最終話　村人Ａ、史上最強の大魔王に転生する

　まるで、時が逆巻いているかのようだった。

　荒涼たる大地がそのとき、急速な変異を見せ始め……元の景観へと戻る。

　ラーヴィル国立魔法学園。見慣れた景色を目にしたことで、一堂は安堵の息を吐いた。

「……どうやら、結果が覆るようなことはなさそうだな」

「あぁ。メフィストは完全に、この世界から消滅した。この光景が何よりの証だ」

「とはいえ。勝利を収めたとは言い難い」

　オリヴィア、アルヴァート、ライザー。複雑な表情のまま彼等は言葉を交わした。

　目的を達することは出来たが……失ったものは、あまりにも大きい。

　とてもではないが、喜べるような状況ではなかった。

「確かに、最善ではないよね。でも……落ち込んではいられないよ。ワタシ達の戦いはまだ、終わったわけじゃないんだから」

　ヴェーダの言葉に、四天王の面々は首肯を返す。

　これにイリーナも加わって、

「ヴェーダ様の言う通り、あたし達には次がある。でも……しばらくは、休みましょ」

「さんせ～だわ。さすがにもう、クッタクタだもの」

「そうですわね……本当に、疲れ果てましたわ……」

　彼女等の会話は、皆の総意であった。

　休息を取りたい。何かを考えるにしても、その後だと。誰もがそう思っていた。

「まだ陽は高いけれど……寮に帰って、ベッドに転がりたいわねぇ」

「同意いたしますわ」

「アタシはご飯が食べたいのだわ。お腹ペコちゃんで死んじゃいそうだもの」

　腹の虫を鳴らすシルフィーに、イリーナとジニーは笑った。

　実感が湧いてくる。平穏が戻ってきたのだと。

　今はこの場に居ないアードもまた、いずれは。

　と――そのように考えた瞬間。

「残念、だけれど……再会の場面を、描くつもりは、ない……」

　天空より、声が飛んでくる。

　イリーナとジニーには、聞き覚えがあった。

　記憶が確かなら、それは。

「……嘘でしょ」

　皆がそうするように、イリーナもまた蒼穹を見上げ、そして。

　相手の姿を視認したことで、苦渋を味わう。

　白服を纏った青い髪の少年。

　間違いない。アレは、神を自称する存在だ。

「僕達は、基本的に……世界へ、直接的な干渉が、出来ない……だから、予期せぬ過程を経ることは、ときたまあるけれど……定めた結末は、決して、変わらない」

　青い空に、歪みが生じた。

　それはまさに始まりの合図。

　連続してやってきた絶望を前にして、オリヴィアが一言。

「やはり、虚言の類いではなかったか」

　誰もが心のどこかで、メフィストの言葉に疑いを持っていた。

　世界の終わりなど、訪れはしないのでは、と。

　真剣なふりをして、虚言を吐き、こちらの反応を楽しんでいたのではないか、と。

　だが今。

　皆の考えを否定するように。

《邪神》をも遙かに超えた脅威が、世界に牙を剥いた。

「さぁ……終焉の、始まりだ……」

◇◆◇

　世界に対し直接的な干渉が出来ない。そうした言葉はきっと、偽りないものだったのだろう。神を自称する少年が行ったことは、自らの手による破壊、ではなかった。

　巨獣である。

　ただ一体の、巨大なる獣が召喚され……

　その日、ラーヴィル魔導帝国は、半壊した。

　王都にて突如出現した怪物に対し、現代における最強戦力が抗戦。

　しかしその結末は、あまりにも無惨なものだった。

　終焉の獣が暴れ始めてからすぐ、ヴェーダがこれを別の土地へと転送。

　そして、人気のない平野にて第二の決戦が開幕し……彼等は、敗れた。完膚なきまでに。

　そもそも、それは戦いですらなかった。巨獣は攻撃の全てを無視して侵攻。周囲にあらん限りの破壊を振りまき……二五の村と街と村が滅んだ。

　それと時を同じくして。

　巨獣が、世界全土に出現。

　村を。街を。国を。一斉に、蹂躙し始めた。

　その行いに慈悲はない。遊びもなければ、慢心もない。

　滅ぼす。

　ただ、それだけだった。

　そして――災厄の始まりから、一月後。

　イリーナ・オールハイドは、そこに居た。

　王都の一角に構える、集合墓地。

　並び立つ墓標の一つを前にして、彼女は語る。

「この前、サルトワ大陸が危ないって話、したわよね？　……昨日、滅んだわ。新種の巨獣が現れて、一発で大地が消し飛んだって、オリヴィア様が言ってた。それで……現地に居たヴェーダ様が、行方知れずになった、らしいの」

　たった一月。

　そんな短期間で、奴等は世界に甚大な被害をもたらしていた。

　イリーナにとって無関係な存在、だけでなく。

　見知った者達もまた傷付き、斃れ続けていた。

「一人、また一人と、日を重ねる毎に居なくなっていく。……夢なら覚めてほしいって、もう何度思ったかわかりゃしない」

　けれど、一向にその瞬間は訪れず。

　なればこそ、夜を越える以外に進むべき道はなかった。

「……ねぇ、アード。あんたはきっと、あたし達のことを信じてくれたのよね。自分が居なくても、この世界を守り続けることが出来るって、そう信じてくれたのよね」

　でも、と前置いて。

　イリーナは瞳を涙で濡らしながら、言った。

「情けないけど、アードが居なきゃ、あたし達……！」

　零れ落ちそうな涙を。

　漏れ出てくる弱音を。

　しかし、イリーナは寸前で堪えた。

　挫けたなら、そこで終わりだ。

　たとえどのような絶望を前にしても、折れてはならない。

　この世界は親友から託されたもの。

　自分はそれを守らねばならぬと、イリーナは決意している。

　そうだからこそ。

「……二日前、王都の近くに新しい巨獣が出現してね。オリヴィア様が討伐しようと、したんだけど……負けちゃった。今、あの人は左腕を失って……意識が、ない」

　しかし巨獣は活動を続けている。

　村や街を滅ぼしながら、今もなお北上しており……

　明日には、この王都に到達する。

　そうした状況を前にして、イリーナは。

「逃げられない。逃げちゃいけない。あたしは、アードの代わりだから。アードの分まで、皆を守らなくちゃ、いけないから。……討伐隊に、志願したわ」

　近しい友人達も同じだった。

　ジニー、シルフィー、そしてエルザード。

　彼女等と肩を並べ、明日、出陣する。

　それがどういうことか、イリーナは十全に理解していた。

　楽観もなければ自負もない。

　この二月で、それらは脆くも崩れ去った。

　当初、口癖のように言い続けた「なんとかなる」という言葉も、今はもう二度と吐くつもりになれない。

　だが……イリーナの内心に悲観はなかった。

　あるのは、勇気だけだ。

「負けないわよ、あたしは。アードが帰ってくるまで、立派に役目を果たしてみせるわ」

　瞳に闘志を宿し、宣言する。

　だが、その心には、当たり前の弱気が隠れていて。

　イリーナは終ぞ、それを誰にも見せることなく――

　親友の墓前にて、決意を表明した翌日。

　全てが予想された通りに動いていた。

　明朝。

　王都の目前に広がる、平野にて。

　討伐隊が巨獣を迎え撃った。

　一流の魔導士を中心とする、数万規模の軍勢。

　王都より定期的に繰り出される、支援魔法の数々。

　それだけではない。

　総指揮を執るのは、かの大魔導士夫妻と英雄男爵である。

　一〇年前に復活した《邪神》を見事討伐し、世界を救った三人の大英雄。

　その参戦は兵の士気を大きく向上させ、希望をもたらしてもいたが……

　だからこそ。

　敵方によってもたらされた絶望は、ことさら彼等を苦しめた。

　相対する巨獣。

　その姿はまるで、足が生えた大山……あるいは、子供の落書きといったところか。

　天に届くほど巨大な三角形の体。それを支える、糸のような三本足。

　外見からしてまっとうな生物ではない。そもそも、生物であるかもわからない。

　だが、英雄達の内心に怖じ気はなく。

「総員、放てぇッッ！」

　号令と共に、ジャックが火球を放った。

　これに従う形で、討伐隊による攻勢が開幕。

　万単位の攻撃魔法という、文字通り桁外れのそれだけでも、十分に威容と呼ぶべきものだったが……

「デカいだけの、ウスノロがぁッ！」

「オリヴィアに代わって、大暴れしちゃうのだわッ！」

　狂龍王・エルザード。

《激動》の勇者、シルフィー・メルヘヴン。

　両者による大技が混ざり合ったことで、討伐隊がもたらす破壊の嵐は一層、恐るべきものへと変じた。

　が――

「Ｕｈｈｈｈｈｈｈｈｈｈｈ」

　ソプラノボイス。

　まるで歌声のようなそれが、巨獣から放たれた、次の瞬間。

　攻勢の全てが掻き消された。

　三角形の肉体から放たれし無数の光線。

　それは神話に名を刻む怪物(エルザード)と英雄(シルフィー)、両名の大技さえも消し飛ばして。

　ただの一撃で、討伐隊は半壊へと追い込まれた。

　地上を薙ぎ払った光線を直撃した者はあえなく消滅。

　発生した衝撃波による副次被害も尋常ではない。

　ある者は全身をバラバラに引き裂かれ、ある者は手足を失い、ある者は意識を喪失。

　イリーナは、運良く生き延びた。

　その隣に居たジニーもまた。

　シルフィーとエルザードは光線の射線上に立っていたが、防壁の魔法によってどうにか攻撃を防ぎ、軽傷を負った程度。

　しかし。

「パパ……！　ジャックおじさん、カーラおばさん……！」

　三名の安否は不明。

　今はただ、無事を祈ることしか……

　いや。

　そうすることさえ、巨獣は許さなかった。

　追撃である。

　二射。三射。四射。

　ただの一撃で数万の軍勢を半壊させた超威力を、容赦なく連発する。

　その姿勢には、一つの強烈な目的意識が込められていた。

　即ち……殲滅。

　生きとし生けるもの、ことごとくを消し去る。

　ただの一匹さえ、逃しはしない。

　巨獣とはまさしく、純然たる殺意の具現化であった。

　まるで地表を掃除するかのように、命を散らしていく。

　そんな地獄のような光景の中で。

　イリーナ達も、例外ではなかった。

「っ……！　エルザード、あんた……！」

「ボクのことなんか、どうでも、いい……！　君が、無事なら……！」

　イリーナを庇い、重傷を負ったエルザード。

　竜族の治癒能力は、しかし、いつまで経っても機能しなかった。

　巨獣の攻撃は治癒の効果を打ち消してしまう。

「ハァ……！　ハァ……！　ミス・イリーナ……！」

　地面に倒れ込むジニー。

　その瞳にはまだ、闘志が残されていた。

　だが……彼女の負傷はあまりにも甚大で、立ち上がることは出来なかった。

「まだ、まだぁ……！」

　気迫を放つシルフィー。

　彼女は比較的軽傷であったが……

　手にした聖剣は。姉貴分(リディア)から引き継いだ大切な相棒は。

　その美しい刀身を、半ば以上、失っていた。

「エルザード……ジニー……シルフィー……」

　傷付いた友。

　失われた命。

　それらを前にして、イリーナは。

「負けて、たまるもんですかッ……！」

　聖剣・ヴァルト＝ガリギュラスの柄を握る手に力を込めて、巨獣を睨む。

　出来たのは、それだけだった。

　反撃しようとする直前。

　再び、光線が襲い来る。

　シルフィーはジニーを、イリーナはエルザードを抱え、どうにかこれを回避。

　だが、直撃を避けてもなお。

　衝撃波は彼女等の全身を打ち、四方八方へと吹き飛ばした。

「ぐ、う……！」

　動けない。

　まるで地面に張り付けられたように。

　イリーナは、起き上がることさえ、出来なかった。

「負け、て……たまる、か……！」

　仰向けの状態で、巨獣を睨む。

「死んで、たまる、か……！」

　その言葉を嘲笑うように。

　次の瞬間。

　光線が、やって来る。

　されど――そんな特大の絶望を前にしてもなお。

　四人、誰もが、諦めようとはしなかった。

　皆、同じ気持ちを抱いている。

　皆、同じ男の姿を思い描いている。

　アード。

　アード・メテオール。

　こんなときに、彼が。

　彼が、自分達を助けに来ないわけが、ない。

　もし巨獣に自己意思があったとしたなら。

　きっと彼女等の思考を嘲笑うだろう。

　絶望を前にした人間の哀れな妄想であると、揶揄していただろう。

　だが。

　そんな、都合のいい妄想を。

　そんな、ありえぬ現実を。

　実際のものとするがゆえに。

　その男は、アード・メテオールなのだ。

　イリーナ達が光線によって命を失う、寸前。

　煌めく黄金色の防壁が、彼女等を守った。

　いかなる物質、概念をも破壊してきた巨獣の一撃。

　なれど。神に遣われし、終焉をもたらす者でさえ。

　彼の力には及ばない。

　そのとき。彼女等は、見た。

　天空に走った亀裂を。

　そこから舞い降りた、一条の光を。

　それはやがて人の形を作り……

　美の化身めいた存在(、、、、、、、、、)へと、変わった。

「――やれやれ。帰還して早々、荒事とは。私もつくづく運がありませんねぇ」

　唇の間から漏れ出た声もまた、あまりにも美しい。

　彼が何者であるのか、外見だけで判断することは困難であった。

　別人のような変化が、そこにはあった。

　しかし、それでも。

　イリーナは一瞬で理解した。

　ジニーは一瞬で感じ取った。

　エルザードは一瞬で把握した。

　シルフィーは――――

「えっ、ヴァル？　なんでヴァルがここに居るのだわ？」

　――シルフィーだけは、いつも通りだった。

「いや、君、今まで気付いてなかったの？　嘘でしょ？」

「えっ？　何が？」

　別々の当惑を見せる両者。

　そんな二人を天から見下ろしながら。

　男は。

　彼は。

　――俺は。

　久方ぶりの友人達へと、声を送った。

「皆さん。不肖アード・メテオール、ただいま帰還いたしました」

　応答の声はない。

　シルフィーは唖然とした顔で沈黙。

　エルザードは安堵したように微笑。

　イリーナとジニーは、大粒の涙を流しながら、こちらを見つめている。

　……もっと早く帰還出来ていたなら、彼女等を泣かせることもなかったろう。

　いや、しかし。

　それを我が責任とするには、いささか抵抗がある。

　何せ元凶は、俺の不手際ではなく。

　リディアの馬鹿がヘマをしやがったからだ。

　あの別次元世界は、異世界同士を繋ぐ通路のようなもの。

　よってこの世界以外にも、行き先はそれこそ無限に存在する。

　だが、まさか。

「……間違えるか？　送る世界を。あんな、粛然とした場面で」

　馬鹿野郎、もといリディアによって送られた世界は、俺が生まれ育ったこの土地ではなかった。

「……はぁぁぁぁぁぁ。思い出しただけで腹が立つ。あのクソ馬鹿、次会ったら対面して早々、殴り倒してくれる」

　天空にて悪態をついた……そのとき。

「Ｌａａａａａａａａａａａａａａａ」

　すぐ近くに居たそれが、なにやら音を放った。

　それに対し、イリーナは血相を変えて。

「ア、アードっ！」

　気を付けろと、そんな声だったが。

　今の俺からしてみると。

「Ｌａ――」

「五月蠅い」

　虫だ。

　相手の存在が。

　相手の音が。

　俺にとっては、虫のそれだった。

　ゆえに。

　地を這うそれを潰すような感覚で。

　俺は、敵方を圧殺した。

　重力操作。

　敵の全身に掛かる負荷を数万倍へと増幅し、山のような巨体を豆粒サイズへと圧縮する。

　そうしてから、イリーナ達のもとへ降り立つと、

「アァアアアアアアアアアドォオオオオオオオオオオオオッッ！」

　イリーナが、飛びついてきた。

　ジニーもそのようにしたかったのだろうが……

「ふむ。足をやられましたか。では」

　彼女を再生するついでに、エルザードやシルフィーのダメージも回復した。

「……いや、ちょっと、これ」

「ア、アード君なら、当然、ではあるのですけれど……」

「おや？　どうされました？　鳩が豆鉄砲を貰ったような顔をして」

　エルザードは言う。

　俺が倒したアレは巨獣と呼ばれる怪物で、その攻撃によって負わされた傷は、魔法、魔道具、いずれの方法を用いても治癒出来ぬのだと。

「なのに、どうして？」

「ふむ。おそらく、発動した力の性質が違うのかと」

「力の、性質？」

「えぇ。私が先程用いたのは魔法ではありません。超力(サイキック)と称されし、異世界の業です」

「い、異世界の業……！？」

　そう。

　俺はただ異なる世界に飛ばされ、必死こいて戻ってきたというわけではない。

　あちらの世界でもさんざん面倒臭い事件に巻き込まれ続けてきた。

　その過程において、俺は新たな業を身に付けたのだ。

　結果として今、我が力は以前までとは比にならぬほど高まっている。

　……もっとも、それは一つ、マイナスを生み出してもいた。

　そのことに関連する質問を、ジニーが口にする。

「と、ところで、アード君？　その、お姿は？」

「あ～、それが、ですね。私としてもアード・メテオールとしての姿で皆さんと再会したかったのですが……強くなりすぎたことが原因、なのか。変装の魔法が機能しなくなりまして。別の姿になっても、数秒ほどで元に戻ってしまうのですよ」

　俺という存在は、あまりにも強力な定義になったのだろう。

　変装によってそれを捻じ曲げることは、もはや叶わない。

　ゆえに俺は今後、ヴァルヴァトスの姿で居続けることになるのだが。

「……このような私は、お嫌いでしょうか？」

「いいえッ！　むしろ最ッ高ですわッ！」

　鼻血を出しながら叫ぶジニー。

　その横で。

　シルフィーがジットリとした目で、こちらを睨みながら。

「……王都に戻ったら、ちゃんと説明してもらうのだわ」

　なんというか。来たるべき時が来た、と。そんなところだな。

　俺は彼女に首肯を――

　返したと、同時に。

「Ｌａａａａａａａａａａａａａａａ！」

　潰したはずの巨獣が復活した。

　なぜだか、六体に分裂して。

　――されど。

　誰一人、不安など見せることはない。

「アード」

「アード君」

「アード・メテオール」

「……今は、アードって呼ぶのだわ」

　信頼。

　声と眼差しでそれを表明されたなら、返すべき意思は一つしかない。

「安心していただきましょうか。皆さんだけでなく、この世界に住まう人々、全てに」

　その足がかりとして、皆に我が姿を焼き付けよう。

　イリーナ達、だけではなく。

　まだ残っている者達に。

　そして――喪われた、者達に。

「いかな道理があろうとも、今の私はそれを無視出来る。命の喪失さえも、また」

　次の瞬間、巨獣の犠牲となった者、全てが復活した。

「えっ……？　お、俺……？」

「し、死んだ、よな？　間違いなく」

　人々の困惑を前に、俺は微笑し、それから。

「では、片付けて参ります」

　天へと飛翔し……イリーナ達を始めとする、多くの人々がこちらを見守る中。

「今の私は《魔王》を超えた存在――さしずめ、《大魔王》といったところでしょうか」

　世界を終わらせんとする獣へ、俺は宣言する。

「来るというのなら、どうぞご自由に。そのことごとくを掃討しましょう」

　終わらせない。そんなことは、絶対にさせない。

　俺はこの世界を守る。

　大切な者達が住まう、この世界を。

　いずれ、愛する者(リディア)を迎え入れる、この世界を。

「さぁ――どこからでも、かかってきなさい」

　微笑と共に。

　

　――俺は新たな戦いへと、身を投じるのだった。