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「こらっ！　貴様ら、何をしている！ここはアウレリア王女殿下のお部屋だぞ！下級騎士ごときが近づいていい場所ではない！」

落ち着き払った低い声が、深い怒りを滲ませていた。

「うわっ。ラ、ランス隊長！？す、すみません！その……隊長から『こちらの王女様はとっても美しい』って聞いたものですから……ちょっと、一目だけでも拝ませていただきたい…… そう思って……」

「そうですって！ほら、バイオリンの音色がすごく綺麗に聞こえてきたので…… 我慢できなくて。ちょっとだけ演奏を近くで聞かせてもらえたらって、思っただけなんです……」

「ついでに……酒を……ちょこっと注いでもらえたら…… 嬉しいなって……そ、それだけなんですって……ね？そんなに怒らないでくださいよ」

バチンッ――！

　

続いて、ゴツッ、ゴツッ、と鈍い音が立て続けに響いた。横殴りの平手か、ゲンコツか……。いずれにせよ、隊長が部下たちに容赦なく“制裁”を加えているのは明らかだった。

「殿下……大丈夫ですか？怖い思いをさせてしまいましたね。本当に申し訳ありません。『アウレリア様はとても美しく気高い王女様で、俺はここの責任者になったことが誇らしい。お前たち、丁重にアウレリア様をお守りしろ』と言っただけなのです。殿下を危険にさらすつもりなどありませんでした。どうかお許しください」

その声を聞いて、緊張が少しほどけた。この隊長はいつも丁寧で礼儀正しく、決して無礼な態度を取らない人だったから。

「大丈夫ですわ。少し驚きましたけれど……あなたが来てくださったおかげで安心しました。ありがとうございます」

私は扉越しにそう答えた。この扉は内側から鍵はかけられるが、もし酔った騎士たちが数人がかりで体当たりでもしたら、きっとひとたまりもないだろう。

今まで何事もなかったのは、ただの偶然だったのかもしれない。そう思うと、背筋がぞくりと震えた。今、守ってくれる人がいることへの感謝と、これから先に同じことが起こるかもしれないという不安が、胸の奥でないまぜになっていた。

　

その不安はダリアも同じだったようで、眉間にシワを寄せてため息をついた。

「はぁー、私の大事なアウレリア様は……これからますますご成長されるでしょう。美しくなられるほど、お守りするのが難しくなる。どうしたらよいものか。……クラリス先生、何か良い手はありませんか？」

「そうですね。私の故郷・ヴァルステラ帝国には、令嬢向けの“武装護身術”というものがあります。帝国の娘は幼い頃から習うのですよ。よろしければ、アウレリア様にもお教えしましょうか？しばらく使っていませんから、腕は鈍っていますが……ほら、このように――」

クラリス先生はすっと姿勢を正し、次の瞬間、見事な蹴りの形を披露すると同時に、腹の底から気合いの入った声を放った。

「ハァッ！」「セイッ！」

裾がふわりと翻り、先生の長い脚がしなやかな弧を描く。ヴァルステラ帝国式らしい無駄のない動きで、床に風が走ったように見えた。私は思わず目を見開き、隣のダリアは、顔を輝かせて身を乗り出し、拍手までしている。

「まあ……すごいです、クラリス先生！　アウレリア様、ご安心くださいませ。私がクラリス先生からしっかり学びますからね。ええと……まずはこう構えて……そして、声を？」

ダリアは真剣な顔で構え

「トォーーッ！　セイヤッ！」

妙に張り切った声を部屋中に響かせた。その大げさでコミカルな動きがあまりにも可笑しくて、 胸に残っていた恐怖の影が、ふっと溶けていくのが分かった。

「ダリア……ふふっ……！」

私はとうとう声を上げて笑ってしまい、ダリアもクラリス先生もつられて

微笑んだ。