後日談４Ｃ

　　　　　◇

「あ、雄馬――」

　振り返ったことで、三人の顔がやわらかくほころぶ。

　なぜ、そんなおだやかな顔ができるのだろう。

（こっちは、こんなに苦しんでるってのにな――）

　だが、それこそが肝だ。

　雄馬はどこか落ち着いた心境で三人を見据え、はっきりと口にする。

「……それは受け取らない、絶対に」

　いつもと空気が違うと感じたのか、三人も息を呑んだのがわかった。

「ど、どうして？」

「……お前らから、チョコをもらいたくないからだ」

　先輩も含め、お前呼ばわりしたことは少しだけ気になるが、ここは意思を伝えることを優先させてもらう。

「……そんなに、重く考えないでもらいたいんだ、雄馬」

「せ、先輩の言うとおりだよ。ほら、友人として――」

　東条、北林もそう続けるが、雄馬は大きく息を吸い、もう一度告げる。

「いらない――そもそも俺は、お前らを友人だとは思っていない」

　さすがに、この言葉にはショックを受けた様子で、三人の顔がこわばった。

　しかし雄馬は、言葉を緩めない。

　彼女たちが、そんなショックを受けることすら許したくない――そんな気持ちとともに、声を吐きだす。

「俺が――あのとき、どれだけショックを受けたと思ってるんだ？　お前らがいま感じているのと同じだと、その程度に思ってるのか？」

　それを聞いた瞬間、彼女らの顔は蒼白に染まった。

　やはり――そう実感しながら、雄馬は続ける。

「まぁ、そうだよな……俺もそんな態度は見せてなかったし、あのとき声をかけられても、ちょっと意地張ってるくらいにしか見えなかっただろうしな」

　稜の事件があり、一年半ぶりくらいに声をかけてきた彼女たちに、雄馬は拒絶でなく会話で応じた。

　その時点で彼女たちは、雄馬の心の傷になど気づかなかっただろう。

　それは、雄馬がそれまで、巧みに隠していたということでもある。

　だが――だからといって、雄馬が傷つかなかったという証左ではない。

　家族として大事にしていた妹に、理解者である幼なじみに――。

　ほのかな恋心さえ抱いていた、尊敬する先輩に――。

　無慈悲に拒絶され、捨てられ、わずかにも揺るがないなどありえない。

「――ショックだったよ。そのときは、稜のことだって逆恨みしたさ。本当に、死にたくなる気分っていうんだろうな」

　世界に対する孤独感、周りに味方が誰もいないような心境。

　そう考えるには、雄馬の世界はあまりに狭すぎ、のちに真の意味で孤独と絶望を感じた稜のことを思えば、過剰な反応だったかもしれない。

　けれど当時の雄馬にとっては、足元から世界が崩れていくような、最悪の心境だったのは事実だ。

　だが――雄馬にだって、男の矜持がある。

　そのくらいでショックを受けるか、情けないところを見せられるか――。

　そんな見栄から、以降も普段と変わらないようにと、意識してきた。

　高校という新しい環境で、四人の関係を知っている人間が少なかったことも幸いし、雄馬の変化は誰にも気づかれない。

　気づけたであろう人間は、稜という王子さまに夢中になり、雄馬のことなど目もくれていなかった。

　こうして――雄馬のショックと絶望は、誰に気づかれることなく彼のうちに取り込まれ、心の一部となった。

　深い悲しみと、怒りの感情。

　話しかけられたとき、それをみっともなくぶつけることができていれば、どれほど爽快だったか知れない。

　雄馬は人格者ではあるが、聖人などではない。

　彼女らに感情をぶつけ、強く拒絶してもよかったのだ。

　だが、見栄と矜持がそれをさせず、心の内を気づかせなかった。

　だからこそ彼女たちは――。

「……それを理解した上で、そんな無神経なものを押しつけるつもりか？」

　おそらく、想像すらしていなかったのだろう。

　雄馬の抱く、大きな負の感情をぶつけられ、完全に色を失っていた。

　さすがに、この状況からチョコレートなど、差しだせるはずもない。

「――今後は、俺から声をかけないかぎり、近づかないでくれよ。よほどの用事でもなければ、声をかけられたくもない」

　自分の想像以上に冷たい、硬い声が出たことに驚きつつ、雄馬は背を向ける。

「……稜、行こう」

「――――あっ、う、うん」

　声をかけられても、しばし呆然としていた様子の稜だったが、すぐに我に返り、慌てて雄馬のあとを追った。

　　　　　◇

　向かった先は、いつもの憩いの部屋だ。

　やりきったという達成感はあるが、必ずしも満足ばかりではない。

　彼女の前で、あんな姿を見せるつもりはなかった――。

　ほんの少しの後悔と羞恥から、雄馬はぐったりと机に突っ伏している。

「……ごめん、あんなことまで言わせちゃって」

　そんな雄馬の背を撫で、稜が声を震わせた。

「いや――稜が謝る必要はないって」

　いつもの調子でそう返し、顔を上げ――今度は雄馬が、凍りつく番だった。

「僕の、せいだよっ……ごめん、雄馬っ……」

　落ち着いて家で渡して、一緒に食べようなんて考えるんじゃなかった。

　そうするにしても今朝のうちに渡して、その上で家に預かっておいて、放課後に食べようと約束しておけばよかった。

　いっそのこと、レイコさんに先に渡してもらえばよかった。

　それだけじゃない――挑発に乗ったのもあるけど、順番になんてこだわらなければよかった。

　レイコさんでも、ほかの誰かが最初のひとりでも、気にする必要はなかった。

　ただ付き合いがあるから、あったから――。

　そんな理由でチョコを贈るなんて、そこら中にある出来事だ。

　そのひとつを受け取ったからといって、ことさらに騒ぐことなんてない。

　本当に軽い気持ちで、もらったことさえ次の瞬間には忘れてしまうくらい、気軽に受け取れるようにしておけばよかった。

「雄馬にっ……あんな、ことっ……あんなこと、言わせて――」

　自分がまだ、彼を認識すらしていない当時のことだ。

　人知れず、自分と同じようなダメージを受けていたことを、知りもしなかったのは自分も同じだ。

　しかも――いまは、そのことを彼から聞いている。

　にもかかわらず自分は、そのショックを理解してあげられなかった。

　それを思いださせ、雄馬自身の口で吐露させてしまった。

「僕は、最低だっ……あの子たちを、非難する資格なんてないっ……」

　ボロボロと熱い感情がこぼれ、頬を濡らして流れ落ちていく。

　こんな風に泣く資格さえないのに、涙が止まらなかった。

　また雄馬に迷惑をかけて、困らせてしまう――。

　それがわかっていても、稜はもはや、激しく嗚咽をもらすしかない。

「ごめんっ……ごめんね、雄馬っ……」

「稜っ――」

　そうやって、名前を呼んでもらう資格だって――。

　そんなことを思いながらも、自分に触れ、抱きしめてくれる腕の感触が、心地よくてたまらなかった。

　自分自身の浅ましさに嫌気が差しながらも、稜は彼の胸に甘えてしまう。

　　　　　…

　泣きじゃくり、震える稜を腕の中に迎え、なだめるように背をさすりながら、雄馬はなんと言えばいいものかと苦悩していた。

　だが、黙って泣かせておくなんてことはありえない。

　落ち着かせるよう、何度も背を撫で、ゆっくりと言い聞かせる。

「そりゃ――悲しかったのも、ムカついたのも、ショックだったのも……全部、本当のことだ。いまさら、否定なんてしない」

　けれど、それを先ほど口にしたことで、雄馬が本当に感じていたのは――。

「……けど、それでもう一回ショックを受けたんだとしたら、それは……俺がずっと、あいつらになにも言ってなかったからだ」

　本当なら、もっと早くに言っておくべきだった。

　あのとき――稜の事件が起こり、彼女たちに声をかけられた時点で、当時の感情をすべてぶつけて拒絶すればよかった。

　なのに、自分はそうしなかった。

「俺は、気にしてないふりなんかして……自分でも、気にしてないって思い込んでたくせに、ずっと気にしてた。ショックを引きずってたんだよ」

　おそらく、心のどこかで気分よく感じていたのだろう。

　自分への態度やおこないを後悔し、なんとか振り向いてもらおうと必死に言い寄ってくる姿を、無意識下のうちに、いい気味だと思っていたのだ。

　それをおくびにもださず、気にしていないそぶりだったからこそ、彼女たちは雄馬の傷心に気づかず、相応の接し方だったにすぎない。

　本当なら――もっと早く踏ん切りをつけ、決着をつけなければならなかった。

　無自覚の優越に酔い、それを先送りしてきたのは、ほかでもない雄馬自身だ。

　なら――その先送りした感情を、この場に引きずりだしてくれたのは誰だ。

「――稜のおかげで、ようやく振り返ることができたんだ。俺がやらなきゃいけないことを、稜が気づかせてくれたんだろ」

「っ……そんなこと、ないっ……僕は、なにも――」

　胸に顔をこすりつけるように、彼女が首を振る。

　だが、どれだけ否定しようと、雄馬の気持ちは変わらない。

「……あいつらと決別できたのは、稜のおかげだ。稜には、感謝しかない……稜と恋人になれて、俺は本当に幸せだぞ」

　だから、泣かないでくれ――。

　そんな気持ちを込め、より力強く抱きしめると、彼女は胸の中で、さらに嗚咽を溢れさせた。

　　　　　◇

「っ……そんなこと言われたらっ、否定できないだろぉっ……」

「否定されたって、事実は揺るがないだろ」

　すがりついた稜の手が、制服の胸元を強く握り、皺を広げる。

「僕っ……もうっ、わかんないっ……どうすれば、いいんだよぉっ……」

「……いや、どうもしなくていいぞ？」

　困惑した雄馬はそう返すが、稜としてはそうもいかない。

　自分が傷ついたときも、彼自身を傷つけてしまったときも。

　こんな風にかばってしまうなど、どれだけ自分に尽くしてくれるのか――。

（こんな、素敵な彼氏にっ……どうやって、報いればいいのさっ……）

　自分の身ひとつで、もはやまかないきれるものではない。

　だけれど、捧げられるものはそれだけだ。

「っ……ねぇっ、雄馬ぁっ……」

　グズグズと泣きじゃくりながら、顔を起こそうとする稜の頭を、雄馬の大きな手がやさしく撫でた。

　本当に、残酷すぎるくらいやさしい彼氏だ――。

　でも、だからこそ、稜は自信をもってこれだけは言える。

「僕――雄馬のことは、ずっと好きでいられるよ。なにがあっても、雄馬の傍にいるっ……ずっと、雄馬のことを支えるからっ……」

「……ああ、ありがとうな」

　頬を撫で、涙の跡を拭おうとする雄馬の手を取り、指に唇を添える。

「二度と、雄馬に同じ気持ちを味わわせたりしない……約束するよ」

　いや――約束なんて言葉では、足りなすぎる。

「……誓うよ。僕の全部を、雄馬に捧げるって」

　あげられるものは、全部差しだす。

　してほしいことがあるなら、なんだってしてみせる。

　欲しいものがあるなら、どんなことをしてでも彼に届ける――。

　忠誠にも近い、愛情と献身を捧げる誓いの言葉だ。

　ただ――そのつもりだったのだが、なぜだろう。

　そんな稜の言葉を聞いた雄馬は、なぜかギシリと硬直している。

「……あれ、雄馬？」

　予想しなかった彼の反応に、おやと首をかしげた稜は、いったいどうしたのかとわずかに思案し――。

「――――――あっ」

　自分の発した言葉の意味――いや、現実には意識していなかったが、意味していてもおかしくない内容に気づき、その頬を真っ赤に紅潮させた。

「ちっっ……ちがっっ――わ、なく、はぁ……その、な、ないんだけどぉ……で、でもっっ！　そういう意味じゃなくてっ！　そのつもりはあるんだけどっっ！」

「いや、大丈夫っ、わかってるからっ！　そうじゃないんだよなっ！」

「違うよっ！　いやっ、違わないんじゃなくてっ！　そうなんだけどっ、そんなつもりじゃなかったけど、そのつもりはあるっていうかっっ！」

「わかってるからっ、落ち着けって！」

「ほんとにわかってんのっ!?　そういうことだけどっ、違うんだからねっ!?」

　もはや二人して、なにを言っているのかわからなくなっている――。

　そんな状況を打破するように、マナーモードにしていたはずのスマホがなぜか、大音量で誰かからの着信を告げた。

『おわあああぁぁぁっっ!?』

　二人して跳び上がらんばかりに動揺しながら、稜は慌ててスマホを取りだす。

　とっさに出てしまい、誰が相手かは見逃してしまったが――。

「はいっ、もしもしっ？」

　とにかく状況をリセットしようと耳に当てると、その向こうから、淡々とした声が誇らしげに告げる。

『ご安心ください、お嬢さま。お二人がお戻りになりましたら、私は二時間ほど、席をはずさせていただきますので――』

「いや必要ないよっ！　あとなんで会話筒抜けっ!?　どこで聞いてんのさっ！」

　そんな、怒涛のツッコミを響かせながら――。

　常軌を逸した自身の姉の存在に、稜はただただ戦慄するばかりだった。