宮廷の争い②

　なんとなく無言で、僕とイライザは回廊を歩く。

　案内をしてくれるイライザは少し前を歩いているけれど、心持ち足早になっている。

　元々、僕の家はディーンの王宮に上がれるような家柄ではない。宮廷事情には疎い。

　最近でこそ、イライザが色々と教えてくれるけれどーーそこで、はたと気がついた。

　イライザが言いたくないような場合は、どうなるのだろう？

　……自分で情報を集めるしか、ないじゃないか。

　僕はもうナハト大公派と見なされている。

　どのみち、ターナ公爵派との軋轢は避けられない。

　それに、僕はイライザをーー愛している。

　絶対にイライザを渡したくない。

　サイネスの口振りだと、僕に会う前からイライザと接触があったようだけれど。

　イライザの歩く速度が、さらに早くなっている。

　気まずさを振り払うように……僕に何も喋らせまいとするかのようだ。

　意を決して僕は、イライザの腕を取った。

「……待って、イライザ」

「ジル様……」

　振り向くイライザの瞳には不安が揺れている。

　何を言うべきかは、決まっている。

　ひとつ、息を吸って吐く。

「ごめん、イライザ……君に何かあるのなら、力になるから。……守ってみせるからーーそれだけは、忘れないで」

　できるだけ穏やかに、請け負った。

「ありがとうございます、ジル様……」

　少しだけ険しさが和らぎ、イライザが微笑んだ。

「……君がいなくなるなんて、絶対に嫌だ」

　重ねる言葉に、イライザが一歩僕に近づいて答える。薄い香水の匂いがする。

　回廊の窓から日が射して、僕たちを照らしている。

「私もお側を離れたくありません……ジル様。その時はーーお力を貸していただくかも、しれません」

「イライザ……」

　胸の高鳴りに、ぐっとイライザを抱き寄せたくなる。

　イライザの眼も、拒絶の色はない。

　僕はーー。

「ごほっ、ごほっ……あのぅ！」

「アエリア！？」

　気まずそうに咳払いしたのは、アエリアだ。動きやすい女騎士のような出で立ちだった。

　視線を感じた僕とイライザは、ぱぱっと離れる。

「ど、どうしてここに……？」

「時間間近なのに到着されないので、お迎えに来たんですよ……そうしたら……」

　ぐったりとアエリアが呟く。

「うう、ごめん……うっかりしてた」

　サイネスの話で、時間を使ってしまった。

　たしか座学は僕たち以外にも、受ける人がいたはずだ。

　遅れるわけにはいかない。

「ありがとう、アエリア……イライザ、急ごう！」

「は、はい……！」

　僕たちは講堂へと小走りで向かう。

　講堂は数百人が着席できるほどに大きい。

　講堂は半円形で、出入り口から段々と教壇まで下り坂になっている。

　つまりどこからでも、中央の教師役がよく見えるのだ。

　すでに５０人くらいが着座している。中央の教壇にも初老の宮廷魔術師がすでにいた。

　周囲には補助らしき従者も数人いる。

　アエリアが最前列の席を指差す。ちょこんとシーラの金髪とライラの狐耳が見えた。

「前のあそこです、ジル様」

「わかった……」

　古びた木造の坂を下り、席に近づく。

　座っている人たちは、様々な年齢と服装だ。

　しかしーー共通点があった。

　あまり良いものは着ていない。それに男しかいない。

　前に僕が着ていた服と同じくらい、つまり下級貴族の召し物ばかりだ。

　彼らのひそひそ声が、通り過ぎるたびに嫌でも耳に入ってくる。

「あれが、ジル・ホワイトだ……あの大公に目をかけられてるという……」

「アラムデッドで女に逃げられた奴だが……うまくやりやがったな」

「……見ろ、隣にいるのは宮廷魔術師じゃないか……」

　ものすごい注目を浴びてしまっている。

　しかも、あまり良いように思われてはいなさそうだった。

　有り体に言えば、嫉妬されている。

　僕は静かに席に着く。

　結局、女性は僕の側にいるだけだ。

　目立つはずだった。

　僕の着座を認めた宮廷魔術師は、ゆっくりと立ち上がり自己紹介を始める。

　大河を思わせるような、ゆったりとしかし重みを感じさせる声だった。

「さてーー時間も来た。人も集まった。……始めるとしよう。我輩はツアーズと申す宮廷魔術師だ」

　そのままツアーズは講堂の全員を見渡す。

「まず、講義の目的を伝えよう。先程もサイネス・ターナ殿がおられたが、諸君たちは次なる戦争における士官候補生だ。ここにいる者は貴族の次男、三男や騎士階級の者がほとんどのはずである」

　つまり、僕と同じく貴族でも下級に属しているということだ。

　そこまで言って、ツアーズは僕を見据えた。

「あるいは軍役に就いた経験のない貴族もいる。ここでの成績によって、諸君らの数人に一隊が与えられーー聖戦に赴く栄誉にあずかることになろう。あるいはサイネス殿を筆頭に、有力貴族らの副官となる道もある」

　後方からため息とともに、熱を帯びた空気を感じる。

　つまりは、この講義は選抜試験なのだ。

　下級貴族の次男以下は兵権もなく、出世の機会もほとんどない。

　どこかの婿になって取り入るか、抜きん出た魔術かスキルくらいだろう。

　騎士も事情は変わらない。そもそも率いる兵が少なく、手柄を立てる機会は珍しいのだ。

　この辺りは、僕も同じだったからよくわかる。

　……しかし、大公の話では、僕はすでに３０００の兵を率いることになっている。

　周囲は、多分知らないのだろう。

　サイネスに絡まれたときも言わなかったけれど、黙っていた方が良さそうだ。

　どんな風に言われるか、わかったもんじゃない。

「……では、これより諸君らの基礎的な知識を見せてもらおう。解答時間は一時間だ」

　ツアーズの従者が、紙と羽根ペンを配り始める。

　意識を切り替えて、僕は紙に目を落とすのだった。