動き出す者

　〜？？？side〜

　吹き抜ける潮風が行き交う人々の頬を撫でる。

　白い鳥が青い空を飛び回る。

　そこに、一船の船が来航した。

「船を降りる際には忘れ物はなさらないように。では皆々様、いい旅を！」

　この大陸では見られないような服装の観光客達が降りてきた。

「ん〜！長い航海だったわぁ！ねぇ団長」

　黒く艶のある長い髪を後ろでゆるく結った美しい女が、全身真っ黒のサングラスをかけた男に詠うように話しかける。

「そうだな。だが、たまにはテレポートを使わないで行くのもいいものだ。」

　男は背伸びをし、コキコキと指を鳴らす。

　熱い港に黒のオーバーコートをきた男の姿は酷く不自然に映った。

　彼はそれを気にもかけず、女と共に市場を歩く。

「見て団長！この大陸にも青い薔薇が売ってるわよ！」

　男は気怠げな目で露店の薔薇を見て、返事を返す。

「最近は交易が活発化してきたからな。青薔薇があるのも当然と言えるだろう」

　女はカラカラと笑い、そのまま青い薔薇を購入した。

　花の香りを嗅ぐ彼女から、妖しい魔力が漏れ出す。

　その姿は妖艶で、通り過ぎるもの達も思わず振り返ってしまう。

　何度も何度も。

　男はその様子を見て溜息をつく。

「おい、漏れてるぞ。」

「あら？失礼。」

　女も気づいたようで、慌てて薔薇をアイテムボックスに仕舞う。

　すると、妖しい魔力が香り残さず消えた。

　女は天を大きく仰ぐ。

　その瞳に映す色は憧憬。

「この大陸は美しいわ。空が青いし、光が地に降り注いでいるし、何よりも人々の顔が眩しい。」

　女は行き交う人々の顔を見てそう言った。

　確かにな、と男は頷く。

　この大陸の港にいる人々の顔は希望に満ち溢れていた。

　明日を目指し、前を向いて歩んでいる。

　それが、この大陸を発展させている。

　故に眩しい。

　彼らのいた場所ではありえなかったことだ。

　成し得ることの出来なかったこと。

　手から零れ落ち、救おうとしても、救うことは出来なかったこと。

　そして、意味もなく仲間が死んでいった。

　彼らは、必死に救おうとした者から ＊＊＊＊＊ と蔑まれた。

　だけど…。

「この眩しい世界を2度見たからこそ、俺達はやらなければいけない」

「そうね」

　彼らは再び動き出す。

　かつて受けた傷は癒えた。

「世界を善くするためにね」

　女は妖しく微笑む。

　黒髪を靡かせて。

「そうだ。世界の膿を一掃しなくてはな。理想の世界を作るために」

　2人は市場を進みゆく。

「あ、団長！あそこにいるの依頼者じゃない？」

　木々の下に佇む者が今回の仕事の依頼者だ。

「そうだな。行こうか」

　彼らは茨の刺繍が入ったマントを来た人物に近づいた。

　茨の刺繍。

　それは、この大陸の最大勢力の国の印。

「シナンティシ」を吸収し、さらに拡大を続ける国の印。

　帝国「ザバブルク」の印。

　依頼人の話を聞き、おかしな話だ、と男は思った。

　貪欲に領土を拡大し、戦争には百戦百勝の帝国。

　王は慢心し、更には人々は傲慢になった。

　兵士に志願するものはあとを絶たず。

　彼らは自身が作り変えられることを知っても尚、兵士に志願する。

　元には戻れないというのに。

　兵士になれることを狂喜する人々を見て、先代から代々仕えてきた家臣が、とうとうこの国の帝を暗殺してほしいとまで言った。

　その家臣こそが、今回の仕事の依頼主である。

　マントの下から覗く彼の顔は痩せこけ、気力で生きているようだった。

　そんな彼は、自らの心境を語った。

「領土が増えるのは嬉しい。勝ち続けるのも嬉しい。兵士に志願するものも増えて嬉しい。嬉しいが、怖い。人々が自らおぞましい兵士に身を落としていくのが怖い。勝利して涎を垂らし、目を血走らせ、狂気乱舞する人々が、友が、家族が怖い。」

「ん？でも、繁栄はしたんでしょ？」

「…確かに、帝国は繁栄した。今代の帝…女帝になるまでは、帝国は今と比べるまでもなく小さかった。戦争にも勝ったり負けたりしていた。だが…だが、狂ってはいなかった。兵士になり、戦争に向かわんとする者には、賞賛と涙と名誉が送られた。一日一日生きるために汗を流し、一生懸命生きていた。互いに助け合い、支えあっていた。どうやって帝国を善くするかを度々議論し合った。」

「今はどうなんだ？」

　依頼主は肩を震わせた。

「…っ。今は狂っている。兵士はただの人形と化し、涙するものはただ一人とおらず、子供までもが歪んだ笑顔で変わり果てた親を送り出す。一日一日は酒を飲んで遊んで終わる。互いに蹴り落として這い上がろうとしている。帝国をどう善くするかではなく、どう大きくして、どう安く奴隷を手に入れるかを考えている。私は今の帝国が怖い。女帝のカリスマ力が、才能が、容姿が、全てが怖い」

「その女帝はどのような経緯で帝の座に着いたのだ？」

「…最初に女帝を見たのは、五年も前のことだ。先帝、フィリップ帝は戦の帰りに偶然寄った古城で、眠りについている女に恋をした。俗に言う一目惚れというやつだよ。その美しい女は、悪しき魔女に呪いをかけられて、永遠の眠りについていた。フィリップ帝は、古城を離れる際に、眠っている女の額に愛のキスを落とすと、女の呪いが解け、深い眠りから目覚めたと言っていた。女帝曰く、真に愛する者の口付けで解ける類の呪いだったらしい。フィリップ帝は、女が目覚めたことに歓喜し、女を城に連れてきた。その女を城に入れたことが、帝国の正常な歯車を狂わせたのだ。女は、美しく、全てのものを魅了した。素晴らしい才能もあった。女は、戦に勝つためと言って、若い兵士を使って悍ましい怪物を作った。心優しきフィリップ帝は、それを見て大いに怒り、涙された。内政は荒れ、心を病んだフィリップ帝は、実に30歳という若さで崩御なされた。その後、帝の座に女がついた。フィリップ帝の死を見届けたのは女…女帝だけで、他に見たものはおらず、私はフィリップ帝がまだ生きているのではないか、葬儀で使われた死体はフィリップ帝のものではないのではないか、とそう思い、真相を探った。……3年を費やして、私は知ってしまった。真実を。フィリップ帝が死んだことにされた日に何があったのかを。…お、恐ろしいことだった。し、知って以来、私は女帝を直視出来なくなった。人ととと…お、思えなくなってし、しししまった。い、今思えば女帝は悪しき魔女に呪いをかけられたのではない。善なる魔女に、身のうちに潜む悪魔を見抜かれ、封印されていたのだ。私達は間違った。女帝を起こすべきではなかった。…だから、どうか罰してほしい。…そして、国を救ってほしい」

「報酬は？」

「報酬は帝の首と平和、宝物庫だ。どうか…どうか、女帝を…殺してくれ」

　血を吐くように依頼主はそう言った。

　こんなに美しく見える大陸にも膿は出来るというもの。

「分かった。その依頼、受けよう。だから、貴方はもう安心して休むといい。」

　依頼主は目に涙を浮かべ、近くにあったベンチに崩れ落ちるように座った。

　ずり落ちそうになるのを男が支え、ちゃんと座らせる。

　彼は黒い男と、美しい女を見て、重い瞼を希望と共に閉じた。

　彼はもう起きることはないだろう。

「いい人そうだったのに」

「そうだな。こういう奴がいるからこそ、帝国も救う価値があるというもの」

　2人は帝国に向かって歩き出す。

　帝国「ザバブルク」。

　彼の女帝の名は、オーロラ。

　そのカリスマ性と、容易には抜け出すことは出来ない魅力、そして、何よりも、女帝が眠っていた古城が太い茨で覆われていたことから、彼女には別名が存在する。

　その名は「茨姫」。