３０

「使いっ走りなら、使いっ走りらしく、途中で仕事を投げ出さずにメイドからやり直しなさい。屋根裏部屋が嫌なら、さっさと実家にお帰りになったらいかがです？私はアウレリア様にお仕えするために、北の塔で長い歳月を過ごしましたが、一度たりとも後悔などしたことはありません。……あなた方とは、心意気が違うのですわ」

三人は真っ青になって固まり、 私は胸をそらして堂々と立つダリアを、思わず微笑ましく眺めてしまった。本当に、ダリアほど忠誠心の厚い侍女はいない。

私はにこやかに微笑んだ。

「ダリアの指示に従いなさい。……あなたたちの行動はすべて、皇帝陛下にも伝わるのよ？　あの方から罰を受けたいのですか？」

三人はその場で固まり、やがてガタガタ震えながら頭を下げる。こうして、マーサたちの新しい“メイド 生活”が始まったのだった。

◆◇◆

やがて夕食の時間になり、私とシルヴァン様は大食堂ではなく、小さな食堂で、なぜか横並びで食事をしていた。皇帝はにこにこと上機嫌だ。

「あのぉ、皇帝陛下……」

「ん？　違うな。俺のことは“シルヴァン”と呼び捨てでいい」

「シ、シルヴァン……？」

「そう、それでいい。どうした？　アウレリア、何か心配なことでも？」

私は少しだけ声を落として尋ねた。皇帝はずいっと私の耳元まで顔を寄せる。

（きゃぁー、ち、近い……いきなり近すぎるのですけど……）

「えぇっと……どうして私たち、横並びで座っているのでしょうか？　それにとても距離が近くて……椅子がぴったりくっついていますわ」

「ん？　簡単な理由だぞ。このように座れば、いつでも手を繋げるし……」

そう言って、自然に私の手を取る。

「それに、前菜やサラダもアウレリアに盛りつけてやりやすい。ほら、口を開けて？」

「へ？……あ、あの……？」

戸惑いながらも、つい言われた通りに口を開けてしまう。次の瞬間、一口大に切られた生ハムとルッコラが、ふわりと舌の上に置かれた。

「どうだ？……美味いか？」

「は、はい……っ。ですが、その……自分で食べられますので……」

（て、展開が早い……。こんなに優しくて、距離も近すぎて……どうしたらいいの……？　は、恥ずかしい……）

私の耳まで真っ赤になっているのを、シルヴァン様は嬉しそうに見つめていた。その視線がまた甘くて、胸がきゅうっとなる。私がじっと見つめると、シルヴァン――呼び捨てにしないと本当に拗ねるので、これからは慣れないけれどこう呼ばなくてはならない――も顔を赤くして少し照れたようだ。

「……そんなに可愛い顔で見つめられると、食事の味がわからないぞ……」

（なにか……私の旦那様ってかわいい？私……こんなに大事にされて……本当にいいのかしら？）

側で控えていたダリアが、もう満面の笑みだった。私が大切にされているのを、心から喜んでくれているのだと分かる。

（（あ……そうだわ。明日にでもクラリス先生にお手紙を書きましょう。そう、私は今、とっても幸せだと……）

就寝の時間になり、今夜はお互いの部屋で休むことにした。シルヴァンが、私の部屋の扉の前で、足を止めて優しく微笑む。

「アウレリア。焦らなくていいんだ。ゆっくりでいい……少しずつ俺に慣れてくれればそれでいい。夫婦の寝室で一緒に眠るのも、大丈夫そうだと思った時でいいからな」

その言葉は決して急かすものではなく、 ただ、私を尊重してくれる気持ちだけでできている。

（……なんて、優しいの……）

私はそっと息を吸い込んだ。

「ありがとうございます、シルヴァン。……今日はゆっくり休ませていただきます」

「うん。おやすみ、アウレリア。……いい夢を」

そう言って、シルヴァンは私の頬に軽く触れ、 触れた瞬間に優雅な仕草でそっと手を離す。その優しさが、胸の奥で静かにとろけていく。

（こんなふうに気持ちをはっきり伝えてくれるなんて……私、本当に安心できる……）

私は暖かい気持ちのまま、自分の部屋の扉をそっと閉じた。