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宮廷の争い①

　数時間の鍛練を終えた僕は、王宮の浴場に向かった。

　汗や汚れを落とし、午後の座学に備えるためだ。

　ぱっとお湯を浴びた僕は、昼食に向かう。

　午後は午後で、予定がいっぱいである。

　しばらくは午前に鍛練、午後は座学という日々を過ごすことになる。

　時間は無駄にできない。

　夜の晩餐会や舞踏会の類いは、ナハト大功からも免除されている。

　今後必要なのは貴族としての人脈ではなく、国を実際に支える能力ということだろう。望むところだった。

　昼食は実に簡素だーー乾いたパンに渋い紅茶、しなびた干し肉である。

　いわゆる軍隊食だ。これに慣れるのも、また訓練になる。

　……アラムデッド王国に行く前の、ホワイト家の食事なので、全然苦じゃないのだけれど。

　まぁ、イヴァルトで贅沢に慣れた舌を巻き戻すにはちょうどいい。

　丁度食べ終えた頃、食堂にイライザが現れた。彼女の肌はほんのりと桃色に染まり、髪はつやつやと光沢に満ちている。

　彼女も僕と同じように、身を清めたに違いなかった。

「ジル様、座学の場へご案内いたします」

「ありがとう……他の皆は？」

「先に向かっています。座学の場は女性向け浴場の近くにありますので……」

　食事も手早く終えた僕は、王宮の離れにある会堂へとふたりで移動する。

　どうやらそこは宮廷魔術師の管轄のようだった。

　華麗な王宮から、段々と質素で飾りつけのない回廊へ様変わりしていく。

　むせるような香水の匂いは薄れ、湿った土の香りになる。

「ジル様……」

　イライザが足を止め、回廊の壁に退く。

　遠見の魔術を使うイライザは、僕よりもかなり視力が良い。

　目をこらすと、上位の貴族らしき一団が正面から歩いてきていた。

　先頭を大股に歩くのは、見覚えのある２０代半ばの金髪の美男子だ。

　黒の礼服と胸に輝く勲章の数々が、彼らの地位を示している。

　このような場合は、相手が通りすぎるまで待つのが礼儀だ。

　僕もイライザにならい、壁に退く。

　さらに胸に手を当て、軽く頭を下げる。

「……ターナ公爵の嫡男、サイネス・ターナ様ですね。お気をつけください」

　イライザが消え入りそうな声でささやく。

　ターナ公爵家はディーン王国に古くからある名家だ。

　領地は広くないが、ディーン王国の要職につける家柄である。僕とは比べ物にならない上級貴族だ。

「……わかった」

　そしてターナ公爵の派閥は、僕を嫌っている。

　正確にはーーナハト大公の方針か。

　ナハト大公は実力主義者であり、身分の高低にはこだわらない。

　ガストン将軍を引き立てたのもナハト大公であり、彼以外にも多くの平民や騎士に兵権を委ねている。

　もちろん、守護騎士に任じられる僕も引き立てられた一人だ。

　しかしターナ公爵の派閥は生粋の門閥貴族であり、ナハト大公の方針を常々批判している。

　当然、僕の扱いについても批難めいているのは聞いていた。

　……嫌な予感がする。

　王宮内では人の出入りが激しいので、言葉を交わすことはなかった。

　しかし、この離れの回廊には人は極端に少ない。静かに緊張してきた。

　ゆったりとした足音が近づいてくる。

　１０歩の距離、５歩の距離ーー。

　足音が、止まる。

　サイネスの一団は目の前にいた。

　意外にもサイネスは親しげに語りかけてきたーーイライザだけに顔を向けて。

「おお……誰かと思えば、イライザではないか」

「……お久し振りにございます、サイネス様」

「隣は……誰であったか？　まぁ、名乗らずともよい。王宮で見ない顔だしな」

　白々しくサイネスは言い放った。

　ふざけてる。

　１か月前、王宮にいた時に顔ぐらいは合わせていた。

　しかし、言い返すことは許されない。喋るなと言われているも同然なのだ。

　サイネスはこれ見よがしに、イライザに身体を近づける。

「イライザよ、来月の出陣の話は聞いているか？」

　少し身を引き、イライザが答える。

　サイネスが言うのは、ヘフラン出陣のことだろう。

「……ええ、さわり程度は」

「さすがだな……耳に入っていたか。実はな、俺も出陣するのだ。父上に頼んでかなりの兵を用意してもらう」

「な、なるほど……」

　サイネスは何を言っているんだ。

　まるで口説いているような調子じゃないか。

「それでーーイライザ、そなたを参謀にしてもらえるよう掛け合うつもりだ。光栄だろう？」

　は？

　今、なんて……。

「お戯れを、サイネス様。あなたには父より付けられた有能な方々が、すでにおられますでしょう……私がお側に仕えるまでもありません」

「奥ゆかしいことだ……しかし、俺は本気だ。そなたを連れていくぞ」

　今度は、イライザが軽く息を吐いた。

　精一杯の困惑を乗せて。

「ナハト大公より、隣にいるジル様の補佐をするよう特命を受けております。ご希望には沿えません」

「なんだと！？　こいつ……」

　初めてサイネスの意識が僕に向けられたーーと思う。

　憎々しげに、彼は吐き捨てる。

「……子守りとは難儀なことだ。同情するぞ」

　その言葉に、イライザが早口に反論する。

　これまで聞いたことがないほど、苛立ちを含ませていた。

「ジル様は、子どもなどではありません。親はいなくても、しっかりと自立したお方です」

　痛烈な皮肉だ。

「どういう意味だ、それはーー」

　声を荒げようとするサイネスに、彼の側近が素早く耳打ちした。

「若様、次の予定が控えておりますれば……」

「くっ……」

「ナハト大公には我らから、伝えましょう……若様のご要望を」

「……わかった」

　そのまま、サイネスは歩き去っていく。

　一団の姿が見えなくなった時、僕はイライザを見やる。

　彼から受けた屈辱とともに、思いもよらなかった宮廷模様が見えてしまった。

「……イライザ、サイネス様は……」

　イライザは、物憂げに首を振る。

「サイネス様は宮廷魔術師との繋がりを求めているだけです。行きましょう、時間を無駄にしました」

　とても公務に使う人脈だけだとは、思えなかったけれど。

　しかし、安堵もした。

　イライザには、全くそのつもりがなかったからだ。

　それだけが、大きな救いだった。