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第十九話

「珊瑚、今日はできるだけ、外へ出てはダメよ」

　いつもみたく、朝餉の席で、連油は母親のような口調で言う。

「あら、どうして」

「敷地内に野良犬が迷い込んだらしいの。捕まえる前に逃げられたらしいわ」

　あんたが噛まれないか心配で、と続けられて、「過保護」と笑いながら言い返す。

　それより、その野良犬のことが心配だった。敷地内の誰かに見つかれば、間違いなくその場で処分されてしまうだろう。そうなる前に逃がしてあげたいと思い、私は連油の言いつけをやぶって、こっそり外へ出た。

　野良犬はすぐに見つかった。

　住居近くの茂みに、隠れるようにしてうずくまっている。　

　――犬にしては、大きすぎる気もするけど。

　ふさふさの白い毛並みに透き通った青い瞳、これほど美しい獣を、私は今まで見たことがなかった。

「野良犬というより狼みたい」

　まさかねと、自分の不安を笑い飛ばす。

　野生の狼が、こんなに大人しいわけがない。

　目線を合わせるためにしゃがみこむと、

「触ったら怒るかしら」

　試しに鼻先に手を伸ばすと、くんくんと匂いを嗅がれた。

　手に、朝餉の匂いがついているのか、ぺろりと舐められて、くすぐったい。

「あなた、美人さんね」

　直後に鼻先に皺を寄せられて、「怒ったの？」と慌ててしまう。

「もしかして男の子？」

　犬は立ち上がると、さらに鼻を寄せてきて、私の匂いを嗅いだ。

　間近で見ると、さらに大きく感じる。

「お腹が空いているのね。ごめんなさい。何も持っていなくて」

　ひとしきり匂いを嗅いだあと、

『青龍の匂いがする』

　近くで声がして、はっとした。

　立ち上がって辺りを見回すが、誰もいない。

『でもあんた、綺麗だね。気に入ったよ』

　――この子が喋ってるの？

『あんまり長居すると青龍に気づかれるから、とりあえずここを離れるよ』

　気づいたところで時既に遅く、

　――甘い香りがする。

　そう思った瞬間、視界がぼやけて、私は意識を失った。

　＊＊＊

　目を覚ますと、翡翠がいた。

　いたずらっぽい表情を浮かべて、じっと私を見下ろしている。

　朦朧とする頭で、ああ、翡翠が私に会いに来てくれたのだと思い、身体を起こすと、いつものように彼に抱きついた。甘えるように頬を摺り寄せて、「会いたかった」と言えば、やんわりと抱き返される。

「可愛い」

　髪を撫ぜられ、腰に手を回された時、何かが違うと感じた。

　咄嗟に身体を離して、彼を見る。

「……翡翠、じゃない」

　顔立ちはよく似ているが、彼ではなかった。

　慌てて距離をとると、「どうかした？」と首を傾げられる。

　目の前にいる人物は、全体的に色素が薄く、翡翠よりも柔らかな印象を受ける。　

「あなた、誰なの」

「あれ、覚えてない？　さっき、俺のこと美人だって言ってくれたのに」

　あの白い犬の正体が彼だと気づいた瞬間、炎帝陛下のことを思い出す。

「……神獣、様？」

「そうそれ。青龍の兄弟みたいなもん」

「だから青帝陛下に似ておられるのですね」

　慌てて敬語を使うと、「そういうのはいいから」と嫌そうに言われる。

「俺のことも狼（ロウ）って呼び捨てにして。気に入ってんだよね、狼に化けるの」

　自国はもちろん、他国の神獣に対しても、礼節をわきまえ、敬意を以て接するべし――と、玉祥に厳しく言いつけられているので、そういうわけにはいかないとかぶりを振る。

「狼に化けておられたのですね。てっきり犬かと」

　頑として口調を変えない私に、狼様は諦めたように口を開いた。

「犬も狼も似たようなもんだし。気にしなくていいよ。本当は人の姿をとったほうが良かったんだろうけど、苦手なんだよね。窮屈で動きにくいっていうか……地上にいる奴らはよく我慢していられるよな」

　言いながら、腕をぶんぶん振り回している。

「地上にいる奴らって……狼様は……」

「俺は普段、天上界にいるから」

「天上界、ですか」

「そう、俺は陛下に仕えている身でね。これでも、龍族の中では一番足が速いんだ」

　神獣が「陛下」と敬称で呼ぶ人物は、この世界でただ一人。

　天上界を治める天帝にほかならない。

「まさか、陛下を知らないなんてことはないよね？」

　もちろんだと、こくこくうなずく。

　ただ、実在しているということ自体に驚いたというか。

　その時、下から強い風が吹いて、咄嗟に衣服を手で押さえる。

　そういえば、ここはどこだろうと思い、辺りを見回した。

　周辺の草木は少なく、花もない。見慣れない光景に戸惑ってしまう。

「あの、ここはどこですか」

「さあ、どこだろう。適当に飛んできたから、わかんないんだ」

　あははと笑われて、「ええっ」と不安になってしまう。

　こわごわ、風が吹いてきたところを見下ろして――今、自分たちが断崖絶壁の山の上にいると気づいた瞬間、さあと血の気が引いた。下手に動けば落ちてしまいそうで、ぺたりとその場に座り込む。

「どうしたの？　怯えちゃって。可愛い」

「狼様こそ、どうして私をこんなところに？」

「話を聞きたかったっていうのもあるけど……単純に気に入ったから？」

「……私は青帝陛下の番です」

「うん、知ってる。青龍の奴、今頃ひどく怒ってるだろうな」

　楽しそうに言われて、

　――もしかして私、遊び半分で攫われたのかしら。

　などと考えてしまう。

「それで、私に話というのは……」

「青龍が色々やらかしてるみたいだから、調査に行けって陛下に命じられてね。あいつがこれ以上、好き勝手やるようなら、殺しても構わないってさ」

　柔らかな笑みを浮かべて、ぞっとするようなことを言う。

「あいつの代わりなんていくらでもいるし？　なんなら俺があいつの国を治めてもいいし」

　あまりのことに呆然としていた私だったが、

「殺す、なんて、簡単に言わないで」

　思わずキツイ口調で言ってしまい、はっと口元を押さえる。

「……ご無礼をお許しください。ですが――」

「もしかして責任を感じてる？　青龍が力を使ったのは、あんたのためだろ？」

　図星を突かれて、唇を噛み締める。

「番であるあんたが青龍を受け入れなかったから」

「そうよ、私のせい」

　開き直って言い返す。

「けれど私をあの方の番に選んだのは天帝様でしょ？」

　青帝陛下の後釜を狙う神獣に敬語なんて必要ないと、私は正面から彼を睨みつけた。

「……陛下にも責任があると？」

　凄むような声を出されても怯まず、私は噛み付くように言った。

「当然じゃない。番を前にすると平常心を失ってしまうなんて、呪いと同じだわ。青帝陛下が私のために時を戻したのも、天帝様にかけられた呪いのせいよ。それなのに、何が好き勝手やるようなら、よっ。陛下は、好きで力を使ったわけじゃないっ。好きで、私を番に選んだわけじゃないわっ」

　ずっと胸の奥にしまって、気づいかないふりをしていた感情を、爆発させる。

「番でなければ、私なんて選ばなかったっ」

　それなのに、あの人は私を愛してくれた。

　私を救ってくれた。

「私でなくても、良かったはずなのに……」

　けれど私は、陛下でなければダメだ。

　翡翠でなければダメだ。

「狼、あなたには番がいる？」

　狼は痛いところを突かれたような顔をして、小声でつぶやく。

「……まだ、見つかっていない」

「だったら、青帝陛下の気持ちなんて、あなたには分からないでしょうね」

　怒りのあまり、頬が紅潮しているのが自分でもわかった。　

「だいたい陛下は、あなたに、簡単に殺されるような方ではないわ」

「確かに。正面からぶつかれば、俺もただじゃ済まないだろうな」

　思いのほか、狼の声は冷静だった。

「珊瑚、あんたの中には青龍の血が取り込まれている。だからあんたは老いることなく、いつまでも若く、美しい姿でいられる。もう、人ではないから」

　眉を顰める私に、狼は続けた。

「同時に今後、青龍の庇護なく生きることはできない。あんたの命は青龍のもので、青龍の命はあんたのものだから」

　だから私を攫ったのね、と腑に落ちた。

　私が死ねば、青帝陛下も死ぬ。青帝陛下を殺すより、私を始末するほうが遥かに楽だから。

「それより、もっと簡単な方法がある」

　私の考えを読んだように、狼は言った。

「あんたは青龍の神名を知っている。だろ？　奴の血を取り込んだ時に、名が身体に刻まれたはずだ。陛下がおっしゃるには、とても珍しい現象らしい。神獣と番の心の結びつきが、よほど強くないと起こらないそうだよ」

「……誰が教えるものですか」

　威嚇するように答えると、狼は楽しげに目を細めた。

「俺に拷問されても？　番は頭部を切り取られるか、肉体をばらばらにされない限り、死なないんだよ。つまり、それ以外は何だって……」

「好きにすればいいわ。痛みには慣れているもの」

　狼は一瞬、同情めいた視線を私に向けた。

「あんたは強いんだね、珊瑚。さすが青龍の番に選ばれただけのことはある……って、何する気だよっ」

　私はもう、狼の話を聞いていなかった。

　立ち上がって、風が吹いてくる方向へ駆け出すと、躊躇なく崖下に身を投げる。

「馬鹿っ、人の話は最後まで聞けっ」

　頭上で慌てたような狼の声が聞こえたが、何を言っているのかまでは分からない。

　――番は、頭部を切り取られるか、肉体をばらばらにされない限り、死なない。

　ということは、断崖絶壁の山の頂上から落ちても、死なないということ。

　――絶対に逃げてみせる。あの人の足手纏いになんて、なるもんですか。

　落下の衝撃で意識を失う寸前、空を切り裂くような龍の鳴き声が聞こえた。

　ふわりと身体を抱きとめられ、視界が翡翠色の鱗で覆われる。

　それは鋭い鉤爪を持った、巨大な龍だった。

　新緑を写し取ったような目が、じっと私を見下ろしている。

　ああ、彼が助けに来てくれたのだとわかって、私は微笑んだ。

「心配かけてごめんなさい。大好きよ」