25話 リアにできる事
「皆さ――ん！水も食料もありまあります。どうか、落ち着いて下さい！」
「病人だ！誰か手伝ってくれ！」
「医師は！医師はいませんか――？」
夜になり、王城の混乱は酷くなっていた。
王都の民が、頑丈な石造りの内壁の中を目指し、避難をしてきたからだ。
東の悪しき竜は、未だ討伐されておらず、都の東の外壁付近で、王国騎士団と交戦中との事。その叫び声たるは恐ろしく、空気を切り裂くほど。姿は見えずとも、地面を揺るがす存在に、人々は心底脅えていた。
王城の門は開かれ、松明で照らされた内壁の中は、避難民で溢れていた。隣にある学園に集まった生徒達の、中でも戦闘に自信の無い有志達が民を導き、藁の寝床を用意するまでに至ったのは、夜も更けた頃。
王城を出たリアも、何か出来ることがないかと、皆に混じって炊き出しのお手伝いをしていた。
沢山並んだ大鍋の中身は温かい具だくさんシチュー。明日の朝ごはんだ。
リアは、船のオールの様なデカい棒で、ぐるぐると鍋の中身を混ぜていた。
「あ……あの。リリア様。よければ、こちらの鍋もお願い出来ませんか？」
学園の生徒たちは皆、とても礼儀正しくて、町娘なリアにも敬語で話しかけてくれる。皆さんめっちゃ腕をさすってるけど。
「うん！次はそっちね！任せて！」
「ありがとうございますっ！！」
感涙。そんなに嬉しいの？
『かなりの数が集まりつつありますね……ん？皆さん。お気持ちは分かりますが、余計な物を混ぜてはいけませんよ』
アンスールはリアの頭の上で情報を集めながらも、周囲の監視を怠らない。リアの手に乗っていたウルさんが、ギクリと体を固めた。
『余計ではない！ちょっとスパイスを混ぜるだけだ……な、皆の者！』
『『そうだそうだ――』』
鍋を覗いていた妖精さんたちの怪しい返事に、アンスールが腕を組んで舞い降りて来た。
『意図せず皆が魔法を使えば、混乱が酷くなると思うのですが？』
それは、危ない！
『しかしなぁ、アンスール。人間は弱いぞ？』
『いいえ、よく見なさい。この者たちはまだ、我々の力を必要としてませんよ』
リアは鍋を混ぜながら、辺りを見渡した。皆、不安がってはいるものの、お互いを助け合い、落ち着いて休めるまでに至っている。これは凄い事だと思う。
『確かにな……了承した』
妖精さん達の顔には、少し笑みが浮かんでいた。
『うーん。でもさ、そろそろ決着がついてもいい頃だと思うんだけどな』
リアの肩に乗り、東の方を見ていたライゾが心配そうに呟いた。
高台にある王城からは東の空が良く見える。魔法なのか、時折、低く落ちる稲妻の黄色い閃光や、何かが燃えているのか、上がる煙が赤いモヤの様に見えた。
騎士様や魔道士様、学園の生徒の皆様が無事に休めるのはいつになるのだろうか。
オセルやティール爺様、一緒に行った皆も、皆、無事だといいのだけど……。
「あら、リリア。ひとりで混ぜてるの？凄いですわ……まったく、食事班の皆さんは不甲斐ないですわね」
モモリンも忙しそうに駆け回っていて、テキパキと同級生に指示を与えていた。
「モモリ。もう出来てると思うけど、どう？」
「ええ、そろそろ良さそうね。……あ、そこのあなた、火を消してくださる？……あなたは、明日の分の薪を運んでおいて下さる？……あっ、そこ！水は貴重なので捨ててはいけませんわ！」
リアなんかよりも、ずっと凄いと思う。
「リリア――！ちょっとだけ、いい？」
こうやって、返事も待たず、いきなりリアを抱きしめるのはジェイド様だ。ずっと避難民の野営地を周っていて、民に励ましの声をかけ続けてるんだけど、時折戻って来ては、こうやってリアをぎゅっと抱きしめるのよね。
「子供たちはもう寝たの？」
さっきは子供たちを宥めながら、藁のベッドに誘導してたっけ？
「ええ、眠りについたわ。まるでキャンプよ。遊び疲れたのでしょう」
子供たちが怯えていないのは、大人たちが頑張ってる証拠。
「お家に戻る時は、がっかりするかもね！」
「ええ、そうね。そうなるといいわね」
ぎゅぅぅ――。
リア、何か癒し成分、出てる？
「……ジェイド様。少し宜しいですか？」
そんなジェイド様も、騎士様に呼ばれてすぐに行ってしまった。
リアは赤く燃える東の森を見る。
リアにできる事は何だろう……。
そう思った時、にわかに辺りが騒がしくなった。
「カレン・デルオニールよ……運ばれたみたい。どうしたのかしら」
モモリが手を止め、背伸びをした。そうしなければ見えないほど、人が集まって来ていたのだ。
中央の階段を少し降りた先にある礼拝堂に向かって、数人の騎士様が駆け込んで行くのが見えた。その最後の1人が抱えるのが、派手な色のドレスを着たカレンだった。
「戦場に行くのに、わざわざ深紅のドレスに着替えるのは、彼女くらいでしょうね。行ってみましょう」
そう言うモモリンは、儀式の時に見たドレスのままだ。腕はたくし上げ、裾は泥だらけで、無惨な姿になってるけどね。
礼拝堂を覗くと、まるでお葬式の様な光景が広がっていた。礼拝堂の正面、フェオ像の前のテーブルの上にカレンが乗せられ、その周りを皆が囲んでいるのだ。辺りにはロウソクが立てられ、そこだけが静寂な空気に覆われている様に見えた。人垣の後ろから覗くと、ジェイド様が、人垣を割ってテーブルに駆け寄ってた。
「何事ですの？」
「ジェイド様。カレン・デルオニール嬢がお倒れになったのです！今、医師を呼ぼうかと……」
人の良さそうな騎士様が振り向いたところで、皆が道を開け、リア達も避けた。
「呼ばなくても来ているようですね。王宮医師のトランセッタ様が……」
見るからに貴族って格好をした、青年が慌ててカレンの方に駆け寄てきた。かなりの美青年だ。
「カレン、大丈夫か！？……今、見てあげよう」
その、白髪ロン毛メガネの美青年はそう言うと、カレンの胸に手を置いた。カレンがピクリと動く。ちょっと眉も寄ったような？
それをジェイド様が見逃すわけもない。
「極めて健康そうよ。大方、怖くて気絶のフリでもしたのでしょう」
ジェイドお嬢様、辛辣。
「いえ、力を使い果たしたのでしょう。ここは寒い。そこの騎士、我が屋敷へ！」
「……え？はい！」
医師の超適当な診察に、人の良さそうな騎士様も戸惑い気味。
しかし、ジェイド様はカレンの方に手を伸ばす騎士様を片手で止めた。
「その辺で休ませておきなさい。他にも病人はいるわ。起きたら診て貰えますし、彼女が本当に聖女ならば、その方がお喜びになるでしょう」
ここにいる病人は主に、避難中に気分の悪くなった人達だ。精神的なものはヒールでは治せない。ベルカナさんはとても申し訳なさそうにしていたのよね。
「あ……私なら大丈夫……ですわ」
その時、カレンがタイムリーに目を開けた。ちょっと焦っている様子。
「おお！カレン！」
医師が手を貸し、カレンは体を起こした。そしてそのまま医師に抱きつき、カレンは泣き始めた。
「お兄様ぁ。竜が……酷く怒っていたのよ。カレン、宥めようとしたのだけれど、力が足りなくて……ごめんなさい！」
「……そうなの？」
「ええ。カレン様は遠くから竜に向かって両手をかざしておいででした。その直後、倒れられまして」
「手を？効果は？」
「…………残念ながら」
ジェイド様と騎士様は、何か言いたそう。
でも、ごめんなさい！と連呼するカレンの周りでは、慰め合戦が始まっていた。
「謝ることはない。カレン、お前は頑張ったんだ。さあ、もう屋敷に戻って休んだ方がいい」
「私たちの為に、わざわざ危険な前線にまで足を運ん出くださっただけでも、ありがたいのですわ」
「聖女様……どうか、お気を落とさずに！」
周りの人々が口々にカレンを宥めるの。
そう、カレンの磨き抜かれた泣きの演技を見れば、誰もが胸を打たれて、慰めずにはいられない。
「カレン……」
騙されて殺されたこの私でさえ、何とかしてあげたいって思っちゃうくらいね。
『アホか……お前まで騙されてどうする』
ライゾ、危なかったです！リアはゾクリと背筋が粟立つのを感じた。
「……ところで、オレーリア様は今、何処にいるの？彼女も最近、回復魔法が使える様になったって聞いたのだけど……」
慰めの言葉も尽きた頃、ひとしきり泣いたカレンは、目を擦りながら顔を上げた。
「オレーリア？そういえば。見てませんね」
ジェイド様が人の良さそうな騎士様を見る。
「東門でも見ませんでしたね」
カレンは口元を隠した。
「そんな！自分だけ屋敷に逃げ隠れてるとか？王国の危機だと言うのに、ありえないわ！！」
王国の危機！？
人々がざわめいた。
「カレン、この混乱の中よ。誰がどうしているかよりも、今、集まった者達で、出来る事をすべきよ」
ジェイド様が鬱陶しそうに眉をひそめた。でも、広がり始めた動揺は収まらない。
「でも、回復魔法の使い手はとても希少なのよ？皆が必要としているのに、手を差し伸べないなんて、酷くない？竜はすぐそこにまで迫っているのに！！」
竜が！？
もう近くにいるの？
人々が恐怖に息を飲んだその時、騎士の1人が、人を割って、礼拝堂に入ってきた。ジェイド様を見つけては、駆け込んで来る。
「ジェイド様！東門より、怪我人が移送されて来ました！どちらに運び込めば……？」
怪我人が！？
人々の押し殺した悲鳴に、駆け込んで来た騎士様がたじろぎながら、ジェイド様に顔を寄せた。
「こちらに聖女様がおられるとお聞きしたので……すいません」
「タイミングが悪かっただけよ。ご苦労さま、こちらへ」
ジェイド様はため息を着くと、声をはりあげた。
「今すぐ怪我人を玉座の間に！動ける者は手伝ってちょうだい！！……カレン、治療をお願いしてもいいかしら？」
「ええ。勿論ですわ！」
ニヤリ。隠しもせず、満面の笑み。
でも、急に慌ただしくなった現場で、それを見た者はいなかった。
それからはリアも大忙し。一応妖精さん達を隠してから、怪我人が運ばれた玉座のあるホールと王宮を行き来しては、治療に使えそうな物を運んでいた。
「リア、雑用をさせてごめんなさいね。無闇に人を王宮に入れる訳にはいけなくて」
ジェイド様？リアはいいの？
そんな中、清潔な布を抱え駆け回るリアの腕を、唐突に誰かが引いた。
「キャッ！」
リアはガクンと体勢を崩して、手を着くまもなく、石畳の上に盛大に転がった。抱えていた清潔な布が散らばる。
折しもそこはホールの中央。そこらにいる人々の目が集まっていた。
しかし、人々が駆け寄ったのは、転がったリアではなく、美しく横座りをキメた深紅のドレスの彼女、カレンの方だった。ちなみに、悲鳴をあげたのも、引っ張ったカレンの方だ。
「聖女様！大丈夫ですか！？」
「あなた！危ないじゃない！！」
さっきまでリアに、お手伝いありがとうって御礼を言ってた人達が、カレンに駆け寄るのを、リアは痛む腕をさすりながらポカンと見ていた。
え？リアが悪いの？
でも、疑問に思っても仕方がないのだ。聖女様が正義だから。
「この子が急にぶつかってきて……でも大丈夫ですわ。ちょっと足を捻っただけですから」
カレンが涙を零した。
……このままじゃいけない！！リアは思い切りその場に土下座した。
「ごめんなさい！！」
こういう時は、速攻、謝るに限る！リアのせいじゃなくてもね！
これは前世の経験から学んだ事。人の関心は長くは続かない。謝ればその分、早く解放されるはず！
リア、今世では絶対にカレンに楯突く様な真似はしません！だって、リアが今守るべきなのは、自分のプライドじゃなくて、リリアと妖精さんたちだから。
それにね……。
リアは辺りを見渡した。どの人も疲れた顔をしているのよ？これ以上、負担をかける訳にはいかないじゃない。
でもカレンは、そんな人たちの手を借りて立ち上がると、イッキイキとした目でリアを見下ろした。
「皆の邪魔をして……怪我人を増やす様な真似だけはしないでちょうだいね」
優しい口調に、侮蔑の眼差し。さすがカレン。異世界に来ても、ブレない！
リアはペコペコしながら膝まづいて急いで布を拾った。
コケた時に下にした右側全般が痛いけど……まあ、こんなの死ぬのに比べたら全然オッケー！公開処刑されなくって良かった！……って思ってたんだけど？
カレンは、それだけでリアを解放してはくれなかった。
「あ、そうだ！あなた、オデール伯爵家の庭師だったわよね？今すぐ走ってオレーリア・オデールを呼んで来て下さらない？」
今すぐ？……走って行ける距離だったっけ？街の方だから、馬車でもちょっとかかったよね。
このムチャぶり、もしかしてリアを追い出したいんですか？
リア、久しぶりにロザリー婦人を思い出しました。
「お待ち下さい！オデール伯爵家のタウンハウスは、東門の方向。現在、魔物も溢れて出しております。この小さき娘が向かわれるには、少々危険かと！」
果敢にも止めてくれたのは、カレンを抱えて来た、人の良さそうな騎士様だ。カレンは彼を気に入っていたのだろう。悲しそうな顔をした。
「騎士様が行っちゃうの？いつここにも、魔物が襲って来るかもしれないのに……私たちを守っては下さらないの？」
カレンは騎士様の腕にすがりついく。
「これ以上怪我人が増えたら……カレン、また力を使い果たして倒れてしまうわ。まだこんなにも、苦しんでいる人がいるのに……」
涙をうかべ、観客に訴えた。観客……。いよいよ芝居じみてて、草。
「しかし……」
「邪魔しか出来ないこの子でも、今なら役に立って貰えるわ……そうでしょ？」
するとどうでしょう。人の良さそうな騎士様は、納得した表情でリアを見たのです。周りを見ても同じ顔。
なるほど、ここにいる人たちは、リアがどうなろうと、構わないらしい。
――私の事を大切にしてくれる人なんて、もう何処にもいないのよ。
いやいやリリア。このくらいの事で、絶望感、醸し出してどうするの！
今は回復魔法が使える人が必要だから、誰かが行かなければならないのよ。
リアは、近くにいたおばちゃんに布を渡した。
「これ、お願い出来ませんか？行って来るよ」
「あ……あんた、大丈夫なのかい？」
優しいおばちゃんね！リア、頑張るよ！
「うん、足は速い方なの！大丈夫！」
魔物さえいなければね。
リアは速攻踵を返した。これ以上、カレンに関わると、暗い感情が溢れだしそうだし。
正面の階段を駆け下り、ホールを出ると、門を目指した。
東の空には戦闘の光が瞬き、避難してきた人達は石畳の通路の端の暗がりに、配られた毛布に身を丸めて目を閉じていた。皆が眠れない夜を過ごしてる今、少しでも手伝いができるのなら、それでいいじゃん？
そう思えば、痛かった足も腕も気にならなくなった。
「リリア様ぁ――！どちらに行かれるのですか――？」
「我々を見捨てないでぇぇ――！」
途中、食事班の生徒たちだけが、リアを惜しんでくれていた。ん？……他にもいたね！！
『人間は弱い癖に、何故、弱者の気持ちが分からんのだろうな！アホじゃないのか？』
『あれが聖女だと？笑わせるな。どいつもこいつも口車に乗せられてやがって……誰一人として疑問を持たぬとは、バカばっかだな！』
ライゾとイングが嘲笑っております。でも、リアが何も出来ないってのは、本当の事だから。
「ねえ……妖精さん達も、リアよりもっと強い人間に付いた方が良かったんじゃない？そしたらもっと、自由に動けたでしょうに」
イーヴさんやルーカス殿下。カレンはちょっとヤバいけど、オレーリアとかにくっ付いていたら、じゃんじゃん力をふるえたかもしれない。そう思うと、申し訳なくなってきた。
「ベルカナさんだって、皆を治療したかったかだろうに……ごめんね」
リア、追い出されちゃった！
でも、意外にもベルカナさんから返ってきた言葉は、笑いを含んでいた。
『リア、ご期待に添えず申し訳ないのだけど、私ね、そんなに良い妖精じゃないの。カレンの姿を見た途端、震えが止まらなくて隠れたくらいよ。だから大丈夫、リアから離れたりしないわ』
「いや、それ、全然大丈夫じゃないから！ベルカナさん、体の不調はちゃんと言わなきゃダメよ？」
思わずツッコんだら、もっと笑われた。
『ふふっ、リアは優しい子ね』
『リア、我々が何故リアと一緒にいるのか、忘れてはいませんか？』
突然アンスールに聞かれ、リアは首を傾げた。
「ん？妖精が見えるからでしょ？」
『それもありますが……リア、貴方は私たちを心から信じ、慈しんで下さいます。それが私たちの力となる事をお忘れですか？』
「信じるって。そんなの、当然の事じゃない」
すると、ベルカナさんが笑う。
『ふふ、リアにとっては当然の事なのね。だからかしら、リアの傍にいると、なんでも出来る気がするのよ。きっとみんなもそうよね？』
すると途端に、リアのポッケから妖精さん達が溢れ出した。リアは慌てて近くにある礼拝堂に駆け込んだ。
「みんな、どうしたの？」
『リア、なに凹んでるのよ！私たちがいるじゃない！』
『私はリアじゃなきゃ嫌よ！』
『イースはリアが助けたい者に手を貸してるだけ。それを忘れないで』
みんなが慰めてくれてる。嬉しい！
「みんな、ありがとう！」
お礼を言うと、ギューフさんがリアの頭を撫でてくれた。
『ふふっ。僕はそんな優しい君だから、ギフトを授けたいんだ。さあ、暗い顔はやめて。君なら、この避難所も、優しさの集う場所にできるよ』
「ギューフさん、それいいね！リア、神様にお願いしてみるよ！」
リアは人気のない礼拝堂を進むと、フェオ像の前で両手組み、頭を下げた。
「神様。どうか、お願い！ここにいるみんなが、穏やかな眠りにつけますように！精霊の加護を下さい！」
ギューフさんのギフトは神様の声。
――苦しい状況をものともしない。これも立派な変革の力と言えよう。
もう驚かないよ！ほら、早速神様の声に応え、精霊達がリアに集まって来た！って……変革？
そうか、今の状況を変える力。ダエグさんの力ね！
リアはいつもの様に思い切り精霊を吸うと、外に出て願いを夜空に放った。
「ママ……。お星様が降ってきたよ」
「精霊かしら……素敵ね」
「ん？急に体の痛みが……フェオ様の加護か？」
「急に暖かくなった？とても心が休まるわ」
人々の不安は不思議と消え去り、優しい光に包まれた様な静かな眠りが、王城を包んだ。
