180/201

出立②

　翌朝、浅い眠りから覚めて支度をした。

　そのまま皆と合流して、講堂へと向かう。

　講堂にはサイネスも含めて数十人が緊張しながら、座っていた。いつも通り前に座るものの――僕も含めて、皆が緊張している。

　２０分くらいすわってい時間通りにツアーズが現れた。顔からして、彼にも普段と違う気合いが入っているようだ。

「よくぞ集まった……早速、本題に入ろう」

　ツアーズの言葉を受けて、彼の従者が紙を配っていく。

　僕はその内容を見て、ひっくり返りそうになった。

　・ヘフラン派遣軍　編成(暫定)

　総数１００００

　将軍　ジル・ホワイト

　兵３０００

　右将　サイネス・ターナ

　兵２５００

　左将　アルトン・グロノ

　兵１５００

　以下、１０００未満の将が続く。

　……将軍？　僕が？

　見間違えかとまばたきを何度もしてしまった。

「馬鹿な！　あり得ん！！」

　振り返ると、いきなり叫び立ち上がったのはやはりサイネスだ。周囲もどういうことかと不審に思い、騒いでいた。

　ある意味、当然だ。

　僕でさえどういうことか、わかっていなかった。

　サイネスはずかずかと講堂を横切り、ツアーズの立つ教壇へと駆け寄った。

　ものすごい剣幕のサイネスだが、ツアーズの表情は崩れず冷静だ。

「どうしてあり得ないと思うのか？」

「男爵であろう、奴は！？　俺を差し置いて……よくも、こんな……！！」

「地位はこの場合、関係ない。ジル男爵は筆記でも実技でも稀有な成績を残している。……私が不公平だとでも言うつもりかね」

「納得できん、３０００もの兵をなぜ……！！」

　なおも詰め寄るサイネスに、ツアーズは努めて静かに反論している。

　しかし、そんなツアーズの態度が気に入らないのか、サイネスはますますヒートアップしてきている。

「皆もおかしいとは思わないか！？　こいつが将軍なぞ……指揮下に入りたいと思うのか！」

「そうだ、そうだ！！」

「おかしい！　こんなやつに命を預けるだなんて！」

　同調しているのはターナ派閥の人間だろう。でも誰かが不満をぶちあげ始めると、途端に収拾がつかなくなってきた。

　元々、僕の成り上がりを快く思わない人は多い。イヴァルトからこちら、嫉妬を買ってばかりだ。

　さらに１万の将軍ともなれば――話は大きく違ってくる。

　ディーン王国において、１万の将軍になることは今後、国家の中枢に身を置くことを意味する。

　ゆくゆくは大臣か、はたまた《三騎士》のように要衝を委ねられるか。

　つまり超エリートコースなわけなのだ。

　サイネスが騒ぐのも、そうした慣習があるからに他ならない。

　無論、サイネスの一存で覆るわけはないが――でも、指揮下に入るべき人間が大勢そっぽを向いたら、わからない。

　僕の後ろ楯は、ナハト大公だけ。彼とて軍として成り立たないのでは、擁護にも限度がある。

　サイネスの激昂はとどまるところなく続いている。

　さて、どうしたものか――。

「こんな、運だけで生き残ってきた奴に！」

「許せません！！」

　講堂に、イライザの怒声が響き渡った。

　隣で立ち上がったイライザを、僕はぽかんと見る。

「一体全体、どうしてジル様のことを知りもしないで！　好き勝手なことばかり！」

　キレていた。イライザが。

　初めて見た。

　わなわなと震えながら、イライザはサイネスに近づいていった。イライザの魔力が氷のように冷たく、放たれている。

「サイネス様、何が納得できないのですか！？」

「そ、そなた……」

　サイネスもイライザの剣幕に、気圧されていた。

「指揮に不安がある――そのようにお考えですか！？」

「……そうだ、一軍を率いたこともない者の指揮下に入れるものか」

「あなた様も子飼の私兵以外、率いたことなどないでしょうに！」

　痛烈な反論だった。

　ぐっと言葉に詰まるサイネスに、ツアーズが追い討ちをかける。

「……承知しているとは思うが、ジル男爵の指揮権はヘフラン到着までの道中だけだ。ヘフランに到着次第、城代のライオット卿の元で、派遣軍は再編される」

「そ、それは……当然、そうだな……帝国の者もいる。だが、その道中とて……」

　サイネスはもごもごと言いつのっている。

　イライザも最初の勢いは過ぎ去っていたが、その言葉はなおも、つららのような冷ややかさを伴っていた。

「ジル様の補佐として、経験豊富なガストン将軍が付きます！　なおもご心配なら、先日のようにトーマ様にご同行願えば宜しいではありませんか」

「……それは……まぁ、しかし彼も何かと……」

　さらに口を開きかけたイライザに、講堂の入口から待ての声がかかった。よく通る、澄んだ声だ。

「ほっほう……もう十分であろう、イライザよ」

　扉を開けて入ってきたのは、誰であろう――ナハト大公その人であった。