翌朝の離れ。

　ダイニングには、香ばしい焼きたてパンとコーヒーの香りが漂っていた。

　この離れにはキッチンがないため、食事は毎食、ルナが本邸の厨房からワゴンで運んでくる手筈になっている。

「主様、本日はクロワッサンとオムレツでございます」

「ありがとうルナ。いただきます」

　リリアナが優雅にナイフとフォークを手に取る。

　その足元には、昨晩から住み着いた神獣改め愛玩動物、ポチが鎮座していた。

　彼の前には、ルナが焼いた特大のステーキが置かれている。

　一方で、テーブルの向かいに座るジークフリートの前には、パンと水だけが置かれていた。

　ルナによる無言の圧力（差別）である。

「……あの、ルナくん？　私の卵料理は？」

「在庫切れです」

「今、厨房から持ってきたばかりだよね！？」

　ジークフリートの抗議などどこ吹く風。

　ポチは「ワフッ！」と勝ち誇ったように鳴くと、ステーキを一口で飲み込んだ。

「なぜだ……なぜ夫の私より、拾ったばかりの犬の方が待遇がいいんだ！」

　ジークフリートがバンとテーブルを叩く。

　リリアナは冷めた目でコーヒーを啜った。

「働かざる者食うべからずよ。ポチは『湯たんぽ』兼『癒やし』という重要な役割を果たしてるわ。アンタは？」

「わ、私だって！　騎士団長として国を守っている！」

「ふーん。で、我が家への貢献は？」

「ぐっ……」

　言葉に詰まる公爵を尻目に、ポチがゆっくりと立ち上がった。

　そして、何かを思い出したように、リリアナの足元に「吐き戻し」――ではなく、亜空間収納から何かを取り出して並べ始めた。

　ジャララララ……。

　硬質な音と共に積み上げられたのは、色とりどりに輝く宝石の山だった。

　いや、ただの宝石ではない。

　濃厚な魔力を内包した、高純度の魔石だ。

「なっ……これは！？」

　ジークフリートが目を丸くする。

　火属性の紅玉、風属性の翠玉。どれも市場には滅多に出回らないＡランク級の代物ばかりだ。

「ワン！（夜の散歩ついでに狩ってきた）」

　ポチはふんぞり返り、ドヤ顔で鼻を鳴らした。

　リリアナが鑑定し、目が「￥」の形になる。

「ほんと、すごいわポチ！　これ全部換金したら、金貨五百枚（約五千万円）は下らないわよ！　優秀なＡＴＭね！　よしよし！」

　リリアナは歓喜し、ポチの頭をワシャワシャと撫で回した。

　ポチは気持ちよさそうに目を細め、チラリとジークフリートに流し目を送る。

　その目は明らかにこう言っていた。

　『俺の方が役に立つぜ、居候』と。

「くそっ……！　金でリリーの愛を買おうとするとは、卑しい獣め！」

　ジークフリートが悔しげに歯ぎしりをする。

　彼は懐から革袋を取り出し、テーブルにドンと叩きつけた。

「だが私だって、今日は騎士団長の給料日だったんだ！　見ろ、この重みを！」

　袋の中には、確かにずっしりとした金貨が入っている。

　国最強の騎士団長としての月給だ。庶民が一生遊んで暮らせる額である。

　だが、リリアナは冷徹に比較した。

「えーっと、ジークの月給が金貨五十枚。ポチの一晩の稼ぎが金貨五百枚……」

「……」

「ポチの圧勝ね。十分の一以下じゃない」

「嘘だろ……私の給料、国のトップクラスなのに……」

　ジークフリートは白目を剥いてテーブルに突っ伏した。

　国の重鎮としてのプライドが、ペット（新入り）に粉砕された瞬間である。

　ポチは「フンッ」と鼻で笑い、リリアナの足元に擦り寄った。

　完全に勝負ありだ。

「くぅぅぅん……」

　負け犬のような声を上げたのは、ポチではなく夫の方だった。

　　　　　◇

　その時、玄関の扉が激しく叩かれた。

　ドンドンドン！

「団長！　いらっしゃいますか！　緊急事態です！」

　切羽詰まった声だ。

　ルナが窓の外を確認する。

「主様。害獣の手下……訂正、騎士団の副団長が来ました。ひどく慌てている様子です」

　リリアナの表情が曇った。

　今、リビングにはポチがいる。

　サイズこそ縮小しているが、溢れ出る神気と威圧感は隠しきれていない。

　プロの騎士が見れば「ただの犬」でないことは一目瞭然だ。

「チッ、面倒なことに……」

　リリアナが舌打ちをした瞬間、ジークフリートが弾かれたように顔を上げ、玄関へ向かった。

　扉を半分だけ開け、体で隙間を塞ぐようにして部下と対峙した。

「騒がしいぞ。何事だ」

「はっ、申し訳ありません！　しかし、北の森周辺で『天狼フェンリル』の目撃情報が相次いでおりまして！　住民が不安がっております！　直ちに討伐隊を……」

　副団長はそこまで言いかけて、鼻をひくつかせた。

「……ん？　団長、奥から獣の匂いがしますが……。それに、この肌を刺すようなプレッシャーは……」

　副団長が怪訝な顔で、ジークフリートの背後――リビングの方を覗き込もうとする。

　そこには、ステーキを優雅に食む神話級の魔獣がいる。

　見つかれば大騒ぎになり、リリアナの平穏な引きこもりライフは終了だ。

「ああ、これか」

　ジークフリートは一歩も引かず、冷然と言い放った。

「あれは妻が飼い始めた『東洋の珍しい大型犬』だ。少し魔力が高いだけの、愛玩動物だよ」

「えっ？　犬、ですか？　しかし、あの魔力は並大抵のものでは……」

「私の妻のペットに、何か文句があるか？」

　ゴゴゴゴ……と。

　ジークフリートの背後から、物理的な冷気が噴き出した。

　いつものデレデレした表情は消え失せ、戦場で見せる「氷の公爵」の威圧感が、副団長を押し潰す。

「もし『フェンリルだ』などとデマを流し、妻の平穏を乱すようなら……わかっているな？　明日から君の勤務地は、極寒の北壁になるぞ」

「ひっ……！　い、いえ！　滅相もございません！」

　副団長は顔面蒼白になり、直立不動で敬礼した。

「団長がそう仰るなら、あれは犬です！　誰が何と言おうと犬です！　失礼しましたァ！」

　部下は脱兎のごとく逃げ去っていった。

　その背中が見えなくなるまで見届けてから、ジークフリートは扉を閉め、ふぅと息を吐いた。

「……行ったよ。リリーの大事なポチだからな。私が守るさ」

　振り返った彼は、少しだけ誇らしげだった。

　金では負けたが、権力と地位にだけは自信がある。

　リリアナはポチの頭を撫でながら、チラリと夫を見た。

「……ふーん。やるじゃない」

　正直、見つかったら記憶消去の魔法でも撃ち込もうかと考えていたが、手間が省けた。

「役立たずかと思ったけど、権力の壁としては優秀ね。ちょっと見直したわ」

「リリー！！」

　ジークフリートの顔がパァッと輝いた。

　感涙を流しながら、両手を広げてリリアナに飛びかかろうとする。

「やはり君は私を愛して……！」

「ポチ、やって」

「ガウッ！」

　ドゴォッ！！

　リリアナの短く冷たい命令と共に、ポチがロケットのような頭突きをジークフリートの鳩尾に叩き込んだ。

　くの字に折れ曲がり、壁際まで吹き飛ぶ騎士団長。

「ぐえーっ！」

　感謝はしても、抱擁は許さない。

　リリアナはポチが稼いだ魔石を数えながら、ホクホク顔でお茶を啜るのだった。