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宮廷の争い④

　それからは座学の時間だ。

　ペンで書き取りをしながら、計算問題の考え方やモンスターの特徴を学んでいく。

　数時間後、薄く夕日が差してきた。

　ツアーズは壁の大時計を一瞥すると、

「では、これにて本日の講義は終わる。明日も同じ時間から始めるが、試験は行わないーー次の試験は４日後だ。成績不良の者は、そこで落第となる。以上だ、では解散！」

　一息に言うとツアーズたちは、あっという間に講堂を去っていった。

「……なんというか、いかにも学者先生だね」

　飾り気がなく、無駄を嫌う性質がよく出ている。

　僕の言葉に、イライザが苦笑した。

「非常に勉強熱心な方ですがーーそうですね、とにかく合理的です」

「だろうね、無駄話はいっさいしなかったし」

　解散とは言っても、他の人はまだ講堂から出ていかなかった。

　集まって予習をしたり、わいわいと話をしたりしている。

　できれば、彼らの何人かとは交流した方がいいのだろうけど。

　なんとなく、入りづらい。

　イライザと喋っている間、ふと見るとライラが講堂の奥を見つめていた。

　ライラは耳をぴんと立てて、ぽつりと呟く。

「……不愉快ですね」

「うん……？　どうかしたの？」

「聞き耳を立てれば、わかります」

　少し後方に意識を集中すると、たしかに嫌味な声が聞こえてきた。

「……どうしてあの男爵だけ、特別扱いなんだ？」

「何が違うってんだ、俺たちと……」

　ううん、なんというか……聞くんじゃなかった。

　どうも、他の人からの印象は最悪のようだ。

「……行こう、みんな」

　当然、誰も反対はしない。

　講堂を出ると、僕はため息をついた。

「ご主人様があんな風に言われるのは、納得できないです……」

　シーラがトゲを含ませて言う。

　彼女にしては珍しい言葉だった。

「アラムデッドに行く前を、嫌でも思い出すよ……あのときは、あまり王宮にはいなかったけどさ」

《血液増大》を得てエリスの婚約者になった時も、やっかみはあった。

　一地方の男爵から王族入りなので、仕方ないが。

　今の状況は、あの頃に似ている。

　心地良いものでは決してない。

　それでも、同じような嫉妬と思おう。

　選択肢は他にないし、僕はやれることをやるだけなのだ。

「ま、深く考えちゃダメですよう！　どっしり、楽しく、頑張っていきましょう。引っ張られちゃいけません！」

　アエリアが手をぶんぶんと振り回しながら、先を歩いていく。

　彼女の言うとおりだ。

　たとえ他人にどう思われようが、もう僕も止まれない。

　少なくてもーー死の神と決着が着くまでは。

　◇

　こじんまりとした部屋には、質素な食事が並んでいた。

　今夜は、妹のフィオナと久しぶりに二人で食事をとる。

「お待たせしました、兄さん……」

　ノックがされフィオナが入ってくる。

「ううん、待ってないよ。忙しいのにごめんね」

「……いえ、兄さんの方が忙しいと思います」

　小首を傾げながら、フィオナは僕に近づいてくる。

　僕は彼女の身体に手を回し、軽く抱き合う。

　なんだか、安心する。

「兄さんは……また、無茶したと聞きました」

　拗ねたような声が、聞こえてきた。

「う～、いや……無茶では、なかったんだけど」

「イヴァルトへの特使が、どうしてモンスターの大群相手の大立ち回りになるのです……？」

「……それが、ベストだと思ったし……」

　ごにょごにょ。

　むう、と少しフィオナは頬を膨らませる。

「……でも、良かったです。兄さんが無事で」

　ぽん、と僕はフィオナの頭を撫でる。

「うん、それは心配しないで。フィオナは……？」

「勉強は、順調です」

　含みのある言い方だった。

　聞き出した方が良いような話題があるようだ。

　僕たちは離れ、テーブルにつく。

　近況報告をするなかで、僕はさりげなく昼間のことを話したーーもちろんサイネスのことは飛ばして。

　フィオナの様子は、普段とあまり変わりがない。

　だけど、それが嫌な感じに拍車をかける。

　僕とフィオナは、隠し事はしない……言いづらいことはあるけれど、ふたりしかいない家族なのだ。

「……フィオナ、なにかあった？」

　たまらず切り出した僕に、フィオナがため息で応じる。

「兄さん……兄さんがいない間に、話がありました」

　すうっと顔をこわばらせて、フィオナが言った。

「話……？　まさかーー婚約の申し込み？」

　１４歳になる貴族の子女のフィオナなら、おかしくはない。

　むしろ守護騎士である僕のせいで、婚約の申し込みは相当来ているだろう。

　ただ、その辺はナハト大公とも相談済みだ。

　僕や大公抜きで、フィオナの結婚話は進まないように手を打っている。

　妹の身を守るための措置である。

　フィオナも意中の人は特にいないみたいだしーー宮廷の生臭い話に巻き込まれてもかわいそうだ。

　そう、普通の申し込みなら一蹴して終わりのはずだ。

　つまり、そうでないところから話が降ってきたということだ

「……誰からなの？」

「サイネス・ターナ様から……です」