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出立⑥

「もちろんだよ、イライザ」

　努めて優しく言った。

　不安がらせることのないように。

「…………私の父親についてです。私の親については、あまりお話したことはありませんでしたね」

　イライザはぽつりと、小さな声で語り始めた。

「イライザと母君は、父君で苦労されたと言っていたね…………」

「そうです……母は、中級貴族の出身でした。とはいえ姉も複数おり継承権もなく、行儀見習いとして、ある貴族の奉公に出ていたそうです」

　貴族では、ままある話だった。貴族は長子相続が基本だ。

　次男次女以降は、どうしても行き場をなくしがちになる。

　ひどい場合は穀潰しみたいな扱いを受けて、厄介払いされてしまう。

　多分、イライザの母親もそうなのだろう。

　女性の場合は事実上の結婚相手探しとして、奉公に出ることはよくある。

「私の母は、奉公先で父と出会いました……。母は私を産みましたが、父は結婚することを拒んだようです」

　淡々と飛ばし飛ばしに、事実だけを述べるイライザ。

　それがこの話が、どれほど彼女にとって不快かを物語っていた。

　悲しいけれど、このようなケースも珍しくない。

　立場を利用して女性を弄ぶだけの貴族も、確かに存在してしまう。

「…………それから？」

「母は実家を勘当されました。お金は父の家から入ってくるので困りはしませんでしたが、母は現実に耐えられなかったようです。……今も親切な親戚の家で、静かに寝ています」

　目を伏せ唇を引き結ぶイライザは、僕が言葉を発する前に続けて、

「母から父のことを聞き出すことは不可能でした。そのことに触れようとすると、暴れて手がつけられなくなるので……。親戚も教えてはくれませんでしたし」

「……………………」

　中途半端に僕が、何かを言えるだろうか？

　母は幼い頃亡くなったけれど、立派な父が僕とフィオナにはいた。

　イライザがいたのは、僕とは全く違う世界だった。

　イライザの口振りには、ありありと父と――間違いでなければ母に対しても嫌悪があった。

　父に身体を安易に委ねたイライザの母に、だ。

　家族を呪ったことも嫌ったこともない僕には、想像さえも難しい。

「でも、生まれてからずっと途切れることなくお金は入ってきました。宮廷魔術師になってから知りましたが、多分とても裕福な貴族でしょうね」

「……そうだね」

　多分、その通りだろう。

　母娘が暮らして行ける金額。イライザが宮廷魔術師になるための勉学の費用も。

　かなりの余裕がなければ父側の家族も、黙ってはいない。

　認知していない子どもにもそれだけのお金を渡せるのは、上級貴族並の収入がなければ無理だろう。

　そして、僕は気付いた。

　宮廷魔術師は王宮に勤めるため、必然的に顔が広くなる。

　これまでは推測さえ無理だった父親探しが……進展したのか？

「見つかった…………の？」

「いいえ、確かなことはわかりません……。ただ……そうでないかと思う方は見つけました」

　イライザは顔を上げて、僕の瞳の奥を見通そうとしていた。

　僕の心にあるのは、痛みだった。

　想像の苦痛だった。

　ここまでの流れで――もし名乗り出られるような人物なら、すでにイライザはそうしているだろう。

　つまり、簡単には親子関係を確かめることも出来ない人物だったのだ。

　イライザの心痛。

　それは愛する人の苦悩に他ならない。

　僕も……苦しくなる。

「ターナ公爵です」

「…………そう」

　衝撃だった。

　言葉を、一瞬失ってしまう。

　でも、それだけだった。

　愛する人の何かが変わったわけではない。

　単に、僕の知らない物語があった――それだけのはずなのだ。

　そして、僕の知らなければならない物語があるだけのはずだ。

「全くの、見当違いかもしれませんが……ジル様はターナ公爵にお会いになられたことは？」

「……挨拶を交わしたことは、ない。すれ違ったくらいだ」

「彼の髪は、私と同じ水色です」

「…………ライラは、そんなことは言わなかった」

　僕は少し前に、ライラがサイネスとターナ公爵に会って大立回りをした話を思い出した。

　彼女なら、ターナ公爵の髪の色にも当然、気が付いていただろうに。

　あえて、そこには触れなかったのか。

「でも、ライラは言っていたね……。ターナ公爵は強い魔力を持った貴族だと」

「ええ、青い髪の貴族なら……それこそディーン王国には何十人といるでしょう。でも、宮廷魔術師を輩出できるような魔力の家系となると……。母には、魔術師の素養はありませんでした」

「つじつまは合う、か……あれ、でもそうすると……？」

「そうです、サイネス様は私の……異母兄、かもしれません」

　僕はついに絶句した。

　なんと……いや、そうか。

　ターナ公爵もサイネスと同じように、女性に見境がない性質だったのか？

　サイネスの妻の多さを考えれば、若かったターナ公爵もそうであった可能性はある。

　そしてサイネスは当然、イライザとターナ公爵の関係を全く知らないのだろう。

　でなければ、さすがにイライザに言い寄ることはしないはずだ。

　もっとも、やはり真実はわからない。

　ターナ公爵にとっても、名乗り出るつもりはないのか。

　あるいは、そもそもが見当違いなのか、どうかさえ……。