27話 命の欠片

　リアと妖精さん達を乗せた透明なメリーさん（馬）は、騎士様が往来する東門の通用口から、ひっそりと王都を抜け出した。

　

「うおっ！今、真横で蹄の音がしなかったか？」

「ビリー、脅かすのはやめろ。またちびっちまう」

　驚きの声をあげるのは増員された騎士様たち。王都の外には魔物がいて、多くの騎士様が交戦中だった。その中をメリーさんは風のように魔物を蹴散らして走った。

　

　夜空は高く、月は明るい。

　王都の東側はポツリポツリと家の建つだけの草原地帯。とても見通しが良く、すぐ正面に、ドス黒い大きな竜の姿が見えてきた。

　二本の足でデン！と立つソウェルの姿は、めっちゃ大きくて圧倒される。ああ、なるほど！

「人間が竜を恐れるのは、周りに大きな建物がないからだったのね！」

『いや、お前。ソウェルは雷の竜だぞ？普通に怖いだろう！』

　メリーさんのイヤリングと化したライゾがつっ込む。でもね、リア、知ってるの。

「そうだけどさぁ、怖いって言うなら、ソウェルも同じだと思うんだよね。あんな風に囲まれて敵意を向けられたら、死ぬほど怖いとおもうけど？人間に殺されちゃった過去があるのなら、尚更。トラウマになってるんじゃない？」

　前世で、クラスメイトに囲まれてからの暴力を経験したリアなら分かる。群衆は怖いのよ！それが言葉の暴力じゃなくて本当に殺しにかかってるものなら、尚更ね！

『ああ、間違いない』

　リアのポッケから、カクカクと音がした。小さな骨竜、ダエグさんだ。

『ソウェルは誰よりも人間が好きだったんや。皆の手本になるようにと自分を磨き続けていたほどな。だから、人間の攻撃に憤りを感じると共に、深い悲しみも感じているはずじゃ』

　ふ、ダエグさん。姿が変わったからか、キャラが安定してないよ？

「そっか。ならさ、そもそもなんで、ハガルなんかにひっかかっちゃったの？」

　話を聞いた感じだと、ダエグさんもソウェルさんにも、ハガルみたいに、人に対して破壊的な思想を持つようには思えないんだよね。

『ああ。人間が竜を攻撃し始めた時、俺たちは、ほんの少しだけ人間にお仕置をしてやろうと思ったんや。それがいけんかった』

「お仕置？」

『うむ、そうだ。そのやり方が間違っていたというべきか……恥ずべき事だか、聞きたいか？』

「うん！聞かせて！」

　リアが頷くと、ダエグさんは鼻をかきながら話し始めた。

『その時代、神は浄化の竜としてこの世界に存在していてな、人間の出す魔素を浄化してやっていたんだ。なのに、人間は長い時の中でそれを忘れてしまい、こともあろうか、我々、竜に攻撃を仕掛けてきよった！憤った我々はハガルと手を組み、神に、浄化を止めさせようと考えた』

「神様、リアルに、いたんだね」

『ああ、その時はな……』

　ダエグは頭を抱えた。

『だが……結果、ハガルは神を殺し、神の力である浄化の力をこの世界から永遠に奪ってしまった。だから、焦った俺たちは、ハガルに渡されたそれを、神の力だと信じて飲んじまったんや。この世界に必要な力だからな』

　おかしいな。その力、リアが持ってる気がするよ。気のせい？

『……あとは知っての通り、暴走して、人間を襲っちまったって訳だ』

　うわぁ。裏切られたからって、神様殺したの？

　仲間を利用してまで復讐するとか、サイコパスじゃない！

「めっちゃ、ドンマイ！」

『よく分からんが、それは……慰めてくれてるんか？』

　

『ねえ、やけに静かじゃない？』

　カノが、リアの肩に乗って空を指さした。

　同じく肩で、情報を持った精霊を集めるのに苦戦していたアンスールが眉をひそめる。

『この様な戦いの場では、人々の心が荒み、闇を生んでしまう事が常々。精霊はその闇に染められ、すぐさま魔素となってしまうのです。故に、精霊魔法を使うのは難しくなってしまいます』

　確かに視界が悪くなってきてるね。

「この黒い霧も魔素？」

『ええ、そうですよ。リアも自然と一体化してからは、よく見える様になったようですね。これからも心を解き放つよう、心得て下さい』

　善処します。

「って事は、今は物理攻撃オンリーになってるの？リア、あの中に突っ込んで行っても大丈夫かな？」

　騎士様たちの低い声や地響きは、魔素の中から聞こえてる。果たしてリアがこの中に飛び込んだとして、リアの声はソウェルに届く？

　

『リア、怖くなりましたか？』

　アンスールが心配そうに小さな手でリアの頬を撫でた。

「うーん。失敗するのが怖いかな？リア、みんなの期待に添いたいし！」

『うむっ！いい根性だ！！パワー全開だぁぁ――！！』

　いきなり、ポンッ！と、ポケットからウルが出てくるから、アンスールはビクリとした。

『ウル！うるさいですよ！！』

　……え？それって。

「ダジャレ？」

『いや、違いますから！』

　あれ？アンスールが焦ってる。耳が赤いわ！

「可愛いぃ――」

『リア、やめてください（涙）』

　途端に妖精さん達が吹き出した。

『ぶははっ！！こんな時に呑気か！さすがだな』

『ありがとう、リア。緊張が解けたわ』

『カクカクカク』

　なんか褒められたよ！

「じゃ、そろそろ降りるよ」

　もう戦場は目の前だ。リアは警戒して止まったメリーさんから飛び降りた。ライゾがタイミングよく風を纏わせてくれて、無事着地よ！文句言われたけど。

　

「メリーさん、ここまでありがとう！そろそろ冒険も終わりよ！」

　あの騎士様……バザン様？も、今帰れば許してくれるはず。概ね、リア達のせいだけど。……怒られたらゴメン。

「じゃ、みんな、準備おっけー？」

　リアの掛け声に、妖精さん達が慌ててポケットに隠れ始めた。ギューフさんは、わざわざ出てきて、リアに投げキッスを飛ばすと、透明魔法をかけ直してたウィン様をエスコート。仲良くポケットに消えた。

　カノはリアの肩に陣取って、親指を立ててる。ライゾは髪の中に、司令塔のアンスールはポケットから顔を出した。これで準備万端ね。

『ではリア、最善を尽くしましょう！！』

「うん！」

　ドキドキするけど怖くない。みんながいるからね。

　リアは、スカートの裾を握りしめ、駆け出した。

　

　

　戦場は混乱を窮めていた。

　竜は動きが遅く、近付くのは容易に見えた。でも、近付けば暗雲に巻き込まれ、次の瞬間には、長い尻尾で薙ぎ払われた。一瞬にして数十の兵が吹き飛ぶ。

　

「……ヤバい」

　呻く人々。あっという間に出来上がる怪我人の山に、目を背けたくなる。

　でもリアは、怪我人を連れ、距離を取ろうと混乱する兵たちをかき分け、必死にイーヴさんを探した。まずはオセルさん達と合流しなくちゃ。

　ウオォォ――！！

　

「うおっ！？」

　怒号に驚いて立ち止まると、左翼から兵たちが剣を掲げ、竜に突っ込んでいくのが見えた。その先頭を切っているのは、見覚えのある騎士様だ。

「ルーカス殿下だ！……危なくない？」

　って思った時には、竜の尻尾が大きく振りかぶっていた。

　

『馬鹿な……同じ事を！』

「伏せろ――！」

　その時、リアの後ろの方から、良く通る声がした。この声はイーヴさん！

　同時に魔法の閃光がリアの頭の上を走った。

　光は竜の体に直撃。その轟音と、巻き上がる雷雲を含んだ黒い風に、リアは耳を塞いで縮こまった。頑張って目を開ければ、竜の尻尾が空振るのが見えた。

　体勢を崩した竜は、その場にどうと倒れたのだ！

　リアの体が浮くほどの衝撃。地面が揺れた。

「凄い……」

『ええ。しかし、ソウェルはまだ生きてます。ユルでもダメでしたか……どうして……』

　アンスールの呆気にとられた呟きは、すぐに鬨の声に掻き消えた。

　

「いけぇぇぇ――！」

　ルーカス殿下が叫び、体勢を低くしていた騎士様達が一斉に立ち上がったのだ。もの凄い勢いで竜に飛びかかっていく！見る間に黒い竜は、王国騎士団に囲まれた。

　

　……だけど。

　人間は、なんて小さな生き物なんだろう。

　どれだけ剣を突き立てようとも、竜は声すらあげない。黒い羽を傷つける事は出来ても、その体には、傷すら付ける事は出来なかった。

　

「さすが竜。めっちゃ頑丈……あ！魔素が広がっていくよ」

　撃たれた時に吹き飛ばされた魔素も、どんどん増えて濃くなっていく。

『ソウェルは相当溜め込んでいる様子ですね』

「変な物ばかり食べるから……」

『魔素の塊とか人間の腕とかな……』

『リア、ライゾも……やめなさい』

　

　そして、魔素が広がれば、それを吸い込んだ魔物が暴れる。この場所は悪しき竜の墓所。ダンジョンがあるからだ。

　ここのダンジョンの食物ピラミッドの頂点は狼みたい。魔素で大きくなった狼が、いたる所から飛び出してきては、騎士様を襲い始めていた。その数の多い事！

「竜は停止中だ！今のうちにダンジョンを塞げ――！」

「「うぉぉぉ――！！」」

　すぐに現場は地獄絵図に！狼の群れは狩りに長けていて、騎士様でも苦戦し始めた。

　

『地下から這い出てますね。ソウェルが倒れた時に、穴が開いたのでしょうが……塞ぐのは容易ではないでしょう』

「そんな……！ライゾ、風魔法で薙ぎ払っちゃって！」

『はあ！？俺は旅の妖精だっての！』

『リア！イーヴを見つけたわ！先にオセルと合流するわよ！』

　カノの叫び声に、リアは大きく深呼吸すると、焦る気持ちを落ち着けて、カノの指さす方へと走った。

　

　

　竜から少し離れた所。小さな納屋の横に、イーヴさんは片膝を着いていた。 遠隔攻撃隊なのか、魔道士っぽい黒い集団に囲まれている。

　とても苦しそうで、部下達に支えられても立ち上がる事も出来ない。

　リアも心配で、魔道士様達の、無駄にデロデロしたローブを掻き分けてイーヴさんに近付いた。皆、動揺しているのか、透明なリアが何をしても気付かない。

　

「イーヴ様。このままでは手詰まりです。後は王国騎士団に任せて、我々は一旦、引きましょう！」

　魔法が使えない魔道士様は杖で叩くしかないから？めっちゃ逃げ腰なんですけど。

　それでも、イーヴさんは諦めていなかった。

「まさか弱音を吐いてるんじゃないよね。王国騎士団に笑われたいの？君たちは王国一優秀な魔道士だよね。絞り出せば魔物くらい抑えられるはずだよね？」

「う……はい」

　魔道士様の中では最年少だろうに、イーヴさんには、有無を言わせない迫力がある。ちょっとネチネチしてるけど。

　その時、イーヴさんの背中から、小さな影が飛び出した。

『ユル！大丈夫ですか！！』

　アンスールの声に目を凝らせば、ティール爺様だ！

　その腕には、長く青い髪の毛が……いや、顔は見えないけど、ユルだよね？まるで死人のようにぐったりしてるけど、大丈夫！？

　リアが慌てて両手を差し出すと、ティール爺様は飛んできて、手のひらに優しくユルを下ろした。

　すかさずライゾがほくそ笑みながらも手を貸す。

　

『はっ！あんなに自信満々だったのにな。ユル、どうしたんだ？そのザマは』

『ライゾお前……後で殺すから』

　ユルはヒクヒクと肩を震わせながらも、長い前髪の隙間から、ちょっとだけ安心した表情を覗かせた。え！？こんな時だけど、なんかめっちゃ綺麗系なんですけど！？

『ユル、失敗した理由を伺っても？』

　アンスールが飛び寄って、ユルの背中を撫でた。

『……命がひとつじゃなかったんだよ』

　どゆこと？

『命が？幾つもあったの？』

　カノが飛び降り、リアの代弁をしてくれた。アンスールは腕を組んで呻く。

『なるほど……ソウェルが口にした命の欠片が、1人分ではなかったのですね。……ああ、リア。ユルは死と再生の妖精なのです。一瞬にして命を奪う力を持っていますが、悪用されるのを防ぐ為、奪える命はひとつに限られているのですよ』

　デス攻撃！殺人鬼防止機能付き！？

『前回、取り込まれた命の欠片はひとつ。カノの炎で燃やし尽くす事で、ゾンビ状態のダエグを元の骨の状態に戻す事が出来ました。ですので、今回は、ユルの魔法でソウェル生命の欠片を始末しようとしたのですが。命が1つじゃなかったとすると』

『僕は2度試した。……2度もだぞ！ありったけの精霊を奪って放った魔法が、全く効かなかったんだけど、どういうこと！？』

　ユルは相当イラついてる。精霊のいない中で使う魔法は、生命を削るしかないのに……ユルはその魔法を2度も使ったのだ！

　なんて頑張り屋さん！

『ねえ、つんつんしないでくれる？』

　ご褒美よ！……ユル、もうちょい顔見せて。うへへ。

『お前、顔が気持ち悪いぞ……』

　イライラ増してない？不思議ね。

『どうやら敵は、前回の失敗から学習したようですね。生きている者の体の一部を複数人分用意するとは……なんとおぞましい行為なのでしょう』

『体の一部を取られた人達は、この先、どうやって生きていくの？』

　カノが悲痛な表情を浮かべてる。それを慰める様に、ライゾが頭をポンポンした。ライゾにもそんな配慮ができたのね！

『奴隷か貧民を使ったんじゃね？金さえ積めば、指くらいなら差し出す奴なんて、わんさかいる。ま、要らなくなれば殺せばいいし？』

『酷い言い方っ！』

『本当の事だろ？』

　人でなし！

　ティール爺様はその間に、もう1人の黒髪の妖精、ニイドも運んで来た。ニイドもとても疲れた様子で、ただでさえ細い体を二つに折って、小さく丸まってしまった。アンスールが心配そうにニイドの顔を覗き込む。

『リア、ニイドは束縛の妖精です。今も竜を留めてくれているのですが……この状況ですと、いつまで持つか分かりません。如何しましょうか』

　え！？今ソウェルを止めてるのはニイドの魔法なの！？

『リア。僕も撫でて』

　ニイドは大人だけど、とても無垢な感じなんだよね。今はとても儚げよ。……うんうん。よくやったよ。

　

『儂は戦士の妖精じゃ！かくなる上は、儂の剣で沈ませてみせようぞ！！』

　ここでティール爺様が立ち上がった！ティール様って戦士の妖精さんだったのね！

　それを、肯定する様にオセルが飛んで来て、リアの目の前……アンスールの前でスっと腰を折った。

『申し訳ありません。ひと思いに終わらせてやりたかったのですが……突撃許可を！』

『しかし……』

　アンスールはうんと言わない。分かってる。その昔、ソウェルさんは、仲間だったんでしょ？

『リア、ソウェルがいけない事をしたのは分かってます。しかし、償う方法があるかもしれない。それを、共に考えたいのです！』

　さすがアンスール！先生みたいだ。

　って、そう思ったら。リアは前世を思い出して、少し胸が痛くなっていた。

　そうか、あんな莉亜でも、助けようとした人がいたんだって思い出しちゃってね。

「みんな、ちょっと待って！」

　あ、思わず、力入っちゃったよ。

「「！？」」

　突然聞こえた女の声に、現場は騒然。近くの魔道士様たちがキョロキョロし始めた。まずい！

「……お前か？」

「え？いくらエンジェルボイスの僕でも、女の声とは違うよ……」

　いつか聴き比べさせて下さい。

「それよりもイーヴ様、今なら竜も倒せるやも知れませんよ！」

　え？

　振り向けば、竜が……ソウェルさんが立ち上がり、呆然と佇んでいた。

　魔物はほとんど倒され、騎士様たちがじわじわとソウェルさんを囲い始めてた。

　なのに、魔素は落ち着いていて……凪いでいるのだ。

　その状況が、リアの過去と重なった。

　そうか……。

　今のソウェルさんは、あの時のリアと同じなんだ。

　莉亜はあの前世最悪の、あの日を思い出していた。

　あの断罪の日。

　莉亜は学校の屋上で、クラスメイトに囲まれ、罵声を浴びせられながら考えていた。

　

　莉亜がいなくなればいいの？

　莉亜が死ねば、全て解決して、みんなが幸せになれるの？

　なら莉亜は、死んだ方がいいのね、と。

　リアは、ボロボロの羽で立ちすくむ竜を……ソウェルさんを見た。

　終わらせてくれ。

　そんな声が聞こえる気がした。

　

　――そんなのダメ！まだ諦めないで！

　1度死んだリアなら分かる。騙されたまま死ねば、必ず後悔するんだって事を。だって、莉亜だって本当は、生きたかったから！

　

「攻撃をやめて！！」

　気がつけば、そう叫んでいた。

「「！！」」

　今度はしっかりと聞こえた女の声に、魔道士様たちは腰を抜かした。

　そんな中、イーヴさんだけが微笑んでいて……。

　次の瞬間。

　

「攻撃やめーー！総員撤退！！駐屯地まで下がるぞ！！」

　イーヴさんが突然、退避命令を出したのだ！

　そこに居る皆がイーヴさんを二度見した。

「「え！？」」

「撤退ですか？今は決着の時でしょう！」

「女神様のお告げだ。急げ！！」

　イーヴさん、ゴリ押しの姿勢。

　

　でもその言葉は、瞬時に可決された。

　何故なら、ルーカス殿下が同調の意を示したからだ。

　

「撤――退――！！」

「全軍撤退だ――！引け――！！」

　今までの押せ押せな雰囲気が一転。騎士様たちは、訝しげな表情を浮かべながらも、撤退命令に従った。

　急な展開に、リアの心臓は震える。

　でもね、心の中からは、湧き上がる喜びは確かにあったの。

　

「また信じてくれた……」

　慌ただしく動き始めた戦場の中、イーヴさんはリアの小さな声を拾ってくれる。

「勿論だよ。君の願いは僕の願いだからね。でも、まだ危険だから、僕と……」

「任せて！！」

　リアはイーヴさんの伸ばした手を振り切って、ソウェルさんの方へと駆け出していた。だって、期待に応えたいじゃない？

　

「待って！……ルーカス！リリアが！」

　イーヴさんの焦った声が聞こえるけど、心配はいらないよ。リア、逃げ足だけは速いし。

『リア、ありがとうございます』

「いや、むしろリアがお礼を言いたいよ、アンスール。優しさがある事に気付かせてくれてありがとう！」

　そうよ、どうしてあの時、優しくしてくれた人の手を取らなかったのだろう。

　

　失った信頼や崩れた関係を戻す事に必死で、ちゃんと周りが見えてなかったのだ。真剣に莉亜の事を心配してくれた人も、アドバイスしてくれた人だっていたのに。

　それが正しいかどうかなんて関係なかった。莉亜の苦しみや想いを分かってくれなくても、そこに優しさがある事に気付くべきだったのだ。

　手を伸ばしさえすればきっと、暗闇から這い出す道も、一緒に探してくれたかもしれないから。

　

　騎士団の撤退は速い。逆らって走るリアよりもずっと。

　あっという間にソウェルさんの周りには誰もいなくなり、辺りは静かになっていた。

『これに入るのか？』

　ソウェルさんに近づくには、まずはこの魔素を浄化しなきゃ。

「うん！ソウェルさんにも、優しさがある事を知って貰いたいからね」

　リアは再び掃除機になった気分で、ソウェルさんの纏う魔素の中へと、入って行った。