大河、闇、雨⑧

　ベヒーモスの魔力が鋭く練られ、雷撃が暗雲に閃く。

　稲光の束がベヒーモスの肩口から放たれるが、僕は手綱を操り紙一重で回避する。

　手綱を握り直し、僕は加速して空を駆ける。

　再びベヒーモスの魔力が炸裂する。

「ガストン将軍、隊を奴から離してください！！」

「……ジル様、無茶を！　ええい、奴から離れい！　距離を取るんじゃあ！！」

　雷撃の槍をくぐり抜け、ベヒーモスの側を旋回する。

　奴の殺意ははっきりと、痺れるほどに僕に向けられている。

「さぁ、来い……！」

　ガストン将軍たちは、素早く引き下がっている。

　足元の動きに何の反応を示さない。ベヒーモスはもはや、ガストン将軍を無視していた。

　これで準備は整った。

　僕は手綱と一緒に握りしめている首飾りに、意識を向ける。

《血液操作》により、紅い宝石は一層強く輝く。

　ベヒーモスが、首を向けて飛ぶ僕を視界に捉えようとする。

　それに合わせて、僕はわずかにベヒーモスの身体に近寄った。

　ベヒーモスの巨体が、雪崩かかるように走り始める。

　遂に我を失い、突進を仕掛けてきたか。

　予期していた僕は、空中でひらりと避けた。

　ベヒーモスの横に駆けると、奴も首を向けて追ってくる。

「よし……後は、誘導するだけだ！」

　そのまま港から遠ざかり、街中に入っていく。

　振り向くと、ベヒーモスは目を怒らせて僕に迫ろうとしていた。

　またもや、ベヒーモスの魔力の波動が波打つ。

　雷撃の槍が進行方向をふさぐように放たれるがーー急減速して素通りさせる。

　雷撃の槍がレンガ造りの建物を砕き、破片を撒き散らす。

　破壊力は脅威だけど、動きは直線的だ。

　もう目が慣れてきている。

　ずしんとした地響きが、ベヒーモスの突進を知らせる。

　僕は路地の小道に飛んで入った。

　ベヒーモスも勢いよくレンガを粉砕して、小道に分け入ってくる。

　橋と水路を飛び越えながら、ベヒーモスがぎりぎり通れるくらいの道を疾走する。

　ベヒーモスは苛立つように鼻を鳴らしながら、巨体を建物にぶつけていく。

　魔術への集中も欠きはじめているのかーー弾ける雷撃の間隔が段々と空いていく。

　あるいは、雷撃では捉えきれないと感じ取ったか。

　しかし、ベヒーモスは追い回すのをやめようとはしない。

　鋼鉄の身体をもつベヒーモスは、レンガや石の建物と激突しても傷は負っていないようだ。

　３０分くらい引きずり回しただろうか。

　追いかけっこの間に数十の建物が壊れたが、人的被害は出ていないだろう。

　イヴァルトの兵が、住民を退避させているからだ。

「もう少しだけ……頑張ってくれ」

　全速と蛇行しながらの飛行で、馬はかなり疲れている。

　あともう少しだけーーと思いつつ、僕は馬の首を撫でた。

　もう少しでベヒーモスを仕留める場所に着くのだ。

　罠を仕掛けたのは、噴水のある円形の広場になる。

　ベヒーモスが中央の噴水まで来たら、周囲から一斉攻撃を加える手はずになっていた。

　時間も十分に稼いでいる。

「見えた……！！」

　横道を出ると、ついに広場に出た。

　人の倍はある大理石の噴水まで、一直線に進んでいく。

　翼を閉じて馬に地面を蹴られせながら、広場を疾走する。

　ベヒーモスも押し入る形で広場へと突撃してくる。

　ベヒーモスが唸り声を上げて、大地を蹴り上げる。

「来い……！！　僕はここだぞ！」

　石畳を踏み砕かんばかりのベヒーモスの突進が噴水へと達する。

　大理石の噴水が崩れて壊れーー魔術陣が展開された。

　狙いはベヒーモスの足場だ。

　魔術陣により、地面にクレーターができる。

　勢いがついたベヒーモスは足を踏み外し、体を大きく傾ける。

「……今です！！」

　イライザが叫んだ直後、巨大な鎖と縄が何本も投げ込まれる。造船や係留に使われる、とても頑丈な代物だ。

　鎖と縄は魔術で蛇のように動き、そのままベヒーモスを拘束し始める。

「グオオオ…………！？」

　体に巻きつく鎖と縄で、ついにベヒーモスは立っていられなくなる。土ぼこりを上げながら、膝をついて広場に倒れこむ。

「……よし！！」

　続けざまに今度は魔術と弓がベヒーモスに降り注ぐ。数百人からの波状攻撃だ。

　嵐のごとき攻めに、ベヒーモスはたまらず魔術の盾を展開する。

　青白い光がベヒーモスを包み、こちらの攻撃を弾いていく。

「……ありがとう、ここまででいいよ」

　僕は馬から飛び降りて、倒れ伏すベヒーモスに向き直る。

　その瞳はまだ、憎悪を宿している。

　もがくように立ち上がろうとするベヒーモスに、僕は近寄っていく。

　やはり魔力が尽きるまでベヒーモスに、手傷は与えられそうになかった。

　でもーーまだ攻撃の手はある。

　血の鎧をまといながら近づく僕に、ベヒーモスは無茶苦茶に暴れ始める。

「……お前が獣でなかったら、勝てなかったよ」

　僕の言葉を理解したのかどうかはわからない。ベヒーモスは歩いて近づく僕に、牙を向けて威嚇してくる。

　僕は右手に首飾りを持ち、そのまま血を槍のように伸ばしていく。

　真紅の槍の先端に、首飾りを埋め込んで。

　ベヒーモスが紅い宝石を敵視するのは、本能的な脅威からーーではないかと僕は思っていた。

　そのまま、僕は周囲に満ちる魔力を神聖魔術として利用する。

　力が溢れるのに任せて、僕は紅い槍を投げ放っていた。

　一筋の光と化した槍が、ベヒーモスの結界に接触しーーそのまま守りを貫く。

　ひび割れた音とともに、槍はベヒーモスの身体に肩に突き刺さった。

　瞬間、宝石の紅い光が爆発するかのように炸裂しーーベヒーモスの咆哮が広場に揺らす。

　視界を覆う真紅の中で、青白いベヒーモスの魔力が弱まるのを僕は感じ取っていた。