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突進

　カバの瞳からはこちらに反応している様子がない。僕は違和感を覚えた。

　さっきもそうだけれど、カバは傍若無人に振る舞っている。

　僕達を敵視している風でもない。

　電撃の魔術は放ったが、それだけなのだ。

　それでも、こいつの存在感は他とは比べ物にならない。

　無視するわけにもいかない。

　ライラの拳がカバの背骨を打つように叩きつけられる。

　肉を打つ衝撃音が響くが、ぐらりとカバの背が揺れるだけだ。

　ちらりともカバはライラを見ない。

　僕も跳躍の中で、血の剣を振り下ろす。

　カバの顔面に正面切っての一撃だ。

　しかし、分厚い表皮で剣は止まってしまう。

　少しも切れ込みが入らない。

　異常な硬さだ。

　僕はそのまま、カバの足元に着地する。

「ぬおおおぉぉ！」

　ガストン将軍が気合いをこめて、斧でカバの足を横薙ぎにする。

　ガストン将軍の腕力からすれば、大木もへし折る一発のはずだ。

　それでも、まるで歯が立たない。

　いや、いくらなんでも不自然すぎる。

　確かにクラーケンも人智を超えた化物だったけれど、このカバもそうなのか。

　だとすると、とても敵う相手ではない。

　でもガストン将軍の前に姿を現してるのは、どういうことなのか。

　今も、カバはたたずんでいるだけのように見える。

「……ジル様、考え事ですか？　何か良い手が……？」

　連撃の構えに入るライラ。

　彼女の声にも、カバへの不審が混じっている。

　こんなにも手応えがない例は、他にあっただろうか。

　ある、そうだ。

　ネルヴァの時も、こんな風に手応えがなかった。

　死霊術の気配は感じないし、効果があるかはわからない。

　それでも今のままだと手詰まりだ。

「一つだけ……ある」

　僕は血の鎧の胸元を開ける。

　ライラから預かった《神の瞳》のレプリカは、僕の首にかかっていた。

　僕は血に濡れた手でレプリカに触れた。

　意識を割いて、力を込める。

　淡く紅い光が夜の闇を照らし出す。

　ぐりるとカバが首を回して、足元にいる僕を見た。

　睨まれている。

　カバの青い瞳が僕を射抜いていた。

　まずい。直感した時には、僕は駆け出していた。

　一瞬遅れて鼻息荒くカバが、足を震わせて動き出す。

　ずしりと鳴動する音に続き、明らかに僕を狙って歩き出していた。

「な、なんだ……！？　突然ッ！」

　ガストン将軍の陣へと連れていく訳にはいかない。

　僕は身体を震わせ、モンスターの群れへと向かっていた。ライラも並走する。

「何を……したんです！？」

「レプリカを起動させただけだよ……それだけなのに物凄い反応だ！」

　ずんずんと響く音が、カバが僕に迫っていることを示していた。

　振り返ると全身から怒気を発したカバが、一直線に突進してくる。

　他のモンスターを踏み潰しながらだ。

「どうするんです、ジル様！？」

「河に行くしかない。陣へは引き返せない！」

「……仕方ありませんね」

　ライラは手を差し出し、繋ぐように促してくる。

　目の前には河から上陸してきたモンスターがいる。

　当然、そのまま通してくれるわけはない。

　さらには背にびりびりと魔力の波動を感じる。

「魔術も……！」

　一目散に走った方がいいものの、振り返らずにはいられなかった。

　怒る青いカバの身体から、電撃が槍のように放たれる。

　間一髪、僕はライラの手を取る。

　身体がぐんと軽くなり一気に跳躍する。

　いままで僕が走っていたところが焼け焦げ、直線上のモンスターが雷撃に撃たれる。

　さきほどの広範囲の魔術とは違い、一撃でも当たれば致命傷だろう。

「呼吸を合わせて下さい！」

「ああ、もちろん……！」

　ただ神聖魔術と血の鎧の併用は、僕にはまだ出来ない。

　ぼろぼろと血の鎧が剥がれ落ちる。

　僕とライラは疾風のように走っている。

　その後ろから、カバが猛然と向かいながら雷撃の槍を連射していた。

　しかし、発動まで一瞬の間がある。

　神聖魔術で反射を高めている今なら、なんとか回避できる。

　電撃の槍が通り過ぎるたび、モンスターが貫かれ絶命する。

　立ちふさがるモンスターが電撃で死んでいくので、邪魔は逆に入らない。

「もう少しだ……！」

　飛行騎兵に乗っていたので、河までの距離は把握している。

　水流のざわめきが大きくなり、泥水の臭いが鼻につく。

　空から一騎、イライザが降下してくる。

「ジル様……どうされるおつもりですか！？」

　空から僕の挙動を見ていてくれた。

　経緯の説明はいらないようだ。

「河に落とす……！　飛び込むから、河の上を飛んでいてくれ！」

「またそんな無茶を……！」

　イライザは嘆息しながら上空へと舞い上がる。

　もう大河は目の前だ。

　最後の緑の大ガエルを横にかわすと、大河の淵に出た。

　宵闇と雨に覆われ、果てしない濁流の対岸はわからない。

　すぐ後ろにカバが突撃してくる。

　またも魔力の波が放射される。連射のせいか、初めの頃よりも波が弱まっている。

　それでも防御できるレベルじゃないけれど。

　ぱりっと音が鳴り、電撃が来る。

　イライザが旋回しながら、僕の目の前を横切ろうとしていた。

「飛んでッ！」

　ライラが大地を蹴るのに合わせて、僕も血を踏み台になんとか飛び出す。

　僕の中の歯車が噛み合い、ライラと共にイライザの飛行騎兵へと飛びつく。

　これまでで一番《血液操作》と神聖魔術を一緒に使えた気がする。

　カバはーーそのまま止まることなく河へと沈んでいった。

　身体の半分が大河に飲まれるとき、雷撃がそのまま放たれる。

　自滅行為だ。茶色の水面が弾け湯気が立つ。

　カバはそのまま全身が河へと消えていった。

　浮き上がっては来ない。まだ手を繋いだままのライラが呟く。

「……死んだのですか」

　僕の胸にあるレプリカの光は、弱まることなく輝いている。

「わからない……けど、多分やり過ごした」

　飛行騎兵は三人分の体重を支えるようには育てられていない。

　段々と高度が下がっていく。

　岸に戻りながら、僕はカバの魔術の跡を見る。

　結局２０体近くのモンスターが雷撃の魔術で死んでいた。

「奴も魔力を大分使った。……仕切り直し、だと思う」

　すでにカバの嵐のような魔力の気配はない。

　モンスターもあらかた、仕留め終わったようだ。