就任式②

　光が満ち溢れていた。

　控室の側から会場に入ると、数えきれないほどの色とりどりの旗がひらめいている。

　整然としてはいるけれど並んで、座る人々の数は計り知れない。

　見渡すばかりの人波だった。

　イヴァルトよりも色彩鮮やかに、大陸中から招待されているようだ。

　エルフもドワーフも獣人、さらには日傘を差したヴァンパイアもいる。

　出席者のあらましも聞いてはいるけれど、行ったことやディーン王国ではほとんど聞かない地方の人々も多い。

　各国や諸々の貴族の旗の中で、一際大きく美しく掲げられているのは、聖教会の５つの神を模した旗だ。

　ディーン王国の旗も高く掲げられていた。盾と獅子が交差する、見慣れた意匠だ。

「……兄さん……」

　小さく震える声で、フィオナが呟く。畏怖と感動が混じった響き。

　聖教会、ディーン王国と対等に掲げられているのが、僕達のホワイト家の旗だからと気が付いたからだ。

　白地に鋼に輝く騎士の図が、ホワイト家の紋章だった。僕自身が持つどの旗よりも大きく、はっきりと刺繍がされている。

「ここまで、来たんだね……」

「はい……！」

　遠い日を思うように旗を見上げ、僕は会場の中心へと進んでいく。

　一歩進むごとに、臨席の貴族の衣裳が豪奢になっていく。

　途中で妹が席に着き、歩くのは僕とイライザだけになる。

　ついにたどり着いた最奥には、据えられた２つの玉座がある。それらにディーン王国の国王陛下と聖教会の教王が座していた。

　この場においては、両者は対等。

　それぞれがきらびやかに豪華な礼服をまとっている。

　総白髪の陛下に比べると、教王はだいぶ若く見える。

　とはいえ、緊張でまともに顔を見ることはできなかった。

　僕とイライザが座の下にひざまづくと、教王が座の上から声を張り上げる。

　よく通りながらも、威厳を感じさせる声だ。

「今日という日を迎えられたことを、嬉しく思う！　大陸を覆う――邪悪な死霊術の闇を払う、偉大な騎士が現れたことを！」

　続いて陛下も同じように謳う。

「然り！　我が国より、天の使命を受けた英雄が立ち上がる！　死の神の使いを討ち滅ぼすために！　大陸に平和と正義をもたらすために！」

「５つの神は、いと遠きところに居られても――我らを見捨てず！　ふたたび御力を示したもう！」

「然り！　我ら神の加護を得て、大陸の秩序を取り戻さん！」

　教王が一歩ずつ前に進み、僕の目の前で止まる。

　錫杖がドン、と僕の前で鳴らされる。

　冷や汗が出そうになるが抑え込む。

「ジル・ホワイトよ。そなたに託そう――神々の代理騎士の名を。速やかに責務を果たさんことを」

「……命に代えても！」

　実を言うと、式で僕の台詞はほとんどない。

　というのもボロが出るのを防ぐために、ナハト大公がそう決めたのだ。

　ナハト大公はなんでもないように「その方が、そなたも気安かろう」と仰られた。

　この規模の式のリハーサルは不可能だし、万が一にも失敗しては次の軍事行動に差し支える――ことからの判断だ。

　異論はなかった。

　戦うことも進軍することも怖くはないけれど――貴族らしく、うまく式を乗り切れるかは完全な自信がなかったのだ。

　なにせ没落貴族すれすれの僕には、そんな経験がないのだから。

　アラムデッド王国の婚礼パレードの時も、僕はにこにこしながら手を振るだけだったし。

　陛下も僕に近づき、腰にある剣を抜く。

「同盟の諸侯よ、すでに聞き及んでいるかと思う！　我らは新たに一軍を編成し、ヘフランへと進軍する！　ここにいる守護騎士のジル・ホワイトを将軍として！」

　そして、陛下は剣を一振りする。

　剣に蓄えられた魔力が爆ぜて、風を巻き起こした。

「ジル・ホワイト……そして宮廷魔術師のイライザよ。そなたらの双肩に、大陸の行く末がかかっておる……！」

　イライザがここにいるのは慣習による理由が大きい。将軍と魔術師は一対で軍の顔となるからだ。

　僕とイライザは立ち上がり、陛下に近づく。

　陛下がすっと剣を横にして、僕に差し出してくる。

　僕は震えそうになる手で、剣を受け取る。

　磨き抜かれたミスリルの剣だ。

　僕は剣を高く、高く掲げる。

　日の光が剣に合わさり、青白い輝きを発する。

　イライザが僕の手にそっと触れた。魔力が流れ込んでくるのがわかる。

　剣が一層きらめき、閃光を放つ。

　陛下と教王が二人揃い、全員へと宣言する。

「「北へ！　神の名の元に！！」」

　会場中の人間が弾かれたように立ち上がり、同じように声と腕を振り鳴らす。

「「北へ！　神の名の元に！！」」

　これで就任式と軍の顔見せの両方を済ませたことになる。

　かなりの急ぎ足ではあるが――それを不服に思う人間はいない。

　すでに戦争は始まっているのだから。