第14話：さようなら、昨日の私。こんにちは、最強の明日（第一部 完）
「……ヴィルヘルム。今、なんと言ったのかしら？」
アリスの声は静かだった。
だが、その声を聞いた瞬間、森の木々がざわめきを止め、風さえも凍りついたように止まった。
ボロボロになった勇者ヴィルヘルムは、アリスの姿を見て、歪んだ笑みを浮かべた。
「お、遅いぞアリス！見ろ、この惨状を！貴様が拾った化け物どもが、俺たちに牙を剥いたんだ！」
彼は状況が見えていなかった。
目の前に立つアリスが、かつてパーティーで黙って荷物を持っていた「便利な道具」ではなく、世界の理すら書き換える「最強の母」であることを理解していなかった。
「躾がなってないぞ！だが、俺は寛大だ。その汚らわしいガキどもを処分し、今すぐ俺の元へ戻ってくるなら、許してやらんでも――」
ヒュッ。
ヴィルヘルムの言葉は、そこで途切れた。
アリスが、一歩踏み出しただけだ。
ただそれだけで、ヴィルヘルムとフィオナ、そして騎士たちは、見えない巨大な手で心臓を鷲掴みにされたような、根源的な恐怖に打たれた。
「許す？ 貴方が、私を？」
アリスは、ゆっくりと彼らに歩み寄る。
子供たちが慌てて道を開ける。
ママの背中から立ち昇るオーラが、ドラゴンや魔王のそれとは次元が違うことを、彼らは本能で悟ったからだ。
「勘違いしないで。私が貴方たちを追放したのよ、私の人生から」
アリスはヴィルヘルムを見下ろした。その瞳に慈悲はない。
「この子たちは『化け物』じゃない。私が命を削ってでも守りたい、世界で一番大切な家族よ。……それに比べて、貴方たちは何？」
アリスが右手を軽く振るう。
それだけで、ヴィルヘルムたちが必死に展開していた防御魔術や、聖剣の加護が、ガラス細工のようにパリンと砕け散った。
「私の家族を傷つけ、侮辱した罪。……国一つ消し飛ばしてもお釣りが来るけれど」
アリスは冷徹に宣告した。
「貴方たちには『破滅』すら生ぬるい。一生、過去の栄光と、逃した魚の大きさに怯えて生きなさい」
「錬金術式：『完全追放』」
アリスが指を鳴らした瞬間。
ヴィルヘルムたちの足元の空間が、ぱっくりと口を開けた。
「な、なんだこれは！？ 体が、吸い込まれるぅぅぅ！？」
「いやぁぁ！ 助けて、アリスぅぅ！！」
「行き先は、王都の地下下水道の最奥よ。そこがお似合いだわ」
アリスは無表情で見送った。
勇者たちの絶叫が遠ざかり、空間の穴が閉じる。
森には、再び静寂が戻った。
＊ ＊ ＊
嵐が去った後のような静けさの中、アリスはふぅ、と息を吐き、振り返った。
そこには、少し不安そうな顔をした子供たちが立っていた。
「……ママ、ごめんなさい」
レンがおずおずと口を開く。
「僕たち、勝手に戦っちゃった。ママの大事な卵も、割らせちゃった……」
タツヤもミカも、リラでさえも、しょんぼりと俯いている。
アリスは割れた卵のパックを見た。 今夜の特製オムライスになるはずだった卵たち。
「そうねぇ……」
アリスは困ったように眉を下げ、そして――子供たち全員を、まとめてギュッと抱きしめた。
「卵なんて、また買えばいいわ。そんなことより……みんなが無事でよかった」
アリスの温もりが、子供たちを包み込む。
「守ってくれて、ありがとう。貴方たちは、ママの自慢のヒーローよ」
「……う、うわぁぁぁん！」
タツヤが堪えきれずに泣き出した。
ミカも、リラも、アリスにしがみついて泣いた。
レンだけは涙をこらえようとしたが、アリスに頭を撫でられた瞬間、ボロボロと涙がこぼれた。
最強の子供たちも、ママの前ではただの子供だった。
アリスは、泣きじゃくる彼らを優しくあやしながら、空を見上げた。
かつての仲間への未練も、恨みも、もうここにはない。
あるのは、愛おしい重みと、守るべき明日だけ。
「さあ、おうちに帰りましょう。卵はないけど、美味しい野菜スープを作りましょうね」
＊ ＊ ＊
その夜。
子供たちが寝静まった後、レンは一人、窓辺で月を見ていた。
手には、今日ヴィルヘルムを殴ったフライパンが握られている。
（勝てた。でも、それはタツヤ兄ちゃんやリラの力があったからだ）
レンは自分の手をじっと見つめる。
今日、勇者の動きが見えたのは、アリスの料理と環境のおかげだ。自分の力じゃない。
もし、もっと強い敵が現れたら？
もし、ママがいなくなったら？
（……強くならなきゃ）
レンは強く握りしめた。
ただの力じゃダメだ。兄姉たちのような才能がないなら、誰よりも頭を使って、誰よりも先を読んで。
この最強の家族を、そしてママの笑顔を、永遠に守れるような『本物の強さ』を手に入れなきゃ。
「見ててよ、ママ。僕は……僕たちは、もっともっと大きくなるから」
少年の瞳に、未来への強い意志が灯った。
＊ ＊ ＊
――それから、数年の月日が流れた。
辺境の森は、今や『聖域の森』と呼ばれ、世界中の冒険者や商人が憧れる（そして恐れる）伝説の場所となっていた。
その森の出口に、四つの影が立っていた。
かつて小さな家で身を寄せ合っていた子供たちは、今、それぞれの夢に向かって歩き出そうとしていた。
「準備はいいか、みんな。ここからは別行動だ」
先頭に立つのは、黒髪の青年。
背は高く伸び、腰にはボロボロの剣と……なぜか愛用のフライパンを下げている。
成長したレンだ。彼は自分の能力を過小評価したまま、世界を知る旅に出ることを決めた。
「僕は冒険者ギルドで、一番下のランクから地道に頑張るよ。……みんなみたいに強くないから、ソロで薬草採取から始めるつもりだ」
「ハハッ！ レンは慎重すぎだろ！」
隣で豪快に笑うのは、燃えるような赤髪の偉丈夫。背中の大剣よりも、その拳の方が凶器に見える。
タツヤ。彼はその有り余る力を試すため、帝国の騎士団への入団を決めていた。
「俺は騎士団に入って、一番上まで登り詰めてやる。……国の守り方ってやつを、俺流に叩き込んでやるぜ」
「あら、筋肉ダルマの騎士様なんて、暑苦しいですわ」
優雅に髪をかき上げるのは、銀髪の美女。
ギルドの制服に身を包んでいるが、その背中の翼は隠蔽魔法で見えない。
ミカ。彼女は王都の冒険者ギルドで「受付嬢」として働く道を選んだ。
「私はカウンターの中から、この国の経済と情報を『浄化』しますわ。……悪い冒険者がいたら、笑顔で教育的指導をしてあげませんと」
「ん！ りら、がっこう、せいふくする！」
そして、中央で仁王立ちするのは、可憐な少女。
真新しい魔法国家が運営する魔法学園の制服を着ているが、その影には強大な魔王の幻影が揺らめいている。
リラ。彼女は最年少での学園入学を果たし、早くも「裏番長」になる気満々だ。
冒険者、騎士、受付嬢、学生。
進む道は違えど、彼らの心は一つだ。
「いってらっしゃい！」
背後から、変わらない優しい声が聞こえた。
アリスが、エプロン姿で手を振っている。
数年経っても、彼女の見た目は全く変わっていない。
相変わらず「年齢不詳の最強ママ」だ。
「タツヤ、喧嘩しちゃダメよ（お城を壊さないでね）。ミカ、愛想笑いも仕事よ（ビーム撃っちゃダメよ）。リラ、お友達と仲良くね（手下にしちゃダメよ）。……そしてレン」
アリスは、一番心配そうな顔でレンを見た。
「危なくなったらすぐ逃げるのよ？ 貴方は『普通の子』なんだから、無理しちゃダメ。困ったらすぐママに言いなさい」
「もう、ママったら過保護なんだから」
レンは苦笑し、でも嬉しそうに振り返った。
自分が「普通」の基準を大きく超えていることには、まだ気づかないまま。
「行ってきます、ママ！ ……僕たちがそれぞれの場所で、最高に輝いてみせるから！」
最強の家族が、世界各地へと散らばっていく。
それは、この大陸全土を巻き込む、新たな伝説の始まりだった。
（第一部 完）
