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模擬戦⑥

　唖然としてしまった。

　外野は、がやがやと騒いでいる。

　僕を追い落とすのに、そこまでやるのか。

　外部から人を呼び寄せるだなんて。

「……それは聞いてはいないのだが」

　ツアーズは顎に手を当て、目を細めた。声は尖り、不愉快そうなのが伝わってくる。

「突然の話なのは、申し訳ない。しかし悪いことばかりではないぞ？　男爵と一戦終わったら、他の者にも稽古をつけさせよう」

　おおっ、と周囲から声が上がる。

　……まずい。サイネスが呼び寄せたのはディーン王国でも武芸者として有名な人たちだ。何の役職にもない下級貴族からすれば、繋がりができるまたとない機会でもある。

「やれせてやれ！」

「羨ましいぞ、暁の騎士と手合わせなんてな！」

　ターナ派を皮切りにして、次々と浴びせかけられる。逃げ場がない。

　ため息をこれ見よがしにつく、ツアーズ。

「余計なことは、困るのだが……」

「余計？　ふははっ、投資と評してもらいたいものだ」

　納得しかねると首を傾げたまま、ツアーズは僕の元に歩いてきた。小声で僕に耳打ちする。

「すまん……言っても聞きそうにない。どうする？」

　ツアーズのささやきからは、親身に僕たちのことを心配している風がある。

　僕たちに向ける労りがあるのが、意外なほどだった。

　僕もイライザたちを見ると、彼女たちは目をそらさずに頷き返してくる。

　挑戦は受ける、そう思っているようだ。

　確かに無茶な話だが、《暁の騎士》トーマはターナ派でも屈指の猛者だ。

　なんとかケガなく終わらせられれば、逆にもう手出しはされない――かも知れない。

　トーマ以上の手駒は、サイネスもそう簡単に用意できないだろう。

「……ここで逃げるのも得策ではありません。なんとか、穏便に終わらせます」

「わかった、無茶はするなよ。……何かあれば、すぐ動く」

　短いやり取りをして、ツアーズが離れる。

　僕はトーマに向かい軽く礼をする。貴族と騎士なのでこれで充分敬意は示せているだろう。

「トーマ様、お手合わせをお願いいたします」

「ぐははっ、そうこなくてはな……！」

　歯を剥き出しにし、トーマが唸る。獣の笑いともいえる、獰猛な表情だ。

「若に呼ばれたが、肩透かしになるのではないかと心配していたぞ」

　ツアーズがトーマ一行に、厳しい声をかける。

「ルールは承知しているか、トーマ様？　ケガをさせるような戦いは――」

「わかっとる、わかっとる！　皆までいうな、ルールは把握しておるわ。肩慣らしに……そうさな、５分くれ。その後、始めるのでどうか？」

「……構いません」

「ようし、いい答えだ！」

　５分か。作戦時間にするしかない。

　周囲はこれまでになく、盛り上がっている。

　誰もが思いもよらない催しと――僕の敗北を確信して、興奮しているようだ。

　僕たちも集まり、対策を練る。とはいえ、情報はあまりなかった。王宮勤めの騎士だと、イライザにしかわからない。

「まず、組分けは変えない……その方がいいと思う」

「……そうですね。もし危なそうなら、すぐに棄権をしてもいいわけですし」

　まずトーマはリーダーだろう。他も手練れとはいえ、ライラがいればある程度は大丈夫なはずだ。

「……トーマ様については、イライザは知ってる？」

「荒々しい剣技と聞いています。武器に魔力をまとわせて、魔術を斬るような戦い方をするとか……」

「それって、僕のスキルも斬られるのかな……？」

「その心配はないはずですが……しかし、拘束が通用しない場合も考えるべきかと」

　腕組みをして、すぐに戦術を組み立てる。グロノ子爵との戦いで、血の拘束術はすでに見せていた。

　当然、対策はされるだろう。血の拘束術にはあまり速くは動かせないという欠点がある。

　僕の意識を超えて動く相手には追いつけない――特にライラやシーラ級だと、初見でも避けられる。もちろん、僕自身の集中も邪魔されると維持できない。

「まだ、単なる武器にする方がいいかな」

　血の武器は液体であるので壊されにくく、間合いを変えたりして不意をつける利点がある。

　牽制しながら、身を守れば――試合時間の５分くらいはなんとか無事に終わらせられないか。

　ライラとアエリアはふたりで熱心に作戦を決めている。

「時間だ、位置につくように」

　アエリアとライラが、前に出る。武器はさきほどと同じく二刀流と槍だ。

　隣の観客から、ため息が聞こえる。

「まずは《静寂なる》ゾリン様と《疾風剣》セラート様か……」

「こりゃ女子供じゃ勝負にならねぇな」

　トーマの組からは、３０台半ばの騎士ふたりが出てきた。

　ふたりとも顔に傷が多く、模擬戦であっても手を抜くような雰囲気ではない。

　ふたりとも、片手剣だけを悠然と持っている。

「……ケガのないように、始め！」

　同時に、ゾリンとセラートが闘気を放つ。

　びりびりと肌が身震いする。

　将として活躍するガストン将軍とは、また違う。武芸者の実戦さながらの気合いに、見ているだけの僕ですら――寒気が走った。