３４

私はシルヴァンと皇城の庭園をゆっくりと歩いている。昼食のあとや夕方には、こうして二人で庭園を散歩するのが、いつの間にか私たちの日課になっていた。

柔らかな陽光が、楽園のように降り注いでいる。庭園のあちらこちらで、小さく澄んだ鳥のさえずりが聞こえていた。

風に乗って届くその音色は、まるで鈴が鳴るように軽やかだ。

花の上にとまった小鳥が、陽を浴びながら喉を震わせて歌っている。

その姿があまりに自由で、美しくて、可愛い。

（……鳥の声をこんなに近くで聞けるのが嬉しいわ……太陽の下をこんなふうに歩くのも、本当に気持ちがいいし、隣には大好きな旦那様もいる……）

シルヴァンと腕を組んで、頬に触れる光の暖かさに目を細めながら、にっこり微笑んだ。ふわりと頬を撫でる風さえ、まるで祝福のように感じる。

　

十歳の頃から、私は太陽を浴びて外を歩くことなど許されなかった。常に北の塔へ閉じ込められ、花の香りを胸いっぱい吸い込むことや、こうして爽やかな風を感じることすらできなかった。

「アウレリア、眩しいだろう？日傘を持って来させよう」

シルヴァンは歩調を合わせ、わずかな段差にも注意を払ってくれている。

その優しさに胸がほっこりと温まり、嬉しさが募る。

「大丈夫ですわ……。とても気持ちいいです。こんなふうに歩けるのが……ありがたくて……幸せです」

声が震えそう。嬉しくて泣きそうになるけれど、慌てて笑顔を取り繕う。

（泣いたりしたら、優しいシルヴァンが困ってしまうものね）

「そうか……」

ふと横顔を見ると、穏やかに微笑んでいた。

まるで私が光の中で笑っている姿を見ることが、彼自身の幸せであるかのように。

「……アウレリアが太陽の下で、こんなに楽しそうにしていると、俺まで嬉しくなる。ずっと……よく耐えてきたな。窮屈な思いをしてきただろうに、どうしてこんなに清らかで、気高いまま育ったんだ。俺は神に感謝したいよ」

シルヴァンの優しい声と労るような口調に、涙が込み上げた。

胸の奥で、何かがほどけていくような気がした。

（……そんなふうに言ってもらえるなんて……夢みたい……）

シルヴァンはそっと私の手を握る。

温かく、力強く、けれど驚くほど優しい。

「これからは、好きなだけ太陽の下を歩けるぞ。この帝国では、花も風も光も……全部アウレリアのものだ。俺が自分の持てる力のすべてを使ってでも、君を守るから」

もう涙をこらえられなくて、花の香りが漂う風の中で、子どものように泣きじゃくってしまった。

「……はい。ありがとうございます、シルヴァン……」

光を浴びながら大好きな旦那様に抱きしめられて、まるで世界でいちばん幸福な女性になったみたいだった。

ダリアは少し離れた場所で私たちを見守っていて、時々ハンカチで目元を拭う。きっと、私の幸せな様子に感激して泣いてくれているのだと思う。だって、いつもそうだから。

カミラは周囲に目を鋭く配って、不審者がいないかと目を光らせていた。マーサたちが庭園に近づこうとすると、手で追い払い、威嚇していた。

「せっかくの美しく清らかな純愛の世界に、どす黒い根性のマーサたちはいりません。さぁ、さっさと床磨きに戻りなさい！しっしっ！」

カミラの迫力にはマーサたちも、一言も反論できないのだった。