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第二十三話

　とある神獣の女が、とある人間の男に恋をした。

　男は神獣にとっての番（つがい）だった。

　男はあっさりと、美しい神獣の女を受け入れ、二人は結ばれた。

　愛の言葉を交わし、蜜月を経て、二人の絆はいっそう強くなっていった。

　やがて夫婦となった二人は、共に協力し合い、国を治めた。

　幸福な日々が続いた。

　夫が、妻以外の女を抱くまでは――。

　本気ではなかったと夫は言った。

　一夜の過ちで、魔が差しただけ。愛しているのは妻である君だけだと。　

　妻は夫の言葉を信じた。

　元より、信じるほかなかった。夫は番で、無二の存在だから。代わりはいないから。けれど二度とこのようなことが起こらないようにと、妻は夫を部屋に閉じ込め、見張りをつけた。自分以外の女を、夫に近づけないようにしたのだ。

　不自由で窮屈な暮らしに嫌気が差したのか、夫は逃げた。

　けれど妻は夫を捜し出して捕まえ、再び部屋に監禁した。

　今度は逃げられないよう、両手両足に拘束具をつけて。

　なぜこんなことをするのかと、夫は言った。

　愛しているから、と妻は答えた。

　嘘だと夫は叫んだ。

　俺がおまえ以外の女と関係したせいか？　と夫は問う。

　一度の過ちも、おまえは許せないのかと妻を責めた。

　いいえ、許しているわと妻は優しく答えた。

　でも二度と、あなたにあんなことをして欲しくない。

　私以外の女を、抱いて欲しくないだけ。

「おまえは俺が信じられないのか？」

「信じているわ。もちろん」

「だったら俺を自由にしろ。いいかげん、解放してくれ」

「それはできない……あなたが、そうさせたんじゃない」

　会話は常に平行線。

　妻の独占欲は日に日に強くなっていき、夫は憔悴していった。

「ああ、どうしてこんなにも、あなたのことばかり考えてしまうの」

　姿が見えないだけで、不安で不安でたまらないと、妻は嘆いた。

「だったらいっそ、俺を食っちまえばいい」

　食事を拒み、皮と骨だけになった夫は言った。

　皮肉のつもりだったのだろう。

「そうね、そうすれば、私の心もきっと安らぐ」

　夫の提案を、妻は喜んで受け入れた。

　神獣本来の姿――巨大な獣の姿に戻ると、夫をごくりと丸のみした。

「ようやくこれで、あなたと一つになれた」

　女の声は恍惚としていた。

　その様子を、天帝が天上界から見下ろしていた。

『そなたは罪を犯した。よって罰を与える』

　直後に女は醜い怪物の姿に変えられ、天帝はその怪物のことを「渾沌（こんとん）」と呼んだ。

『行け。人間を襲い、喰らい続けよ。同胞に殺されるその時まで』

　時として、天帝は無慈悲で残酷だ。

　神獣に対しても、人間に対しても。

　…………

　………

　……

「渾沌は、心を病んでしまった神獣の成れの果てだ。神獣以外には殺せない。渾沌に出くわした人間たちはおそらく、災厄をもたらす魔物として、認識しているだろう」

　翡翠の話が終わると、私はふうと息を吐いた。

「結界を壊されたのも、元は神獣だから？」

「俺の力が弱っていたせいもある」

　私たちの近くには、頭部を失った渾沌の死体があった。

　結界を壊されたことで翡翠が目覚め、元の姿に戻って渾沌を倒したのだ。

　周囲の木々はなぎ倒されて、ひどい有様だったが、白龍の時のような戦いにはならなかった。青龍を前にした渾沌は大人しく、まるで自ら死を求めるように、青龍の牙にかかり、絶命した。

「……哀れなことだ」

　渾沌のそばにしゃがみこむ翡翠の隣に、私も並ぶ。

　徐々に土と同化していく渾沌の死体に触れながら、翡翠はぽつりとつぶやいた。

「俺もいずれ、こうなるかもしれない」

「あなたはならないわ。私がさせないもの」

　彼の頬に触れて、私は力強く言った。

「それに、私を食べたって、きっと美味しくないでしょうし」

「俺にはうまそうに見える」

「あら、私を脅そうたってそうはいかないわよ」

　泣き笑いの表情を浮かべる彼の顔を、両手でそっと包み込む。

「あなたの胃袋にいたんじゃ、こうやって触れ合うこともできない。それでもいいの？」

「……良くはないな」

「あなたがうんざりするくらい、あなたにべったり張り付いて、離れないから。覚悟しなさい」

　もう既にやっているような気もするが、あらためて宣言すると、

「うんざりはしないと思うが、頼む」

　真面目な顔でお願いされて、「まあ」と吹き出してしまう。

　笑う私を、翡翠は突然抱きかかえた。

「このまま、国へ戻ろう」

「……身体は大丈夫なの？」

「ある程度は回復した。ここにいては、気の休まる暇がない」

　＊＊＊

　蓬莱国を治める青帝が、人間の娘を后に迎えた。

　雨天にも拘わらず、婚礼の儀式は滞りなく執り行われ、他国から招かれた神獣らも二人を祝福した。

　娘はまもなく妊娠し、周囲の人々は后の不貞を疑った。

　人間が神獣との間で子を成すことは、非常に珍しいことだったからだ。

　しかし、生まれた赤ん坊が母親の濡れ衣を晴らした。

　赤ん坊は、人の形をしていなかった。

　紅色の鱗を持つ、小さな小さな龍だった。　