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それは罰か救済か①

　大河の貿易都市、イヴァルト。

　ジルが去ってから数週間が経っている。

　レイア議員の病院の奥で、ロアは覚醒した。

(……私だけ死に損なった……か……)

　ジルの前で気絶してから、意識が戻っては切れることの繰り返しだった。

　ロアは果てしない激痛の中で、それでも気力を失わなかった。

　とはいえ、声も出たりでなかったりだ。

　生きている、というよりはただ死んでいないと言った方が正しい有り様だった。

(…………私は、間違ったのか……)

　心にあるのは、後悔と怒り。

　助けようと思った仲間は多分、死んだ。

　浅はかにも利用され、愛する兄も何もかもを無くしたのだ。

　罰を受けるのは、自分だけで良かったはずだった。

　騎士の誓いを立てた部下達に、王命に逆らうことなどできようもない。

　彼らだけは――なんとか逃げ延びて欲しかった。

　それだけが無念だった。

「やり直したい？　ロア・カウズ」

　夢か現か。

　ロアのベッドの横に、誰かが立っていた。

　視界の端に、かろうじているのがわかる。

　声からしたら若い女性だろう。

　顔も動かせず声も出せないロアには、そこまでしかわからなかった。

　自分のことはごく限られた人間しか知らないはず――だが、ロアは慌てなかった。

　罪ならば負いきれないほど。

　恨みならば八つ裂きにされるほど。

　ディーン王国、ブラム王国、アラムデッド王国、イヴァルト、聖教会、再誕教団。

　信じられないくらいに、殺される理由があるのだ。

　暗殺者が送り込まれても不思議ではない。

　あがこうと思うほど、生への未練もなかった。

　いまや、ロアの気がかりは１つだけ。

　姉であり自分を匿うという危険を犯しているレイア議員だ。

(……姉様には……手を出さないで……)

「ふふふ、心配しなくても私は誰も傷つけないわ……」

　女性は優しく言った。

　実際、そうなのだろうとロアは思った。

　今のロアには何もできない。

　耳をふさぐことさえできずに、されるがままの状態なのだ。

「あなたには、選択肢が３つあるわ。１つはここで朽ちて死ぬのを待つ」

　ロアは嘆息した。

　わかっている、覚悟していたことだ。

　何者かはわからないし、どうしてそんな事を言うのかもわからなかったが。

　改めて言われて、愉快なことではなかった。

「もう１つは、新しい力を得る……そう、伝説のようにね。死にかけた英雄には、冥界から『スキル』を得る資格がある」

(…………それは、どういう？)

「でも、それでも状況は大して良くはならないわ。四方から狙われることには変わらないもの――どこまで逃げても、追われ続ける人生しかない」

　それは、そうだろう。

　身体が治れば、仲間を探しにいく。

　でも限りなく不可能な話だ。

　諸勢力の目をかいくぐり、生きてる望みの少ない仲間を探すことは。

(…………彼女は、一体……？)

　しかし、まるでロアを治せるような口振り。

　暗殺者ではないのか？

　今更ながらに彼女の正体が気になった。

　殺すなら、さっさとして欲しいくらいだ。

　あり得ない仮定に付き合いたくはなかった。

「――最後の１つは、私の『器』になるか」

　傍らの女性が顔を寄せて、ロアを覗き込んだ。

　ロアは声の出ない中、息だけを荒くした。

　眼前に立っているのは、アラムデッド王国のエリス。銀髪のヴァンパイアだった。

　否、ロアは知るよしもなかった。

　それは仮初めの姿に過ぎない。

　ちらちらと病室に小さな光が舞い踊る。

　川のせせらぎが聞こえ、蛍が飛び交っている。

　死の神エステルがそこにいた。

「『器』になれば、苦痛から解放される――生きている業も私が消し去ってあげる。逆らう存在は、皆殺しにもしてあげる――逆らわなくても、ジル以外は結局殺すけど。悪い話じゃないでしょう？」

(……なっ……これは、一体…………！？)

「レプリカと破片、死にかけたあなたと……運良く条件が重なったわ。ジルはあなたの兄と縁があるみたいね？　魂を接触させたこともあった……だから、手繰り寄せることが出来た」

　歌い上げるエステルに、ロアは何も出来ない。

　目の前の存在がただの幻術である可能性もあったが――ロアにはそうは思えなかった。

　エステルの瞳の奥に、場違いな熱があったからだ。

　まるで恋する乙女のような、そぐわない感情がありありと浮かんでいた。

　異常な存在。

　それがロアの目の前の存在への偽らざる本心だった。

(…………嫌だ……！！)

「……良かったわ、『器』になってくれるのね」

　エステルは恍惚のままに、断言していた。

　ロアは首を振って否定したかったが、それもできない。

　エステルはロアの心の動きを無視して、続けた。

「ああ、これで……時間はかかるけれど、戻ってこられる」

　にっこりとエステルは微笑み、ロアの唇に指を這わせた。

　ねっとりとした紫の魔力が、ロアの体内にゆっくりと侵入していく。

(～～っ！！　やめ…………！！)

　拒もうとしても、ベッドが軽く揺れるだけだ。

　その間にもエステルの魔力は、ロアの口内から深く深く、入り込んでいく。

「今度はもう少し、ちゃんと準備しなくちゃね……ふふふ、待っててね。愛しの――ジル」