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口づけでさよならを

　殴られたかのような衝撃だった。

　クロム伯爵はもう死んだのか。

　どうやって？　いや、命じられるのは一人だけだ。

　カシウ王が処断したのだ。

　辺境伯であるクロム伯爵を殺せば、情勢は緊迫するに決まってる。

　それほどカシウ王の怒りは大きかったのだ。

　それよりも信じられなかったのは、死んだクロム伯爵にエリスが会いに行こうとしていることだった。

　エリスは本気で、クロム伯爵を愛していたのか。

　だとしたら、僕は一体なんだったんだ。

　エリスが僕の部屋に来たのは、クロム伯爵との別れのためだった。

　しかもアルマにそう言われたから、だ。

　完全に馬鹿にされていた。

　アルマのことだ、何をしてでもひきとめろと言ったのだろう。

　奴隷の館とシーラのことを考えれば、嫌でもわかる。

　エリスの黒い服は……クロム伯爵を悼むためだ。

　心が僕にない証だった。

「増血薬でスキルの代わりをしてたってアルマは言っていたけど、私にはどうでもいいことだったわ。彼の方が爵位もあって、野心もあった」

　部屋の空気が、凍りつくようだ。

　エリスの声は、不気味に柔らかい。

「ねぇ……私が嫌いになったかしら、ジル……」

　エリスが、ゆっくりと顔を近づけてくる。

　散々、僕が焦がれた顔だった。

　優しい野原の香水が、僕を包みはじめた。

　でもいまや、僕の心は千切れかけている。

　結局、愛されてなどいなかった。

　スキルという運の良さで、手に入れた婚約者の立場だ。

　もとより、没落貴族の僕には出来すぎた話だった。

　それなら、もっと早く断ってほしかった。

　晩餐会での婚約破棄なんかせず、拒絶してくれれば良かったのに。

　いい恥さらしなだけだった。

「……嫌いになりそうだよ、エリス」

　僕自身、口からでた呟きに驚いた。

　エリスの強さが、まぶしかった。

　僕には持てない奔放さも、羨ましかった。

　エリスのためなら仕えるような結婚生活でも、我慢できただろう。

　今ならはっきりわかる。

　全て神が一瞬だけ見せてくれた、夢と幻だったのだ。

　ここに、アラムデッドに来るべきじゃなかった。

　エリスに惹かれるべきじゃ、なかった。

「やっと、私を憎んでくれる？」

　僕の目の前に、エリスの銀髪がある。

　触れることさえ恐れ多かった、婚約者の髪だ。

　エリスが頬を、僕の顔につけた。

　ぞっとするほど、冷たい肌だ。

　反対に、僕の中に怒りと後悔の火がくすぶりはじめた。

　エリスに向けたことのない感情だ。

「エリス、僕には君がわからないよ」

「奪いあって愛しあうのが、私たちヴァンパイアの本質よ。クロム伯爵は、それを理解してたわ」

「……僕には、到底理解できない」

「そうでしょうね……。残念、ね」

　エリスの冬のような吐息が、僕の耳にかかる。

　言葉とは裏腹に、エリスは失望してるわけではない。

　ただ見せつけているだけなのだ。

　エリスと僕の、本当の心の距離を。

「ねえ、今ここで私を抱――」

「言うなっ！」

　エリスの耳元で、僕は声を荒げた。

　わかっている、エリスの安い挑発だということは。

　僕はエリスの両肩を掴み、引き離した。

　エリスは力を抜いてされるがままだ。

　熱が、僕の身体を焼いた。

　どこまで僕を逆撫で、馬鹿にすれば気が済むのか。

　昨夜の今で、嘘でも聞きたくなかった。

　僕がイライザを傷つけたこの部屋では、なおさらだった。

「そんなに、クロム伯爵がいいのか。死んだあの男のために、そこまで出来るのか！？」

「ええ、そうよ」

　エリスが一切の迷いなく、言い切った。

　心の火が、炎になって僕を焼き切る。

「なら……もう、終わりだよ。話すことは、ない！」

　僕は、未練を断ち切るようにベッドから立ち上がった。

　目はすでに覚めていた。

　昨日の夜、婚約破棄以前に全部終わっていた。

　追いすがってもかなわない相手だったのだ。

　後はディーン王国とアラムデッド王国で話し合うだけだ。

　当分、困らないだけの金は手に入るだろう。

　自分にも、プライドがある。

　エリスは騙されてたんじゃない。

　単に、僕が好きじゃなかったんだ。

　身分不相応に好意を寄せた、僕も愚かだった。

「ディーン王国管轄の館に無断で立ち入ったことは、不問にする。帰ってくれ」

「そうね……良かったわ」

　エリスも、ベッドに手をついて立ち上がった。

　その顔には、謝罪や反省の色はない。

　奇妙に、エリスは晴れ晴れとしていた。

　僕が持ちえないものだ。

「……あなたに好かれたままは、つらすぎるもの」

　そういうと、エリスはさっと僕にキスをした。

　反応することも出来ない、早さだった。

　冷たくもなく、人の持つ温かさだ。

　エリスの冷たさが、彼女の魔力によるものだと初めて知った。

　挨拶のような、軽いキスだった。

　別れを告げるものだ。

　そのキスの瞬間に、部屋の扉がものすごい音を響かせる。

　誰かが、蹴破るように開けたのだ。

「ジル様、ご無事ですか！？」

　なんというタイミングだ。

　イライザと護衛が血相を変えて、飛びこんできた。