12話 潜伏

　リアは、お菓子工房クッキーを出て、音を立てない様にそっと廊下を歩いた。

　半地下であるこの階は、クッキーがある部屋しか使われていないらしいんだけど、国営だからか警備は物凄く厳しいんだよね。お菓子工房を出るには、まずはC棟の警備室を通らないといけないのだ。

　音を立てない様に注意しながら、恐る恐る警備員さんに近づいてみても……大丈夫。見えてません。

　凄いよ、ウィンさん！

　丁度交代の時間だったらしく、扉が開いたタイミングで、透明なリアは警備員さんの横をすり抜けた。

「ん？今、何か通らなかったか？風か？」

「ハハッ！妖精かもな！」

　なんて言われながらも、無事、C棟を脱出しました！

　A、B、Cの3つの棟は向かい合って建っていて、真ん中には広い校庭と野外演劇場がある。リアは円形劇場の壁と同化したり、間に生えてる木々に隠れながら真ん中を突っ切ってＡ棟に向かう事にした。これなら授業中の生徒が外を見ても、講義に集中してれば、コソコソと移動する怪しい影に気づく者はいないだろう。

　

『お？デンカがいるぞ？相手はイーヴか？』

　目的のＡ棟も、すぐそこって所で、ライゾが呟いた。見れば、校庭の端の、木人のあるゾーンに人だかりが出来ている。

　Ａ棟の入口の階段を駆け上がり、開け放たれた扉に隠れてちょっと見てみれば、ルーカス殿下とイーヴさんが木刀で打ち合っているところだった。

　見守る生徒たちの噂話が耳に入ってくる。

「この学園のツートップが争奪戦ですってよ！お目当ては聖女様だとか！」

「王国騎士団と近衛騎士団が競っていたのは、そういう事だったのか……」

「先程、プロスペール学園長様の元に、聖女カレン様の後見人であるデルオニール魔導師様が憤怒のご様子で向かわれるのを見ましたわ。その場にイーヴ様とルーカス殿下もいらっしゃってたんですって！」

「明後日の夜会では、聖女カレン様のエスコート役がどちらになるか……見物ですわね」

　さすがファンタジー世界。聖女の人気は絶大だ。

『お前……ここまで存在感がないのもおかしくないか？』

　え？リア、関係なくない？

　

『……リア』

　その時、リアの耳元にアンスールの声が流れて来た！よく見れば、金色のふわふわ丸い精霊さんがC棟の上の方向から連なって飛んで来てた。

『……そろそろ……授業……終わり……ですよ……？』

　きっとそこでアンスールが見張ってくれているのだろうけど……。

「この世界の電波は精霊なの？」

『何言ってるんだ？急ぐぞ！』

　皆が校庭に注目している間にＡ棟に侵入。リアは足音を消して、人気のない廊下を走り、階段を上った。

　目標は４.５階だ。

　4階は普通の教室だった。そして階段を上れば5階の学園長室。

「４.５階に行くには壁を通るとか？」

『まさか！リア、これは光の妖精の幻覚魔法ですわ。何処かに精霊が集まっている場所がある筈です』

　

　辺りを見て回れば、４階から５階へと上る長い階段の踊り場にある大きな窓が、微妙に動いてる気がする。普通に外の光が入っている様に見えるけど、顔を近づけて見れば、ぎっしりと精霊が張り付いてた。これはキモ怖い！！

　

『しっ！しっ！おどきなさい！』

　ウィン様が睨みをきかせれば、精霊さんは逃げ惑い、秘密の入り口が現れた！

　恐る恐る覗けば、そこは外……ではなくて、警備室があるよ！

　

『外壁との間に部屋をつくったのか。面白いな』

『リア、講義が終わった様ですわ』

　……と、辺りに賞賛の声が響き渡った。ルーカス殿下とイーヴさんの争奪戦の勝負がついた様だ。

　どっちが勝ったのか分からないけど、決着がついたのなら、すぐにここにも生徒がやって来るだろう。リアは慌てて警備室に入った。

　

　部屋は少し狭いけど、窓もあってとても明るかった。警備員さんは講義中だからか、椅子に座ってくつろぎモード。リアには気づかない。

　リアはそっとその横を通り、その先にある廊下に進んだ。

　廊下に沿って並ぶ研究室には人気はなく、とても静かだった。

　リアはほっとすると、サクッと1番奥の部屋の前まで走った。ここがゴーチエ魔導師の研究室だ！でも。

「中に魔導師様がいたらどうしよう……」

　鍵はついていないけど、ハチ合わせは怖い。

　と、ここで再びアンスールの声だ！

『……リア。……精霊を……扉の……入れて……隙間に』

　後ろの窓からアンスールの精霊が入って来てた。ラグをなくそうと、窓の隙間を頑張って通ってる様子がなんとも微笑ましい。順番変わってるけど。

　

　リアはアンスールの元に戻ろうとする精霊さん達の中から、役目を終えてホッとしているのか、ぼーっとしてる精霊さんをそっと捕まえ、ゴーチエ魔導師の扉にギュッと押し込んだ。すると、すぐに精霊さんは隙間から逃げ出し、慌てた様子でアンスールの元に戻っていく。

「頑張れ……」

　応援したくなる必死さ。

『中……誰も……なし……』

　返信キタ！

「偵察も出来るんだ。凄いね」

『アンスール様は情報の妖精です。虜にした精霊を取り込む事で、その情報を手に入れる事が出来ますのよ』

　ウィン様はアンスールが誇りなのか、若干ドヤり気味。でも精霊さん、最後には食べられるんだ……。

　リアはちょっとエモい気分でそっとゴーチエ魔導師の研究室へと侵入した。

　ゴーチエ魔導師の研究室は、ごちゃごちゃとした狭い部屋だった。正面のソファーとテーブルと、その後ろのデスクは使われてる感じはあるけど、壁沿いに無造作に置かれてある、本や甲冑、剣に盾なんかは、何年も手をつけられてない感じでとても汚かった。

　まずは、と、比較的綺麗な窓際のデスクを重点的に捜索してみるも……杖はない。だけど、デスクの後ろの窓際にある古いチェストが怪しい鍵付きだ。

　

「絶対ここに何か隠してると思うの」

『同意見だ』

『開けてみましょう』

　妖精にとっては簡単な事なのか、ウィン様が自分の杖で、ちょちょいと開けてくれた。果たしてその中身は……。

「空きビン？」

　デスクの引き出しの中には、沢山の空きビンが入れられてた。しかし中には、淡く光を放つビンもある。

　

『最悪だ……』

　ライゾが呟き、ウィン様は息を飲んだ。

　リアは光るビンを少し持ち上げ、思わず手を離してしまった。怖くなって両手で口を塞ぐ。

　だって、その中に、小さな妖精さんが目を閉じ、うずくまっていたから。

　

『リア……奴が……戻ります……そこに……』

『リア！隠れろ！』

　リアは慌てて引き出しを閉めると、近くに立てかけてある、大きな盾の後ろに隠れた。同時に扉が開き、ゴーチエ魔導師が入って来た！

「……まったく。ついとらんわい」

　ゴーチエ魔導師はリアの前にあるソファにドカリと座って、とんがりボウシをその辺に放った。背中しか見えないけど、ローブの前を開け、内ポケットを入念に調べている様子。きっとモモリンの妖精さんを探しているに違いない。

　……うん、いないようね。良かった！

　

「まぁしかし、これが手に入ったのなら、良しとしようかの」

　そう言い、掲げたのはリアの杖！クルクルと振り回しては、氷よナンチャラとブツブツ呟いている。どうやら魔法みたいだけど……何も起こらない。それもそのはず、ゴーチエ魔導師の肩には何も乗っていないからね。

　

「やはり使えんか。仕方ない……予備を使うか」

　ゴーチエ魔導師はそれが日常であるかの様で、杖をテーブルの上に置くと、立ち上がってこっちにやって来た！

　縮こまるリアの隠れている盾に背を向けてしゃがみこみ、先程のビンの詰まった引き出しに鍵を突っ込んだ。

　

「おかしいの。鍵をかけ忘れたか……」

　不審そうに眉をひそめながらも、引き出しを開けては、中のビンをかき混ぜ、何かを探している。

　そして取り出したのは光るビン。よく見れば、バツ印が付けられていた。

　

　ゴーチエ魔導師はビンを少し振ると、しっかりと閉められたガラスの蓋を取り、逆さにする。中に入っているものを手の平に出そうとしている様子だ。でも……。

　小さな妖精さんの姿はゴーチエ魔導師の手に落ちる前に、金色の霧となり、空気に混ざって消えてしまった。

　

「見えんとは、なんと不便な。……クソっ、ダメか」

　ゴーチエ魔導師は、ビンを投げ捨て、更に引き出しを漁っては妖精さんを取り出そうと逆さに振る。でもどの妖精さんも霧と消えてしまい、ゴーチエ魔導師の手の平には何も落ちてこない。

　

　どうして妖精さんは消えてしまうの？もしかして……死？

　リアはせり上がってくる嗚咽を隠そうと必死で口を押えていた。

　

　そうしてゴーチエ魔導師は、バツ印のついた全てのビンを投げ捨てると、諦めた様にソファーに戻り、頭を抱えた。

「まったく、ついとらん……妖精が見えん事には、次の獲物も手に入れられんではないか！！せっかく氷魔法の付与された杖を手に入れたというのに！」

　腹立たしげにそう言い捨てると、テーブルの上へと無造作に手を伸ばした。

　

　しかし、そこにあるはずの杖は、ゴーチエ魔導師の手に当たらない。

　顔を上げ、テーブルの上を見ても、テーブルの下を覗き込んでも、杖は何処にもない。

　

　それもそのはず。その杖はリアが持っているから。

　そう、リアはゴーチエ魔導師がビンに夢中になっている間に、杖をテーブルから拝借して、内ポケットに隠していたのだ。

　

「……杖は何処じゃ？」

　ゴーチエ魔導師は立ち上がり、周りを見回した。

　

「誰じゃ……？誰かいるのか？」

　呟いたと思いきや、凄い剣幕で近くにあった剣を手に取ると、周りにある物に当たり散らし始めた！

　

「誰が隠れておるんじゃ！！」

　盾や甲冑がそこいらに転がり、部屋を揺らす程の轟音が鳴り響く。その顔の恐ろしい事！

「出てこんか――！！この、汚い盗っ人め！！」

　リアの隠れている盾も倒されてしまい、リアの心臓はバクバク。

　……でも、視線は合わない。ウィン様ぁぁ！ありがとう！！

　

　見えていない様子に安心するも、震えは止まらない。

「この中か？逃げられるなど、思うでないぞ」

　ゴーチエ魔導師の声は地を這うよう。

　まるで悪夢。リアの隣の皮の甲冑に剣をぶっ刺し始めた！

『リア、今のうちに逃げましょう！』

　ウィン様はそう言うけど、なぜだかリアの足はガクガクで、立てそうもない。

　リアが涙目で首を振ると、ウィン様が出てきて、優しい眼差しを向けた。

『さあ、リア。杖を握りなさい。その杖は精霊界へと続いているはずですから』

　ウィン様？行き先は精霊界なの？

　ライゾも出てきて、フッと笑う。

『仕方ない……手伝ってやる。呪文を省くのは今回だけだぞ』

　呪文って事は、リアが魔法を使うのよね。……あ、そっか。リアが行くのだから、リアが使わないと意味がないよね！

　リアは内ポケットの杖を探って震える手で握った。

　そのちょっとの動きで、ゴーチエ魔導師がこちらを見た。リアは凍りつく。……目が合った気がしたから。

　

『大丈夫よ、リア。ライゾなら貴方を連れて行けますわ。私たちを信じて』

　信じてる！！でも、どうすればいいの？

　

『リア、想像すればいい。簡単な事だろ？杖の中に精霊界があると思えばいい。お前も行った事がある場所だ。フェオのいるあの場所に、ちょっと行くだけだから』

　あ、そっか！リアでも精霊界に行けるんだ！そう思うと、少しだけ気分がアガってくる。

　

　すると、近くを漂っていた金色の霧がリアに集まって来た！

　この霧は……もしかして、妖精さん？

　リア、みんなを連れて行きたい！！

　

「精霊界へ……！」

「……んっ！そこかっ！！」

　ゴーチエ魔導師の持つ剣の切っ先がこちらを向いた瞬間。

　

　――リアは目眩に襲われ、落ちて行った。