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模擬戦④

　相手は３人とも長剣を武器にしている。

　奥にいる目つきの鋭い男が、リーダーのグロノ子爵だろう。

「まさか、先鋒がこうも容易くやられるなんてな。甘く見すぎていたか」

「僕たちのことを、どう聞いてるんだ？」

「幸運な男と取り巻きの女、としか聞いてないぜ」

「……そりゃ、情報不足もいいところだ」

　ツアーズが手を上げる。

「時間は同じく５分――はじめよ！」

　グロノ子爵たちは、警戒している。三人がひとかたまりになって、ゆっくりゆっくりと向かってきた。

　見た感じでは、先の二人と同じくらいの技量か。普通の兵士と比べれば、かなり強い部類だ。

　僕は右腕の甲から、血を大量に流し始める。

《血液操作》と《血液増大》を合わせ、足元の地面に血を満たしていく。

「それがお前のスキルか？　血なんて出して、どうするつもりだ？」

　グロノ子爵が流れる鮮血をにらみつける。

　彼らは僕の意図を全く見抜けていない――多分、スキル持ちとの戦闘経験もなさそうだ。

「ただの血じゃないよ」

　ここまでは、見せると決めていた。

　操作系のスキルで最もオーソドックスな戦術は、とにかく敵を捕らえてしまうことだ。

　僕の場合は、もちろん血だ。

　その血に意識を集中させ――そのまま地面を波打ちながら走らせる。

　さながら、真紅の蛇が駆け回るかのようだ。

「ぬうっ！　これは！？」

　グロノ子爵が叫び戸惑うのも構わず、走る血を３つに分ける。

　血は避ける隙も与えずに、グロノ子爵たちの足から胴体へと巻き付いていく。

　さらに意識をこめて――巻き付いた血で引き倒すように力をかける。

「ぐっ……くそっ！！」

　悪態をついて振り払おうとするが、もう遅い。魔術師なら瞬間的に魔術を放ち、脱出できる可能性はある。

　しかし力任せの動きでは、いわば液体の縄をはね除けるのは不可能だ。

　モンスターの怪力でさえ、逃れられない。

「ぐ……うわああ！？」

　思いっきり血を引き寄せ――グロノ子爵たちはたまらず倒れる。

　さらにぐるぐると３人の身体を、血の縄で縛り上げる。

「……降参する？」

「ま、まだだ……ぐああっ！？」

　諦めないグロノ子爵を、ちょっと強く締め上げる。彼の喉から、悲鳴が絞り出される。

　この模擬戦は、今のところどちらかが降伏しないと終わらないようだ。

　まぁ、ツアーズが止めるとは思うけれど――どこで止めるかはわからない。

「勝負あり、だ。ジル男爵の勝ちとする」

　ツアーズが片手を上げるが、グロノ子爵は即座に異義を挟んだ。

「終わっていない！」

「いや、ジル男爵が殺すつもりなら――少なくても３つ数える前に、お前は死んでいる。もう決着はついた」

　つまなさそうに、ツアーズがたしなめる。

　いずれにせよ、審判役から勝ちと判定は貰った。

《血液操作》で巻き付いた血を固めて、粉状にする。野外なのもあって、血の縄はすぐに散っていった。

「お見事でした、ジル様。私の出番はありませんでしたね……」

「これでなんとかならなかったら、力を借りてたよ、ね？」

　シーラに向き直ると彼女は警戒したまま、

「はいです、もちろん」

「……相手はスキルも使わなかったしね」

　さすがに血の鎧や神聖魔術までは見せるつもりはなかったけれど、ここまでスキルを使ったのは僕だけだった。

　隣でも武器の打ち合いだけで、スキルを使ってはいないようだ。

「強いスキルを持っていたら、ここには来てねぇよ」

　立ち上がったグロノ子爵が、立ち去りながら吐き捨てる。よほど悔しいのか、僕たちを一瞥もせずに観客の列に戻っていく。

「……彼の言うとおりなんだろうね」

　僕も《血液増大》と《血液操作》がなければ、こんなにも強くはない。

　そして、スキルの強さはまさにこういう戦いに発揮される――持つものと持たざるものを、残酷なまでに区別する。

　観客たちを見渡すと、誰もが信じられないという目付きをしていた。ぽかんと、呆気にとられている。

　かろうじてサイネスだけは、プライドが許さないのか――間抜けな顔は晒していない。

　しかし、動揺と衝撃は見て取れた。

「さて……他の組の邪魔になる。戻ろう」

　皆のところに戻ろうとすると、人波が割れる。これまでのような、陰口はなくなっている。

　なんとはなしに、彼らからいままでとは違う雰囲気を感じていた。

　ひとつは、畏怖。

　圧勝した僕たちを、素直に凄いと認める人たち――多分、生粋のターナ派ではない人たちだ。

　もうひとつは、憎悪。

　正々堂々だったはずだけれど――そもそも僕が勝つことを全く望んでいない人たちだ。

　中心には、もちろんサイネスがいる。

　子飼いでは勝負にならないとわかったはずだ。彼は、どう出るのだろうか。