後日談４Ｂ

　　　　　◇

　教室には、すでに数名の女子が登校しており、中には稜を見ている者もいる。

　なんのアクションもないことに肩を落としているのは、ロッカーに入れた下手人のひとりだろう。

　それに気づいたのであろう稜は、冷たい表情でいなしつつ、すぐに荷物を置いて雄馬のもとへ向かおうとした。

　ただ、それより早く、雄馬の席を訪れた者がいる。

「お、おはよう、お兄ちゃん……」

「雄馬、おはよう！」

　仁科美羽、そして北林綾香――元妹に、元幼なじみだ。

「……ああ、おはよう」

　顔も見ず、そっけなく返した雄馬は二人を無視するように、カバンから教科書等を取りだして、授業に備えようとする。

　とはいえ、この状況で声をかけてくるような二人が、そのくらいの対応でめげるはずもない。

「あの、これ……ほら、今日バレンタインだから」

「私たちで作ったの、受け取ってもらえないかな」

　目の前に差しだされる二つの包みは、見るからにチョコレートだ。

　これが参考書かなにかだったら、逆に感心するレベルでチョコレートだった。

　刹那、空気が尋常でなく冷え込んでいく。

　その冷たい空気のもとへ目を向けると、自分の席からこちらへ向かおうとしていた、稜と目が合った。

（顔が超こえぇっ！）

　悪鬼もかくやという形相の彼女を、あとでどうなだめたものかと苦慮しながら、雄馬は二人に対して首を振る。

「悪いけど、それは受け取れない――もらう理由がないからな」

　稜がもらったチョコレートと同じで、よく渡せたなという気持ちもあるが、それがなくとも受け取るつもりはない。

　稜やレイコさんと約束したこともあるが、雄馬自身が、稜のチョコレートをひとつ目としてもらいたかった。

　そうはっきりと拒絶するが、二人はその言葉をどう受け止めたのか。

「べ、別に他意はないの……ただの義理チョコだよ、ねぇ？」

「そうそう、友チョコってやつだよ。みんなにも渡すやつだからさ」

　彼女たちとしても、相応の覚悟を決めてきたのだろう。

　引く気はないという様子で、差しだしたチョコを引っ込めようとはしない。

「お兄ちゃん、チョコクランチが好きだったでしょ？　それに、えっと……」

「おじさんもそうだよね。ほら、おじさんの分もあるから、おうちで渡しておいてもらえたらうれしいんだけど、だめ？」

　本当に――悪意がまったくない様子で、彼女はそう口にした。

　思わず、頭に血が上りそうになる雄馬だったが、昂った感情をなんとか抑え、少しこわばった声で告げる。

「――親父に渡したいなら、わざわざ俺に預ける必要ないだろ。仁科がそう言うなら、渡しに行っても親父は断らないはずだ」

　自分に渡すために、親父をダシにするな――。

　そう言ってやりたい感情は隠せたと思うが、雄馬の反応から、彼女らも悪手だったことに気づいたのだろうか。

「あ――ご、ごめん、なさい……そっちは、その……うん、そうしておくね」

　仁科が申し訳なさそうに言えば、北林も合わせて追従する。

「私は、ほら……い、家に行かないようにって、言われてるから……でも、ごめん――その、そんなつもりじゃ、なかったんだよ」

　これだからやりにくい――雄馬はそんな風に考えていた。

　悪気なく、人の気分を害するようなことを口にしているからこそ、それに気づけばすぐに謝罪をする。

　謝られてしまえば、そのことでいつまでもとやかく言いたくない、という気持ちが雄馬にも芽生えるものだ。

　もちろん、程度にはよるが――少なくともいまの発言自体は、稜をあれだけの状況に追い込んだ、あの事件ほどではない。

　だからこそ、必要以上に二人を責めたりはしないのだが、そうなると話はまた戻ってしまう。

「――それはもういい。けど、それとは関係なく、俺は受け取らないからな」

「っ……ど、どうして？」

　どうしてもなにも、どう説明すればいいのか。

　しばし悩んだ末に、雄馬は言葉を選びながら、真実を告げる。

「――俺に、一番に渡したいと言ってくれた人がいる。その人からは、夕方まで受け取れないから……今日はもう、誰からも受け取るつもりはない」

　もちろん、明日になっても受け取りはしないが――。

　そんなことを思いながら、これであきらめてくれればと願うものの、雄馬のその発言は、二人にとって相当に衝撃的だったようだ。

「な、なんなのそれっ……誰なの、その人って！」

「……もしかして、生徒会長さん？」

　血相を変えて問いただしてくる二人の反応に、雄馬は疲れきった様子で、大きくため息をもらした。

「いや、全然違う……というか、なんで会長が出てくるんだよ」

「だ、だって――お兄ちゃん、昔……会長さんと、その……」

　言いよどむ仁科の言葉を待っていると、不意に教室の扉が開く。

　雄馬の席は、後方の扉付近にあるため、すぐ隣で開いた格好だ。

「――失礼する。羽生雄馬は……いてくれたか」

　その声の主は、いま名前が挙がったばかりの彼女だった。

　　　　　…

　東条響の登場に、めんどうなことになったと雄馬は嘆息する。

　稜のほうはいくらか落ち着いたのか、逆に一周して冷たい怒りになったのか、少し離れた位置で微笑みながら、こちらを見ていた。

　逆にこわい。

「雄馬、おはよう」

「……おはようございます、生徒会長」

「さすがに、もう引継ぎは済ませた引退の身だよ」

「……そうですか。お疲れさまです、東条先輩」

　ここで元会長などと呼ぶのは、さすがに性格が悪すぎるだろう。

　彼女を喜ばせてしまうとは知りつつも、名を呼ぶしかない。

　案の定、名字とはいえ名前を呼ばれた彼女の頬は、うれしそうにほころぶ。

「ああ、ありがとう。それで――今日は、バレンタインだろう？」

　彼女の手には上品そうな紙袋があり、中は容易に想像できた。

　だが、それを差しだそうとする前に、先客二人が声を上げる。

「ま、待ってください、東条先輩！」

「先輩は、放課後に渡すんじゃなかったんですか？」

　問いただすような二人の言葉に、東条はきょとんとして首をかしげる。

「なんの話だ？　私は特に、なんの約束もしていなかったが――」

　そう口にした東条だが、すぐに察したらしく目を見開き、その顔は自然と、すぐ近くでたたずんでいる稜のほうへ向かった。

　目を向けられた稜のほうは、相変わらずポーカーフェイスのまま、うっすらと微笑んでいる。

　やはり怖い。

「……不健全なまねはよしたほうがいい、そう忠告したはずだが」

「――なんのことでしょう、先輩？」

　つかつかと彼女のもとへ向かい、ねめつけながら告げた東条の言葉を、稜は意味がわからないという様子で受け流す。

「とぼけたところで、きみ以外に誰がいる？」

「そっちの二人が先輩を牽制するための、ブラフかもしれないですよ？」

　クスクスと笑いながら、稜は軽く髪をかき上げた。

「まぁ――たしかに、約束した現場には居合わせましたけどね」

（言うのか……いや、隠す理由も必要もないけどさ）

　しかも、言い方がまた曖昧だ。

　誰かと約束をした、それを見ていたようにも受け取れる。

　受け取らない約束はレイコさんとしたもので、そちらは間違いではない。

　放課後にもらう約束のほうは、もちろん稜本人で合っているのだが。

「え――稜くんと、お兄ちゃんが？」

「それって、どういう……あ、あんなの、ただの噂だよね？」

　自分と稜、二人を見くらべて仁科たちは戸惑い、東条は歯噛みをする。

　例の、自分たちがカップルだという噂に翻弄されているようだ。

（まぁ――噂じゃなくて事実だけど）

　ノーコメントを貫くように黙りこくっていると、三人の少女に勝ち誇った笑みを向けながら、稜がこちらに向かってくる。

「――雄馬、ちょっと出ようか。なんだか騒がしくなってきたし、あまり教室にいないほうがいいみたいだ」

「……そうだな、そうするか」

　教室の女子たちがこちらを見ているのは、先ほどから感じていた。

　雄馬は稜の意見に同意し、そのまま教室を出ようとする。

「あ――ま、待って、お兄ちゃんっ」

「まだ話は終わってないし、チョコだって――」

　二人は慌てて、そして東条は無言のまま、それぞれが包みを手にしたまま、そんな雄馬たちを追いかけた――。

　　　　　…

　さて、どうしたものか――。

　いつもの空き教室は、二人の憩いの場所だ。

　そちらへ向かうことはためらわれ、適当に屋上でも行こうかと歩きながら、雄馬は稜に目を向ける。

「なに？」

「いや……その、すまん」

「……んーん、別に怒ってないよ。ちゃんと断ってくれたし」

　気にしないで、というように身体を揺らし、トンと肩でタッチしてくる。

「それはそうだけど……あの調子だと、無理やり押しつけられそうでな」

「捨てればいいんじゃない？」

「無慈悲っ！」

　せめて稜と同じように、落とし物へ届けるに留めておいてほしい。

　食べ物を捨てるのは、流儀に反するというものだ。

「まぁ、それは冗談として――」

「そう願うよ……けど、ほんとどうしたもんか――レイコさんに頼んで、電話で牽制してもらうか」

　ふと思いつき、そう口にしてみるが、すぐに稜の顔が渋面になる。

「……悪い、さすがにいやだよな」

「ごめん、わがまま……でもさぁ――」

　稜の言わんとすることは、わからないでもない――というかわかる。

　ほら言ったじゃないですかお嬢さま、と勝ち誇るレイコさんの顔が、容易に想像できた。

　それで稜が悔しがるのもそうだが、彼女の前で女性問題を解決するため、他の女性の力を借りるのもしのびない。

　それに相手が明確になったところで、そうなれば今度は、レイコさんから受け取ったあとに渡そうと画策されるだけだ。

「雄馬は、受け取る気がないってことだよね？」

「ああ。あいつらとは色々あったし、いま受け取るのは間違いだ……だから、絶対に受け取りたくない」

　つまり、受け取らないで済む、合理的な理由が必要なわけだ。

「知らないやつが相手だったら、甘い物は苦手って言えば済むんだけどな」

「……好みまで知られてるもんね」

「こ、子供のときの話だ……いまは別に、そこまで好きってわけじゃない」

　どこか棘のある指摘に、雄馬は慌てて弁解する。

　たしかにチョコクランチは好きだが、特別というわけではない。

　稜に聞かれたとき、特に種類を指定しなかったのは、そういう意味だったのだが――もっと真剣に考え、しいて言うならという返し方をすべきだった。

　そんな反省をしつつ、話をそらす意味も込めて、別の手を考える。

「虫歯があるから……っていうのも、難しいか」

「受け取る約束があるんだから、受け取らない理由にはならないね。食べなくていいから、なんて言われたらどうしようもないし」

「なら、最近ちょっと太り気味だから、ってのも無理か……」

　受け取るだけでいいから、と言われた場合を考えなくてはいけない。

「……捨てることになるから、ってはっきり言うか」

「雄馬がそういうことしないってことは、どうせ向こうもわかってるよ」

「う……」

「あ――ごめん、いまのは嫌味じゃないからね」

　いまの『は』ということは、やはりさっきの好みの話は――。

「金欠で、お返しが用意できないとか……ほら、義理でも気にするほうだし」

　こわい想像を振り払い、そう別案を口にする。

「悪くはないけど……お返しはいいからって、押しきられそうじゃない？」

　たしかに――実際には金欠ではないし、仮に金欠だったとしても、なんだかんだでお返しをする雄馬にとっては、やはり受け取らない理由にはならない。

　迷惑だからと言っても、それなら向こうは、お返しはいらないとはっきり言ってしまえばいい話である。

　なにせ向こうにとっては、雄馬が食べること、雄馬からお返しをもらうことは二の次で、まずは受け取ってもらうことが最重要なのだ。

（……いや、待てよ？）

　と――そこまでを考え、雄馬はふと首をかしげる。

（逆に考えれば、俺が受け取らない理由じゃなくて、あいつらに渡す気をなくさせる理由があればいいのか――）

　受け取る以前に、渡されなければいい。

　それはつまり、彼女たちがなぜ、ここまで渡す気になっているのか――その理由を見つけ、壊してやればいい。

「……雄馬？」

　稜の言葉に反応することなく、雄馬は立ち止まり、三人を振り返った。