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就任式④

　ライラの言葉に思考が停止した。

　意味はわかったが、意図はわからなかった。

　いや、わかりたくなかったと言った方が正しいか。

「それは――選択肢がある話なの？」

　喉の奥から絞り出した声は、ずいぶんと情けない気がする。

　僕の目尻は下がり、ライラの顔が見れなくなった。

　ライラが調べたことならば、僕は知らないといけないのだろう。

　他ならない聖教会の調査結果だ。

　率いる僕が知りませんとは、言えない。

　たけどそう思う反面、じくりと胸が痛んだ。

　もしイライザやイライザの母の勘違いで、ターナ公爵と縁もゆかりもなければ、話は簡単だろう。

　ただの噂として対処すればいい。

　上流階級の心ない妬みとして退ければすむ。

　だけど、本当にターナ公爵の娘なら？

　まず率いる軍の内部には、葛藤が生まれるだろう。

　ガストン将軍はガチガチのナハト大公派だ。

　彼と僕の父は知己だけれど、イライザとは接点がほとんどない。

　先の選抜で両派閥から人が入るけれど、一応はナハト大公主導の軍と誰もが受け止めている。

　サイネスも入るが――参謀でもない。

　知れば、僕は考えなければならなくなる。

　いままで通りに付き合うことも、もちろんできるけれど誰もがそう望むかはわからない。

　ぐるぐると考えが回らないまま、僕は立ち尽くす。

「……もし聞かなければ『ジル様は知ろうとしなかった』と聖教会へ報告することになります」

「選択肢なんてないじゃないか」

「ありますよ、常に。……どうされますか？」

　試されている、と思った。

　僕にはしないが、ライラが意地悪く言うのはいつものことだ。

　僕は顔を上げてライラの顔をうかがい――驚いた。

　ライラは泣きそうな目で僕を見ている。

　僕はすぐに気が付いた。

　今のやり取りは、ライラの不器用な譲歩やらあまりしない心配だったということを。

「……本当にイライザ様を大切に想っているのですね」

「ライラ……あの……」

「もう一度だけ、うかがいます。知りたいですか？」

　なんというか、ライラは不器用すぎる。

　いじらしく思う反面、かわいそうにも感じる。

　僕は少しだけ迷い――答えを出す。

　思いの外、すんなりと声に出すことができた。

「……知りたい。僕は、知るべきなんだ」

　そう、逃げても仕方ない。

　イライザの親は、多分、僕とイライザが結婚するまでついてまわる。

　結局、どこかで知らなければならない。

　後回しにはできるだろうけど、いつかは向き合うしかない。腹を決めるしかないのだ。

　僕は自分に言い聞かせた。

「わかりました……」

　とてとてとライラが近寄り、僕の耳に顔を寄せる。

　ふんわりとした草木の匂いが僕を包んだ。

「……イライザ様はターナ公爵の娘ではありません」

「――っ！」

「しかし……ターナ公爵と全くの無縁でもありません。ターナ公爵には、弟がおりました。イライザ様が生まれてすぐに、疫病で亡くなられています。彼がイライザ様の父親です」

　僕は軽く息を吐いた。

　血縁者ではあるけれど、存命の人物ではなかった。

　ということは、サイネスはイライザの従兄弟か。それなら、求婚してきた辻褄も合う。

　イライザが受け取ってきた金は、ターナ公爵にとっては姪への養育費だったのだ。

　だとすれば、まぁ――理解できなくもない。

　父親当人がいなくなっては、イライザを認知するのは難しいだろう。

　その辺りの経緯は、もっと込み入った貴族の事情がありそうだが。

「……ということに、しました」

「えっ？」

「ターナ公爵に弟などいません。全部、私の作り話です」

「な、なにを……？」

「その方が、都合がいいでしょう？　誰にとっても――ジル様にとっては、特に。どうせ表に出ることのない秘密の調査なのです。大貴族の家系に、いるはずのない人物を作ることなんてそんなに難しくありません。認知させるわけじゃなくて、単なる家計調査なのですから」

　耳元でささやくライラに、僕はたじろいで一歩下がる。

　見慣れたはずの顔が、悪魔のように――一瞬、思えてしまった。

「君、は……どうして？」

「あなたを愛しているからです」

　ぐっと迫ったライラの腕が、僕の首元に回された。

　そのまま僕の胸の中に、ライラがおさまる形になる。

「……何もかもを、あなたのために捧げます。真実さえも……愛のためなら、歪めてみせる。それはあなたの好みでないと知っているけれど、私は望んで、そうします」