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カバ

　ずしりと大地が揺れた。

　揺れるたびに泥とモンスターの血肉が混じる、不快な響きがする。

　すでに戦いが始まってから夜へとなっていた。

　雨と暗がりで、モンスターの群れを見通すことはできない。

　それでもーー魔力の波と大気を伝う存在感が、確かに予感させる。

　一歩ごとにそれが近づくにつれて、鳴動は大きくなっている。

　鳴り響く音が、それが巨大であると告げていた。

　見れば、鉄盾隊も周りのモンスターも動きを止めていた。

　それまでの喧騒が静まり始め、雨音がざぁざぁといやに強く不気味に耳に入ってくる。

　中空にモンスターの青い瞳が浮かぶ。

　それの瞳だ。

　並のモンスターの二倍の高さにある。

　まるで青色の松明のように、ゆらりと上下しながら近付いてくる。さながら建物の二階から、灯りが掲げられているに等しい。

　濡れた巨体が段々と明らかになる。

　それは、巨大な赤紫の肌をしたカバだ。

　ぎょろりと青い瞳を動かし、カバは僕達の陣を見つめていた。

　魔力の波動は針山のように鋭く、僕の感覚を刺している。

「やはり奴か……来ていたか！」

　ガストン将軍が叫び、クロスボウを構えて射つ。

「どうじゃ……！」

　これまでモンスターの肌を貫いてきた矢は、カバの頭部へと飛びかかる。

　カバは少しも動じず、鼻先で矢を受け止めようとする。カバの眼前に魔術の盾が一瞬、中空に浮かんで消えた。

　鈍い金属音が鳴るものの、全くクロスボウの矢は刺さらない。

　鉄板に弾かれたかのように、矢はひしゃげて落ちる。カバは平然としている。

「信じられない……！」

　飛行騎兵も相手が相手のために、手を出せずにいる。

　今のところ恐ろしい威圧感以外に、カバは何もしていない。

　ただ、歩いて河から上がっただけだ。

　カバの青い瞳が燃え上がり、細められる。

「来るぞい！」

　ガストン将軍のかけ声に、とっさに防御する。

　カバから放たれた魔力がばちりと弾け、稲妻のように走り抜ける。

　間違いなく、電撃の魔術だった。

　青白い閃光がカバの肌から、足元へと放たれる。

　そのまま周囲をなめ尽くすように、電撃が爆ぜる。敵味方関係なく、巻き込んでいた。

「ぐっ……！　無茶苦茶なやつだ！」

　つんとした痺れが全身を駆け抜けた。

　まずい、僕の血を逆流して電撃が流れ込んでくる。

《血液操作》している限り、避けられない。

　頭がくらくらする。

　痛みよりも麻痺がひどい。身体に力が入らなくなる。

　しかし致命傷にはほど遠い。

　本気でないのか、雨のせいで拡散しているせいかもしれない。

　だけれど集中が維持できない。

　僕の作った血の壁は崩れて、液状化し始めた。意識がぶれているからだ。

　上空の飛行騎兵も魔術でカバを攻撃するものの、効果があるようには見えない。

　多分、このカバの魔力はかつて戦った大司教級の強さだ。

　宮廷魔術師の魔術でも有効打にはならない。

　残るは近接攻撃しかない。

　ガストン将軍が大斧を持ち、構えている。

　ライラが戻っていれば心強かったけれども。

「……大物ですね」

「ライラさんッ！？　向こうは……」

　かたわらにはライラが立っていた。

　肩で息をしているが、目立った外傷はない。

　モンスターの青い返り血が所々についているくらいだ。

　それよりも全身から放たれる殺気の方が凄い。

「まだ終わってはいませんが、とてつもない気配がするもので……加勢に来ました」

「わかった……僕も戦う」

　僕は立ち上がり、血の流れを制御する。

　モンスターの群れは僕達よりも近くから電撃を食らっている。

　今のところ、モンスターの群れが仕掛けてくる様子はない。

　カバはゆっくりとモンスターを踏みつけに近づきつつある。

　もうあと少しで血の壁へと到達する所だ。

　有無を言わさぬ威圧感に、絶大な魔力。

　僕はアラムデッド王都で対峙したクラーケンを思い出さずにはいられなかった。

　いままではいつの間にかいなくなったりしたようたけれど、仕留めるに越したことはない。

　血の壁から血の鎧へと意識を切り替えて、僕は血の鎧を身にまとう。

　ついでに血の剣も作り出し、構える。

「ほうほう、剣に鎧とな……！　ジル様も前に出なさるか！」

　ガストン将軍は貴族ではなく、戦場に生きる騎士だ。戦えるものが立ち上がるのを止める男ではない。

「ジル様、危なくなったら下がってくださいね」

　ライラが疾風のように駆け出す。武器は持たず、飛び跳ねるようにカバへと立ち向かう。

「おお、なんという健脚！　負けてはおれん！」

　ガストン将軍も腰に力を入れて、大岩が転がるような突進を仕掛ける。

　ぶつかる物全てを打ち砕く力強さがある。

(血よ……僕の身体を動かせ。限界を超えて……！)

　僕も踏み込んで走り出した。

　カバの目の前には僕の血が広がっている。

　すでに戦場の血の量としては十分すぎる。

　意識を滑らせて、血の壁から足場を生み出す。

　ライラはすでにモンスターの群れに一撃を食らわせ、カバの斜め後ろに回り込んでいる。

　死角から頭部へと殴りかかるつもりだ。

　ガストン将軍はカバの脚を切り落とさんと、一直線に突っ込んでいる。

　僕はガストン将軍を追い越し、血の壁から血を繋いで飛びかかる。

　人間離れした跳躍も、血を操作してバネが飛び出すようにすれば可能だ。

　三方向から一斉に、僕達は攻撃していた。