ボッチ卒業と男飯――４
「――それでね？ 趣味は読書ってわたしが答えたら、みんな興味を持ってくれてね？ オススメの作品を尋ねられたの。それでわたし、『転生したらドラゴンだった件』を挙げたんだ」
「雛野、好きだもんな。『転生したらドラゴンだった件』」
「で、コミカライズ版もあるよって教えたら、読んでみようかなって、みんなで書店に行って、買ってくれたの！」
「おお！ 布教成功じゃないか」
「うん！ まあ、わたしの本当のオススメはあきくんの作品なんだけどね？」
「それだけはオススメしないでください！ マジでお願いします！」
テーブルに打ち付ける勢いで頭を下げる俺に、「冗談だよ」と雛野がクスクス笑ってみせる。
和やかに談笑しながら、俺と雛野は夕食をとっていた。
チャーハンも野菜サラダも散々な出来で、決して美味しくない。それなのに、雛野と一緒に食べていると不思議と気にならなかった。どうやら味よりも、雛野と一緒に食べていることのほうが、俺には重要みたいだ。
俺、雛野と一緒に過ごす時間が好きなんだなあ。
そんなことを自覚して、気恥ずかしさで顔が熱くなった。
それにしても、今晩の雛野はいつになくよく喋る。天堂さんたちと遊べたことがよほど嬉しいのだろう。はしゃいでいるのだ。
「楽しんでこられたのなら、俺としても嬉しいよ。いい友達ができたな」
「うん！ あきくんのおかげだね！」
「俺の？ いや、雛野が高校デビューしたからだろ」
「けど、わたしが高校デビューしたのって――」
そこまで言って、雛野がハッとしたように口を覆った。口が滑ったと言わんばかりの反応だ。
「高校デビューしたのって？」
「いいいいまのは……その……なんといいますか……と、とにかく！ あきくんのおかげなの!!」
「えっと……俺がなんかしたんだ」
「そう！ あきくんがなんかしたの！」
なんの説明にもなってない。雛野の言っていることがサッパリわからない。
それでも、雛野の慌て様からして、この話は掘り下げないほうがよさそうだな。機嫌を損ねられたらかなわないし。
心のなかで頷き、俺はなにも気にしていないように笑う。
「そっか。俺がなんかしたんだな」
「そう！ そうなの！」
納得した振りをすると、雛野がホッと胸を撫で下ろした。
そんな仕草をしたら、本当のことを隠したがっているのがバレバレだぞ、雛野。まあ、追求はしないけどさ。
雛野の微笑ましさに苦笑して、俺は話題を変える。
「カフェのほうはどうだった？」
「とってもいい雰囲気のお店で、陽向ちゃんの言ったとおり、スイーツがスッゴく美味しかったよ。ランチメニューも豊富で、パスタとかオムライスも食べられるみたい」
「それは気になるな。俺も行ってみたくなってきた」
「そっか……」
俺が興味を示すと、雛野が急にモジモジしはじめる。
どうしたのだろう？ と首を傾げていると、頬に朱を差しながら、雛野が勇気を振り絞るように言った。
「えと……今度、一緒に行かない？」
「え？」
「よ、よかったらでいいんだけど……その、あ、あきくんと一緒に、行きたいなあ……なんて」
期待と不安が入り交じった表情で、雛野が俺を見つめてくる。
全身がカアッと熱くなった。
こ、これって、デートのお誘い……なのか？ 男女が一緒にお出かけってことだし……いや、けど、幼なじみとしてかもしれない……ど、どうなんだろう？
異性との交流経験がなさ過ぎて、上手く判別できない。俺は軽く混乱に陥る。
それでも答えは決まっていた。
「お、俺でよければ、喜んで」
「は、はい……よろしくお願いします……」
答えると、雛野の顔がますます赤くなった。
照れくさくて、むず痒くて、俺はポリポリと頬を掻く。雛野も同じ気持ちなのか、髪の先を意味もなく弄っている。
青春の気配をまとった居心地の悪さは、それから二分ほど続いた。
