階段を登ろう

　向日葵の森を延々と進んでいると、いつの間にか辺りを霧が包み込んでいた。

　この先は真っ白で何も見えないため、かなりの濃霧で包まれていると思われる。

「アルザス、帝国に行くためのルートでさ、こんな深い霧の情報、掲示板には載ってなかったよね」

「そう…でげすね。霧に関するものは何一つ載ってなかったでやす」

　私とアルザスの読み落としということはないだろう。

　ということは、だ。

　この状況に陥ったことは、かなりおかしい話になる。

　深い霧、立ち込める静けさ。

　一向に襲ってくることのないモンスター。

　これはまるで、あのシークレットクエストの前兆のようだ。

「全員、装備をガチに変更。多分、このまま進むとシークレットクエストとかち合うことになる」

「シークレットクエスト…」

　私はもうあの時のようなヘマはしない。

　させない。

　あんなこと、二度と起こす気もない。

「るしー大丈夫ー。僕達、強くなったんだもんー」

　ジンは、ニコッとなんの曇もない可愛い笑顔を私に向けた。

　…そうだ。

　私達は強くなった。

　だから、心配はしなくてもいい。

『◈黒龍の軍服一式を装備しました』

　昨日仕舞ったばかりなのにまた取り出すとは思いもしなかったよ。

　また宜しくね。

　軍服。

　辺りを警戒し進むこと、およそ2時間。

　濃霧で何も見えなくなり、マップだけを頼りに進んでいた。

　進んでいる筈なのに、気付けばマップ上にある緑のマーカーは同じところをグルグルとワープしている。

「るしさん、俺ら、無限ワープしてないですかい？」

「…だね。でも、ワープしているにしては、何処かおかしくない？」

「だな。俺ら、いつの間にか階段を登っているしな」

　そう。

　ウォッカの言うとおり、私達はいつの間にやら階段を登っていた。

　試しに階段の横を進むと、それが永遠に続く。

　降りたと思えば、登っている。

　どちらにせよ、前に進むしかないようだ。

　いつしか口数も少なくなり、黙々と階段を登る。

　そんな沈黙に耐えられない者が一人いる。

　そう、何を隠そう私だ。

「みんな〜しりとり しよ！」

　どうやら皆は喋る元気がないようだ。

　でも、1人で喋るのは退屈なのだ。

「誰か〜退屈すぎて死んじゃいそうだよ〜」

　一言くらい返事してくれたっていいじゃないか。

　そう思い、後ろを振り返ると誰もいなかった。

　…早く登りすぎたかな。

　きっと皆ゆっくり登っているから、声が聞こえなかったんだ。

　もう少し待てば私に追いついてくれるはずだよ。

　どれだけ待っても来ない。

　もしかして迷子になったとか？

　もう、しょうがないなぁ皆は。

　普通はここから動かない方が吉なんだけど。

　動きたくて仕方が無い。

　ただ待つというのは性にあわないからね。

　進もう。

「階段を登り続ければみんなに会えるよ。きっと…」

　仲間を信じて前へ前へ。

　コツコツと一人分の足音が響く。

　それ以外はあまりにも無音すぎるため、恐怖が心を縛る。

　誰かを呼ぶことは出来ないのだろうか。

　例えば召喚とか。

　ジン達テイムモンスターは、まだそういうことは出来ない。

　ギムレットは、容易に家を離れることが出来ないだろう。

　そもそも連絡手段が無い。

　ヴィネは…出来る。

　MPがゴッソリ持っていかれるけど、この際気にはしない。

　アイテムボックスから◈魔術書(グリモワール)を取り出し、白紙のページをめくる。

　ヴィネと書かれたページを開く。

　一度唱えただけの呪文。

　あの時は、一体どんな悪魔が現れるのだとビクビクしてたなぁ。

　懐かしや。

「出でよ。我が手足、我が従者よ。今、その姿を我が前に顕せ。捧げるは我が魔力。顕現せよ、45柱！！」

　空中に大きな魔法陣が現れた。

「おいっ！28柱何をするっ！！」

「黙れ45柱！！」

　…ん？

　臙脂色の魔法陣の横に真紅の魔法陣が現れた。

　まさかと思い、自分のMPを見ると、残りが260になっていた。

　二つの魔法陣が輝きを増し、2柱の大悪魔が召喚された。

　…何でベリトがいるの？

　私が呼んだのはヴィネだけなんですけど。

「家畜、貴様、我を呼ばずに45柱の召喚とはどういう了見だ？」

「すまぬな、召喚途中に28柱めが乱入してきたのだ」

「…ベリト。君のお陰で私のMPがスッカラカンだよ」

「はんっ！当たり前であろう？我を呼ばぬからそうなるのだ」

　ぐぬぬ…。

　他の柱を呼ぼうとするたびに乱入されるのは痛い。

「るし、汝(おまえ)のその装備ならばMPが自動回復するのではなかったか？なら、大きな心で今日の件は見逃してやってくれ」

　ヴィネ…。

　なんていい悪魔なんだ。

　まぁ、1人よりも2人、2人より3人の方が楽しいからね。

「なぁ、45柱。ここは……。ふっ、懐かしいものよなぁ」

「汝(おまえ)と意見が合うのは好かぬが、…そうだな。懐かしいなぁ」

　ん？

　2人はここを知ってるのかな。

　聞きたいけど、どうせ後で分かることだろう。

　ネタバレはあかん。

　あ、そうだ。

　このまま進んでも暇だろうから…。

「しひとりをしよう」

「しりとり？」

「尻取り？」

　そっか、2人とも「しりとり」を知らないんだ。

「しりとりって言うのはね…」

「ルール」

「グッ…またか。家畜、貴様わざとやっているのではなかろうな？…る、る、る、る？」

「クハハハハハッ！28柱、汝はそこまでのようだ」

「黙れ45柱！気が散るであろう？…る…る…る…る……はっ！！ルーレット」

「ト！？28柱、汝(おまえ)さっきから「ト」で終わるものばかりではないか！！…ト…ト…ト…ト」

　意外と盛り上がってます。

　もう笑いを堪えるのが辛すぎます。

「るしっ！汝(おまえ)笑うでない！！我がこんなにも頭をフル回転させているというのに」

「ごめん…ふふっ」

「フッ…負けを認めるしかないのではないか？45柱。所詮貴様はその程度」

「ト…ト…ト…トーテムポール！！」

　な、なんだとぉ！？

　る…？

　さっきので最後だったのに。

「家畜、もう諦めても良いのだぞ？ん？」

　る…あっ！！

「ルート！！」

「むっ…ト……確か彼奴がいたな。ふっ。これで終いだ！トール！！」

「な…なにぃ！？ル…ル…ル…………る……？おぉ！！ルーン！！」

「はい、終了。ヴィネの負け」

　ガックリと肩を落とし、項垂れるヴィネ。

　ベリトはニヤニヤとヴィネを見下ろしている。

　ヴィネ…君はよく頑張った。うん。

　足を次の段差にかけようとしたその時、突然霧が晴れた。

「うわっ！！」

　驚くのも仕方がなかった。

　だって、白い階段は霧のせいで白く見えていただけで、実は透明だったのだから。

　辺りは澄み通った空で包まれてるが、何処にも太陽の姿は見当たらない。

　そして、有難いことに、永遠に続くと思われた階段のゴールが見えた。

　頂上だ。

「久しぶりだ」

「あぁ」

　2人は感慨深げに先を視ている。

　頂上には何があるのだろう。

　好奇心が疼いて仕方がない。

　再び足を進めようとすると、階段が透明で段差が分かりにくくなっていたため、足を引っ掛け盛大にコケた。

「あっ！」

　受け身を取ろうとするその前に、ヒョイと身体が持ち上げられた。

「貴様は転ぶのが好きよなぁ」

「好きで転んでるんじゃないし！足元が見えにくくて転んだだけだもん。…あと、下ろして」

「うん？甲冑でないのだから痛くはなかろう？」

　確かに。

　今のベリトは滑らかな赤いコートを着ている。

　触り心地は最高である。

　だが…。

「痛くはないけど、恥ずかしいのっ！！」

「フッ。これだから男を知らぬ小娘は」

「お…お…お…おと…いいの！！ヴィネ！助けて！！」

「28柱、るしは我の方が良いと言っているぞ？」

「なに？」

　そういうことじゃないのぉ！！

　もうヤダ。

　この人達私の話をまるで聞いてない。

　…大人しくしておいた方が賢明だろう。

「家畜、着いたぞ」

　パッと手を離され、お尻から地面に落ちる。

「〜っ！」

　これがもう痛いのなんの。

　階段をお尻から滑り落ちたみたいだ。

「るし、大丈夫か？ほら」

　差し出されたヴィネの暖かい手をとり、お尻を擦りながら立ち上がる。

　ふと、視界に花びらが映った。

　ん？

　なんでこんな所に花びらが。

　顔を上げると、そこには広大な花畑広がっていた。

　青い花が咲き誇り、一瞬海にでもいるかのように錯覚してしまう。

　そんな美しい海の中に白い家が1軒建っていた。

「さぁ、我らの王と対面だ」