象徴」とされる、災厄の媒介だった。

　（封印は……まだ解けていなかった？）

　危機感が、冷たい雨のように背筋を伝う。第二王子は回復した。だが、それは一時的な症状の抑制に過ぎず、根本の“封印”は、まだ揺らいでいる。

　思考を巡らせるリンのもとに、今度は使者が駆け込んできた。

「宮廷書司殿！　緊急です。第一王女殿下が……ご気分を崩されました」

「王女殿下が？」

「はい、寝所に謎の紋様が浮かび、同時に高熱と震えを……！」

　リンとリリィは、無言のまま目を見交わした。

　──第二王子のときと、まるで同じだ。

　災厄は、すでに動き始めている。しかも今回は、より複雑で、より深く、王族の血筋そのものに関わっている可能性があった。

　リンは、机の引き出しからサイラス帝国の禁書を取り出し、震える手でページを繰る。

　そこには、こう記されていた。

『血に連なる者は、“声”を受け継ぐ。災厄は、星の力と交わりし血脈に宿り、鍵を開く者となる』

　血脈──王族。

　つまり、災厄は王家の中にある。そして、それを呼び覚ましたのも、封印を破ったのも、彼ら自身かもしれない。

　「……“仮面”を被っていたのは、災厄ではない。私たちの方だったのね」

　リンの呟きに、リリィがうなずく。

「真実は、いつも一番近くにあるのよ。見えないふりをしてるだけ」

　ランプの光が揺れた。古の知識は、また一歩、彼女たちを真実の中心へと導こうとしていた。

　王女の症状、泉の変化、耳鳴り、そして“目覚めた星”。

　全ては、より深い“封印”へと通じる糸──。

　書庫の奥で、リンは静かに決意を固める。

　この国の血に、何が封じられているのか。真の災厄とは何か。そして、自分は何のために知識を与えられたのか。

　宮廷書司としてではない。ただの少女、リンとして、彼女は再び、「真実」と対峙する準備を始めていた。