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模擬戦⑩

「どうした……早くも臆したか？」

　トーマは近づかずに、僕の動きを待ち構えている。すぐに決着をつけるつもりは、ないらしかった。

(どうして、血が……絡め取れなかったんだ)

　頭をフル回転させ、思いつく要素を潰していく。

　魔力で振り払われた？　違う。騎士であるトーマには不可能だ。

　殴られるときにも、大した魔力は感じなかった。

　僕の集中が切れた？　それも違う、鎧は維持できている。

　意識が切れたなら、鎧にも弱まるはずだ。

　……トーマのスキル？　ありえる。しかし、血の拘束術を無効にするようなスキルだ。一体、どんなスキルだ？

「来ないなら、こちらから行くぞ！」

　吠えるトーマに、意識を振り分ける。

　加速のついたトーマが、爆発的に迫ってくる。

　今度は血の盾を作って、防御する。

　瞬時に鎧から血が集まり、ラウンドシールドが出来上がる。

　ストレートパンチの直線上に、僕は真紅の盾を構えた。

　鈍い音が響き、盾から衝撃が突き抜けた。あまりの圧に後ずさりする。

「ぐぅぅ……！」

「そらそらそら！　どうした、反撃はしないのか！？」

　トーマの連撃に、後退を強いられる。

　血の盾は鎧と同じく、鋼鉄並みの硬度があるはずだ。

　放たれる魔力は、大きいものじゃない。

　身体強化のレベルが高い――というわけでは、ないはずだ。

　あり得ない。

　素手で盾を殴れば、ダメージがあるのは自分自身だろう。それにやはり、血の盾から縄も棘も作れない。

　スキル、スキルだと思う。

　この異常な強さは、そうとしか考えられない。

　でも――何の？

　見当もつかず、盾ごしに殴られ続ける。鈍い衝撃がひっきりなしに続く。反撃の糸口が見出だせない。

「好き勝手に……！」

　もう、破れかぶれだ。足元から、血だまりを作り出す。

　さっき使った手だけど、仕方ない！

　やらないよりはマシだ！

　地面から立ち昇る血の蛇は、すぐに振り払われるだろう。

　だけどとにかく、立て直す時間が欲しい。

「ほう、器用な真似を！」

　血の蛇がトーマの足に絡み付く。

　そのまま振り払われる――だけど、そうはならなかった。

「……？」

　疑問を浮かべた瞬間、トーマがぐわっと大きな手で血の蛇を掴む。うねっていた血の蛇は止まり、引きちぎられ消え去った。

(……触られて止まった？)

　血の蛇を止めるだけなら、蹴りでもなんでも良かったはずだ。

　魔術でもスキルでも、腕から使わなければならない理由はない。

　わざわざ、拳で触れなくてもいいはずだ。

　そう、拳で――

「あっ……！」

《暁の騎士》の異名。

　それは数日間に渡って戦い続け、幾度も朝日を浴びたという武功からだ。

「どうした、何か気が付いたか？」

「……ええ」

　答えはひとつだ。やはり、スキルしかあり得ない。

　では、どんなスキルか？　僕にはなんとか見当がついていた。

　トーマは楽しそうに――さっきよりも抑え気味に攻撃を仕掛けてくる。

　僕が喋れるようにだ。

　ささやくように、僕は彼へ語りかける。

「《人体操作》……そう呼ばれる強力なスキルがあるそうですね」

　文句なしにＡ級のスキルだ。

　筋肉や骨は言うに及ばず、内蔵や――血液まで操作するスキルのはず。

　自分に使えば、恐るべき身体能力となる。

　それこそ神聖魔術を使わなくてもだ。

　そして、同じ操作系のスキルは拮抗する。僕と彼のスキルが相殺され、無効化されていたのだ。

　僕もかつて他人の血を操作したことがある。トーマも同じように、僕の《血液操作》に干渉した。

「どこでそう思った？」

　にやりと笑ったトーマの手は、さらに遅くなりつつある。

　おかけで僕は、少し余裕を持って話せた。

　妙だけれど、手加減してもらってる……？

　わからないが、話を続けるしかない。

「仕掛けた拘束を外したのが――全部、拳だったからです」

　操作系は、対象が自分の肉体に触れていないといけない。

　これが絶対のルール。蹴りや武器を持っていては駄目なのだ。

　何日間も戦えたのも《人体操作》のおかげだろう。思い通りにいくのなら、疲労や傷を治せる。

　とはいえ、効力は自分の肉体が触れる範囲まで。

《血液操作》がうまくいかなかったのは、トーマの触れた部分だけだった。

「……ちゃんと勉強していたようだな。劣勢にあっても冷静だ」

「自分で言っていて、嫌になりますよ。……勝ち目が見えない」

「ふん、お前の勝ちとはなんだ？」

　トーマが踏み込み、盾に掴みかかる。血が震え、盾の内側が波打つ。

「え――っ？」

　トーマの《人体操作》により、僕の血の盾が変化させられているのだ。

　両手なら、そんなことができるのか！？

　驚く間もなく、盾のさざ波は文字となった。

　盾の構えている僕にだけ、読める。

『口裏を合わせろ』

　盾の裏側からトーマを見ると、彼の目だけが頷いていた。