２４

五日間の旅路は思った以上に私の体を弱らせた。塔での生活で筋力が落ちていたせいもあるだろう。あと少しで皇城に着くと聞いたとき、私はほっと胸をなでおろした。

アルシオン帝国の城門が姿を現す。重厚でありながら荘厳で、磨かれた銀灰色の城壁がどこまでも続き、近づく者に自然と背筋を伸ばさせるような、静かな威圧感があった。

（ここが……私の、新しい生活の場所になるのね……）

馬車が止まり、扉が開く。最初に吹き込んだのは、凍てつくような冷たい空気。そして無数の視線。整列した騎士たちが、一斉にこちらを見ていた。緊張のせいか、平静を装っているつもりでも足が少し震える。

「アウレリア王女殿下、馬車からお降りください」

ランス隊長が私に手を差し出そうとしたその瞬間。靴音がゆっくりと近づいてくる。誰もが頭を垂れる中、堂々と歩いて来たその人影は……宰相から聞いていた容姿とは、まるで違っていた。

陽光を受けるたびに輝く白銀の髪。

透明なアメジストの瞳。

美しく、冷たく、恐ろしいほど完成された顔立ち。

（……嘘、こんな……美しい人が……皇帝？まったく“醜男”ではないのだけれど？）

頭が混乱して、胸がどくんと跳ねた。

彼が一歩近づくごとに、息が吸えなくなる。

そして皇帝の瞳が、まっすぐ私を捉えた。

「アウレリア王女。遠路はるばるよく来てくれた。……お手をどうぞ」

眩しい微笑みとともに差し伸べられた皇帝の手に、私は一瞬、息を飲んだ。

隊長が慌てて横へ下がり、深く頭を垂れる。けれど、次にかけられた皇帝の声は、思いもよらない相手に向けられた。

「アウレリア王女の護衛、ご苦労であった。お前たちの休む部屋はすでに用意してある。ゆっくり疲れを癒すがいい」

「はっ……！　あ、ありがたきお言葉……！　俺のような者にお声がけいただけるとは……！」

隊長の声が震えていた。

そんな彼に、皇帝はさらりと言葉を重ねた。

「あぁ、 お前は真っ当に努力してきた男だと分かっているからな。……望むなら、この国に残るといい。アウレリア王女の近衛として鍛え直してやろう」

「お、俺は……下級騎士で平民出身です。本来、近衛騎士など目指せるような身分では……」

「アルシオン帝国では身分など関係ない。実力主義だ。その地位を掴み取る覚悟があるかどうかだけだ」

圧倒的な迫力と優しさを兼ね備えた声に、隊長は息を呑んだ。

私の胸も、思わず熱くなる。

「隊長。皇帝陛下のありがたいお言葉を謹んでお受けしなさい」

「……はっ！　御意！　アウレリア殿下に恥じぬよう、日々精進いたします！」

隊長の声は、もはや迷いを含んでいなかった。

（それにしても……着いたばかりなのに、どうして隊長の人柄をあそこまで正確に見抜けたのかしら？やっぱり、アルシオン帝国の頂に立つ方は、人を見る目が桁違いなのね……）

すぐ後ろで、お母様付きの侍女たちを乗せた馬車が、ぎしりと止まった。

三人の侍女はダリアを乱暴に押しのけ、当然のように私の横へ割り込んでくる。彼女たちは私よりかなり年上の侍女たちで、いつも人を見下すような目つきをしている。けれど今だけは違った。皇帝の姿を目にした瞬間、三人ともぽかんと口を開け、まるで魂を抜かれたように見惚れていた。

（……あら。いつもの尊大さはどこへいったのかしら？）

アルシオン帝国はグラディス王国よりも、ひんやりと冷たい空気に包まれていた。クラリス先生が最後に贈ってくださった淡いクリーム色のワンピースは上品だけれど、生地が薄い。

（……お母様は外套すら持たせてくださらなかったものね。寒いわ……）

その時――ふわり、と肩に重みが落ちた。

驚いて目を瞬く。

皇帝が、自分のマントを無言で私の肩へ掛けてくださったのだ。

厚手の生地が体温をすぐに閉じ込め、冷えきっていた体がじわりと温まって

いく。

「あっ……ありがとうございます……。その……上に羽織れるものを、一枚も持たされていなくて……」

自分でも情けないほど声が小さくなった。

（どうしよう……。恥ずかしい。ちゃんとした外套もないなんて。それに……これからのことを考えると……胸が痛いわ。持たされたドレスはどれも奇抜すぎて、とても人前に出られるものではない。宝石だって全部がらくただったし……いずれ着替える時が来たら、きっと笑われてしまうね）

胸がぎゅっと痛む。

強くあろうと何度も自分に言い聞かせてきたけれど、やっぱり私は年頃の娘なのだ。“これからこの男性の前で、恥をかく未来”を想像しただけで、心が痛くなる。

（大切にされるなんて思っていない。でも……せめて、軽蔑だけはされたくない。これから、お母様に持たされた悪趣味なドレスなんか着て、この方の前に立ちたくない）

胸が締めつけられた、その瞬間だった。そっと、皇帝が私の手を取った。次の瞬間、その手を自分の腕にそわせるように導き、まるで「大丈夫だ」と伝えるように、ゆっくりと指先で撫でた。あまりの優しさに、思わず顔を上げる。

すると、白銀の睫毛に縁取られたアメジストの瞳がゆっくりと細められ、穏やかな微笑みが降り注いだ。

（えっ……優しい？どうして？私は“十一番目の側妃”になるはずなのに……どうしてこんな……）

動揺して胸の音がうるさいほど耳に響いた。その私の不安な心を皇帝の温かな指先が、癒やしていく。

暖かいマントに包まれ、皇帝にエスコートされながら歩いていると、 私の横へと並ぶようにして、お母様の侍女の一人――マーサが歩み出てきた。その足が、わざとらしく私の進む道を塞ぐ。瞬間、足元を取られて体がぐらりと傾いた。

「っつ！」

「おっと……大丈夫か？」

転びかけた私を、皇帝が迷いなく腕を伸ばし、しっかりと抱きとめた。私の足の具合を確かめようと前にしゃがむと、私の足首をそっと触る。

「足首、痛くないか？歩けそうか？」

心配そうな面持ちで、優しく尋ねた。

「まぁ、アウレリア王女殿下。しっかり歩いてくださいませ。

そのようにふらついていては、見苦しゅうございますわ。男性にすがりつくなど……いくら皇帝陛下がお美しいからといって、淑女としてあるまじき振る舞いですよ？」

「本当に。アウレリア王女殿下は……男性に取り入るのがお上手なんですね」

三人の侍女の二人――ハンナとジーンが、わざと皇帝に聞かせるような声音でクスクスと笑いながら、私を蔑んだのだった。