黒の騎士のほろ酔い＊前編

(なぜこうなった!?いや、これは誰だ!?)

誰もが認める若手実力派、王立騎士団第一部隊隊長であるクリスは、未だかつて経験したことがないくらい、とても動揺していた

何故かといえば、目の前のこの美しい女性のせいだ。

「ん……っ、クリス、さん……」

「ちょ、ちょっと、待ってくれ…………!!」

夜の帳、ティアに似た面差しの女性に馬乗りにされ、クリスは心の中で大絶叫した。

＊　＊　＊

一時間前、王立騎士団独身寮。

俺は、普段ならば参加することのない、団員たちの馬鹿騒ぎに参加していた。

何故って、理由はティアだ。

幼いながらに賢く器用で、その上稀少なスキルを持つティアは、この度国王陛下のお眼鏡に叶い、店を構えることになった。

それを聞いた当初は驚きもしたが、前世の知識も活かして次々と便利アイテムを作る彼女を、応援したいという気持ちになった。

そうして先日、無事に店をオープンさせ、少し落ち着いたところでお祝いをやろうということになったのだ。

お祝い、と言っても場所は寮の食堂。

しかも料理の何品かは彼女の手作りだ。

騎士たちが外から買って持ち寄る料理もあるが、彼女が作る珍しい前世の料理は、とても評判が良い。

ティアの作る新作の料理が食べたい！と奴らが希望を出し、それを彼女は快く聞き入れてくれた。

『みんなは日中訓練なんだから、料理くらい私も用意するよ。お祝いしてくれるっていう気持ちだけでも嬉しいんだから、気にしないで』

そんな風に言うティアは、騎士たちの中でまたさらに株が上がった。

いったい彼女は、どこまで騎士たちを虜にすれば気が済むのだろう。

とにかくそういう訳で、俺もこの馬鹿騒ぎに参加することになったのだ。

ティアに誘われた時に、どうしようかと悩んでいたら、少し悲しそうな顔をして、無理なら大丈夫ですよと言われた。

祝いたくないと勘違いされては困る。

嫌な予感がしないでもなかったが、とにかく参加を決めたのは、ティアのためだ。

こうなるだろうとは正直思っていたが、お祝いというより、自分たちが飲みたいだけでは？と思うほどの騒ぎっぷりだ。

まあ料理は文句なしに美味いし、ティアが嬉しそうに笑っている姿を見ることができたから、参加して良かったのだと思う。

一緒に話す時間がほとんど無いのは、どことなく面白くなかったが。

「クリスさん、たくさん食べてますか？」

そんなことを考えながら唐揚げをつまんでいた時、ひょいと現れたティアが、俺の横にすとんと座った。

「唐揚げ(それ)、私が作ったんですけど、お口に合いました？」

味の評価が気になるのか、俺の手元の唐揚げを見て、そう話しかけてきた。

もちろん美味いと答えれば、ほっとしたように笑みが返ってくる。

……こういうところが、俺は彼女に弱い。

前世は恐らく同郷、この唐揚げのように懐しい料理と、その穏やかな性格に絆されている自覚はある。

もしも彼女が子どもではなかったら……と考えると、胸のあたりが苦しくなるので、あまり考えないようにしている。

「おーティア！何か飲むか？グレープジュースならあるぞ？」

するとそこに、俺の隊の元気印、アランが現れた。

アランはその人懐っこさで、ティアともすぐに仲良くなり、よく一緒に話しているところを見かける。

「じゃあ、少しもらおうかな。ありがとう、アラン」

カウンターに乗っていた瓶からグラスにジュースを注ぎ、アランがティアに渡す。

それをこくりと一口飲んで、美味しいとまたティアは笑顔になった。

「クリスさんはお酒、強いんですか？たくさん飲んでるみたいですけど……全然、酔ってないんですね」

「あ、ああ。まあ、それなりには強いかもしれないな」

前世でも飲んでいたし、こちらでも成人した頃から先輩の騎士たちに、しこたま慣らされてきている。

その上、どうやら俺はあまり酔わない性質らしい。

普段は食堂で酒は飲めないことになっているが、お祝いだからと大量に用意された、様々な種類の酒たち。

俺も唐揚げのおかげでエールが進み、もう五杯目だった。

「すごいですね。私なんて、アルコールの匂いだけでもちょっとクラクラするくらいなのに」

そう言われて気付く。

そうか、酒の匂いが充満したこの空間は、子どもにはあまり宜しくない。

そんな気遣いもできなかったことに、申し訳なさがこみ上げる。

「あ、違うんです！それは別に気にしないで下さい！気持ち悪くなる程ではないですし、それにせっかくみんなが気持ち良く飲んでいるんですから！」

俺の表情の変化を正しく読み、ティアが焦ったようにそう言う。

「それに、私も楽しいんです。こういうの、久しぶりで」

そう口にするティアの表情からは、嘘は感じられなかった。

事故で亡くなったという家族との時間や、前世のことを思い出しているのかもしれない。

そうかと目を細めたが、それでもやはり換気くらいはするべきか。

それとも外に連れ出し、夜風に当たって気分転換でも……。

そう考えていた時。

「あれ？誰かここにあった、俺のブドウ酒知らねー？」

ひとりの騎士の声に、はっとして振り向く。

「え……そこのカウンターにあったって、この瓶のやつですか？」

たらりとアランが汗をかき、騎士に応えた。

「そうそう。俺あんまり強くないからさ。度数の低い、飲みやすいやつ持参したんだよ。ってオイ！飲んじまってるじゃねーか！」

「ご、ごめんなさい！ラベルがかわいらしいから、てっきりジュースだと……。と、いうことは……」

そして俺とアランが、恐る恐るティアの方を見る、と。

「ひっく」

仄かに頬を染めて、ぽやんとした顔のティアがいた。

「えーーっ!?ど、どうしましょう!!!?」

「お、落ち着け」

ふたりで慌てるが、飲んでしまったものは仕方がない。

コップを見てみると、半分も減っていないし、酒自体も強いものではないらしいので、体調が悪くなることはないのではないだろうか。

「それほど飲んでいないみたいだな。少し休めば大丈夫だろう」

そう言って、うとうとし始めたティアを抱える。

「とりあえず、部屋に連れて行って寝かせて来る。もう宴会もずいぶん経った、子どもは寝る時間だろう」

「あ、ならオレが運びます！飲ませたの、オレだし」

アランが責任を持って世話をすると申し出たが、俺も酔い醒ましをしたいからと言って、それを断った。

……本音を言うと、この前の看病のこともあったし、自分が世話を焼いてやりたいと思ったからなのだが。

そして、いわゆるお姫様抱っこをしてティアを運ぶ。

軽いな、ちゃんと食べているのか？

腕の中で目を瞑ってしまったティアを見て、自然と頬が緩んでしまった。

それを見ていた騎士たちが、ぎょっとした顔をしたが、気付かなかったことにしよう。

そうして廊下に出ると、ティアの部屋に向かって静かに歩き始めたのだった。