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妹とその後のはなし

なんだかんだと忙しい毎日を送っていたが、最近ようやく家政婦業とお店、魔導具開発の兼業に慣れてきたある日。

「シャーロットからだ。なんだろう？」

少し前に和解した妹のシャーロットから、手紙が届いた。

時々こうして手紙のやり取りをしているが、意外とシャーロットは筆まめだった。

私の方がなかなか返事を出せなくて、むしろ怒られることもある。

「なあに、あの子から？変な内容じゃないでしょうね？」

そしてルナは、未だにシャーロットに対して厳しい。

これまでの私への対応に、不満を持っているようだ。

私も悪かったし、もう良いのよって言っても、頬を膨らませている。

「ええっと、――――お忍びで、遊びに来ても良い？ってことみたい」

「ええっ!?それ、オッケーしちゃうの!?」

うーん、ルナは微妙みたいだけど、私は良いと思う。

少しずつ時間に余裕もできてきたし、やっぱり面と向かって話すのも、姉妹のコミュニケーションとして必要だと思うのよね。

今まで私もちゃんと相手してあげられかったし、シャーロットが望むのなら、ゆっくり話してみたい。

「ダメかな？ルナがどうしても嫌なら、その間お散歩してても良いわよ？」

「〜〜〜っ！わ、分かったわよ！あたしも、姿は見せないけど、ちゃんと同席しますからね！」　

というわけで、お店がお休みの日に、シャーロットを招いてゆっくりお茶をすることになったのだ。

そして約束の日、約束の時間通りに、休業の看板が掛けられたお店の扉が、カランと音を立てて開かれる。

「いらっしゃい！って……、アンナ!?」

「お久しぶりです、セレお嬢様」

「お邪魔します。お姉様も会いたかっただろうから、一緒に来てもらったの」

うわーっ！うわーっ!!

シャーロットってば、なんて気遣いのできる子なの!!

「あ、ティアに優しかった、乳母の人ね」

ルナもアンナを覚えていたみたいで、ふーん優しいところあるじゃんと、シャーロットを褒めている。

「シャーロット様からお話は聞いていましたが、本当に幼い頃のお姿なのですね。でも、間違いなく、セレお嬢様です」

アンナは乳母として私が赤ちゃんの時から側にいてくれたので、当然私の幼い時の姿を知っている。

懐かしそうな目で、私を見つめてくれた。

「とりあえず、中に入れて下さい。座って、ゆっくり話しましょう？」

そう言われ、喜ぶ私たちを見て満足したシャーロットを、店の奥の休憩室へと案内する。

こぢんまりとしたスペースだが、水場や冷蔵庫、応接セットなどもあり、居心地が良いので私も気に入っている。

シャーロットにはソファに座ってもらい、お茶を淹れようとしたのだが、アンナにティーポットを取られてしまった。

ここはお言葉に甘えて、久しぶりに淹れてもらうことにする。

「面と向かって話すのは久しぶりね。元気だった？」

「まあまあです。一応お父様とお母様も、元気ですよ」

王宮での一件以来、両親とは疎遠だが、元気なことを聞けてほっとする。

正直、ふたりに対して親と娘という感情はないけれど、(私的には)不自由なく育ててくれたのだ、息災を喜ぶくらいの情はある。

そうしてお互い近況を伝え合う。

アンナの淹れてくれる、慣れ親しんだ味のお茶もとても美味しくて、話は弾んだ。

こんな風にシャーロットと話せる日が来るなんて。

あの日、シャーロットに再会できて良かった。

和やかな姉妹の会話に、ルナもちょっと肩の力を抜いたようで、いつの間にか猫の姿になって私の膝の上にいる。

「ところで、お姉様に相談があるんですけど！」

会話が途切れた時、シャーロットが意を決した表情でそう切り出した。

相談？私に？

何だろう、今までシャーロットに頼られたことなんてなかったからだろうか、ムズムズしてしまう。

「な、なぁに？私で分かることなら、何でも聞いてちょうだい」

くっ……前世からの長女気質がここに来て全面に！

頼られて苦労もするけれど、喜びも感じてしまうのよ、長子って生き物は!!

自然と緩む頬を自覚しながらも、冷静を装ってシャーロットの話を黙って聞く。

「その……お姉様は、時空の精霊と契約したのよね？しかも、時空だけじゃなくて、光属性魔法も使えるんでしょ？」

「あ、うん。そう、ね」

意外な質問に、きょとんとする。

シャーロットは魔術師のジョブを神様にもらったけど、そんなに勉強していなかったし、あまり魔法に興味がないんだと思っていた。

そんなシャーロットが、魔法のことで相談なんて。

「お願い！私、光属性魔法に憧れてるの！やって見せて、ううん、教えて！」

「……へ？」

目を爛々と輝かせて、シャーロットはがばっと向かい側から私の手を握りしめてきた。

その瞳を見る限り、真剣だ。

「……シャーロットお嬢様は、どうやら“聖女”というものに憧れているようで……」

そこへ、アンナが苦笑いして話を継いでくれた。

どうやらここ数年、傷を癒やし人々を救う聖女の物語が、貴族平民老若問わず、女性の間で流行っているらしく、例に漏れずシャーロットもどハマリしていた。

そういえばルナも、シャーロットが光属性魔法の練習をしているところを見かけた、と言っていたなぁと思い出す。

それにしても、前世でもそういうラノベが流行っていたような……。

時空を超えて流行するなんて、聖女物語、恐るべし。

「お願いです！私も聖女様のような女性になって、物語みたいな素敵な男性と恋をしてみたいんです！」

「え、ええ〜っと……それは、どうかな〜？」

ちらりと膝の上のルナを見るが、ふっと鼻で笑い、ふるふると首を振られた。

私には見えないが、どうやら光の精霊の許可は下りなかったようだ。

教えろと言われても、精霊の助けがなければ魔法は発動しない。

「ちょぉっと、難しいかな〜？」

目を明後日の方向に逸らし、シャーロットの追撃から逃れようとする。

「そんなこと言わないで！お姉様のケチ！」

「い、いやケチとか言われても……」

「じゃあ教えてくれたって良いじゃないですか！涼しい顔して難しい魔法使ってズルい！」

「ズルくは……」

「ズルいじゃないですか！もう！私だってたくさん練習してるのに、ちっともできるようにならないんだもの！」

どうやらルナが見た魔法の練習風景は、日常茶飯事だったようだ。

「と、とりあえず落ち着いて……」

「ううっ、なんでお姉様ばっかり〜！」

今にも泣き出しそうなシャーロットに、あわあわとフォローの言葉を掛ける私。

「だいたいお姉様はいつもいつも！私のことバカにしてるんでしょ!?」

「はあ!?そんなことしてないわよ！それを言うならシャーロットだって、いつも私に嫌がらせばっかりしてたくせに！」

そしてついには、ケンカに発展してしまった。

わーわー言い合う私たちを、静かに見つめる者がふたり。

「そういうお年頃ですからねぇ。シャーロットお嬢様が、こんな方だったなんて、私も知りませんでしたわ」

「こっちの方がよっぽど親しめるわね。この子、ワガママだけど、ちょっとかわいく思えてきたわ」

そんな私たちを見ながら、アンナとルナがそれぞれ呟きを零す。

そんなふたりが、心の中で思うことは、同じだった。

『ちゃんと、姉妹らしく見えるわね』

ケンカするほど仲が良い、って言うから、ね？

これからは、ちゃんと本音でケンカもしようね、シャーロット。