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（１３）翌日の公爵令嬢

　天馬がテーマだったローデリッツ伯爵主催の夜会の翌日。昨夜の気疲れを残しながら、シリルは朝から図書院に出向いていた。

　夜中から朝にかけてしか会えない種の学者たちに話しかけ、日中になって動き出した文官たちにも挨拶をして、さまざまな情報を集める。

　そんな他愛のない日常の中で元気を取り戻したシリルが、鼻歌混じりに公爵邸に戻ったのは、昼を過ぎたころだ。

　帰宅した公爵邸が妙に騒がしい。何かと思ったら、フィオナの姿が消えたとメイドたちが慌てている。

　あの姉のこと。非常識なことはしない。姿が見えないのなら、きっとメイドたちが思いつかない場所にいるだけだろう。

　そう笑いつつ、それでも念のためにとシリルも捜索に加わったのだが。

　意外にすぐに見つかった。……書庫の作業室で。

「……姉さん、こんなところで何をしているの」

　姉フィオナを見つけたシリルは、やや強張った笑みを浮かべていた。

　メイドたちが思いつかないのは仕方がない。

　今、フィオナ付きになっているメイドは若い娘たちが多く、昔のフィオナを知っている古参メイドは一週間前から休暇に入っている。

　普段のフィオナは、何の問題も起こさない。

　そんな公爵令嬢がいつもと違う行動をとった途端に慌ててしまったのは、ここ最近のフィオナがもの静かな令嬢だったためだろう。

　しかし彼女たちも、秘書官や会計官のところには探しに行っているから、無能なわけではない。

　シリルだって、まさかここにいるとは思わなかった。

　ただ、メイドたちが探していないであろう場所を一つ一つ潰していくつもりが、いきなり見つけてしまっただけだ。

「あら、シリル。何か用かしら」

「用かしら、じゃないよ。急に姿を消すから、メイドたちが青ざめているんだけど」

「……置き手紙を忘れていたのね。嫌だわ、ポケットに入ったままだった」

　そんなことを言いながら、くしゃりとしわが寄った紙を取り出している。

　だがその格好は、公爵令嬢とは思えない。

　男装だ。美しい銀髪は、そっけなく一つに束ねただけ。背中に長い髪が流れている姿は美しくないわけではないが、シリルは深刻そうにため息をついた。

「あのさ、一応聞いておくけど、その服、僕のだよね？」

「正確には少し違うわね。昔シリルが着ていた服よ。もう入らなくなったというから、私がもらっていたの」

「……そうなんだ。サイズ、姉さんにぴったりだね」

「調整してもらったのよ。モーラがこういうのが得意でしょう？」

「…………ああ、モーラね……」

　そのベテランメイドのことは、シリルも知っている。

　だからため息をついたが、それ以上何かいう気にもなれない。

　普段はフィオナの身の回りの世話をするモーラは、裁縫がとても得意だ。特にドレスの作り直しが上手い。そのせいで、シリルは何度も姉のドレスを着せられた。

　思い出したくもない。

　我ながら最高に可愛いかった。……そう思ってしまったことを含めて黒歴史だ。

　シリルは咳払いをして、改めて姉の姿を見た。

　男装で何をしているかといえば、古書の修復らしい。丁寧に紙の補修をしている。でも手にインクがついているから、午前中は書写をしていたのだろう。

　昔からフィオナはここが好きで、よく遊びに来ていた。シリルも姉と一緒に古書の修復を習ったこともある。

　メイドたちが朝食後に姿が消えたと言っていたことを思い出し、シリルはため息を我慢して、もう一度咳払いをした。

「姉さん、昼食は？」

「ビスケットとリンゴを食べたわ」

「飲み物は？」

「水を飲んだわよ」

「へぇー、そうなんだね……」

　確かに、壁際のテーブルには水差しがあった。ビスケットやリンゴを包んでいたと思しき布巾もある。

　それなりに充実した昼食だったようだ。

　目元に落ちてくるプラチナブロンドをかきあげ、シリルは今度こそ長いため息をついた。

「……あのさ、なぜそんなことをしているの？」

「古書修理はいつも人手が足りていないでしょう？」

「うん、それは知っているけど、いきなり姉さんが始めることじゃないよね？　最近の気分転換は、会計官と一緒に計算をしたくらいだったよね？　申告書の書面作りでもないなんて、どういう心境の変化なの？」

　公爵令嬢フィオナは、自分の仕事は持っていない。

　いずれは嫁ぐことになるとわかっているから、結婚相手に何の不利益ももたらさないようにと、自分の知識を磨く以上のことはしなかった。

　ただし、フィオナは公爵家のあらゆる事業に関わっている。会計官たちと領地から集まる帳簿をまとめたり、政治に関わる秘書官の仕事を手伝ったり、いつの間にか増えた自分の領地の経営を管理官たちと話し合ったり。

　実態としては、普通の貴族当主以上に働いているんじゃないか、とシリルは疑っている。

　だが、そういういつもの仕事ではなく、いきなり書写や古書修復などの地道な仕事を始めたということは……。

　フィオナは弟の質問に答えない。

　目も合わせずに、修復を終えた古書に注意深く重石を載せている。シリルはまたため息をついた。