８

翌日、 私の部屋にお父様とお母様が訪れた。

けれど、その表情はこれまで私を慈しんでくれた両親のものではなかった。

まるで他人を見るような、冷たい眼差しと口調。

今までとはまるで違う。

「お前の処分が決まった。

北の塔に無期限で幽閉する。

これは貴族会議の満場一致の決定だ」

あらかじめダリアから聞いていたので、 取り乱すことはなかった。

けれど、“大臣たちを諫めようともしなかった両親” に、愚かさを感じ深い失望が胸に満ちていく。

それと同時に信じてもらえない悔しさが喉をつく。

泣きそうになったけれど、私は強く唇を噛んだ。

（泣くものか……！　絶対にこの人たちの前では泣かない。私は何も悪いことなど……していないのだから）

私はソファから立ち上がり、お父様の前へ歩み出る。

「……お祖母様が生きていたら、何とおっしゃったでしょう？お父様は、お祖母様が健在でも……同じご判断を？」

お父様の目を、真っ直ぐ見つめて問いかけた。

その瞬間。

パンッ！

頬に鋭い痛みが走った。

叩かれたのだと理解するまで、数秒かかった。

生まれて初めての暴力だった。

お父様が怒鳴る。

「う、うるさい！母上はもういない！今は私がこの国の王なのだ！誰も逆らうことは許さん！お前も身の程をわきまえよ！以前のお前は“王位第一継承権者”として期待されていた。しかしもう違うのだ。お前は継承権を剥奪された。……王女という地位すら危ういのだぞ」

その目は、怒りと……何かドロッとした、私にはよく分からない感情で濁っているように見えた。

お母様も続く。

「そうですとも。アウレリアは私の娘でしたが……もう違います。あなたを娘とは認めません。私の娘はミリアだけですわ。この子が次期女王です」

そのとき、お母様の背後で立っていたミリアと目が合った。妹はとても嬉しそうに微笑んでいた。

「お姉様。私、立派に“お姉様の代わり”を務めますね。お姉様と違って魅了の魔法は使えませんから……お姉様ほど優秀には見えないと思いますが。ズルをしていない証拠ですわ」

意地の悪い笑顔。

挑発するような視線。

（……あぁ。こんなことを言う子だったんだ……）

つい昨日まで 「お姉様、お姉様」と、笑顔で抱きついてきた可愛い妹は、もうどこにもいなかった。目の前に立つのは、私を“踏みつけて自分が上に立ちたい”だけの、見知らぬ誰か。

胸の奥が、ひどく冷たくなった。

以前は私を命をかけて守ってくれていた近衛騎士。

それが今では、私の両手首を縄で結びつけ、北の塔へと連行しようとしている。 まさに罪人の扱いだった。

「なっ！　 なんと無礼な！アウレリア様に何ということを……陛下、 酷すぎます！アウレリア様がいったい何をしたというのですか！」

「 うるさい！侍女ごときが 私に盾をつくというのかっ！お前など、私の一存で、どうとでもできるのだぞ」

お父様の 恐ろしいほどの冷たい眼差し。

この人は本当に何でもやりかねない。

私はぞくりと背筋を震わせた。

「申し訳ありません。ダリアには後で私から叱っておきますので、どうぞお許しください。

彼女は私の大切な侍女なのです」

「ふん！お前の侍女は もうこのダリアしかいない。禁忌の魔法を使うものなどに仕えたいという者はいないのだ。アウレリアに仕えていた侍女は、昨日のうちに全て配置換えを要求してきた。あれだけ人気者だった王太女が哀れなものよな」

お父様の口からは、よくもまあ、これほどひどいことが言えると感心するほどの、私を貶める言葉がすらすらと出てきたのだった。