妹の本音２

思わず口に出てしまった。

あれは間違いなく、使える人が限られている、闇属性の魔法だ。

呆気にとられる私とは対照的に、シャーロットは、わなわなと体を震わせている。

「そっちがその気なら！」

そして目を鋭くさせると、次々と魔法を繰り出していく。

無数の風の刃が私たちを取り囲むが、クリスさんが剣や魔法でそれを弾いていく。

情けないことに、実戦経験のない私は、クリスさんに守られるだけになってしまう。

でも、足手まといなんてごめんだ。

せめて防御魔法だけでもと思い、震える足を叱咤し、手をかざす。

「魔法障壁(マジックバリア)」

なんとか詠唱することができた魔法が、シャーロットの攻撃を防いでいく。

けれど、防いでも薙ぎ払っても、シャーロットの魔法は止まない。

こうなったら、時空魔法で時を止めて、シャーロット自身を拘束するしか……。

ちらりとルナを見ると、小さく頷き返してくれた。

「クリスさん、私が魔法であの子の動きをしばらく止めます。その間に、魔法でも物理でも構いません、動きを封じて下さい」

魔法障壁で攻撃を防ぎながら、小声でクリスさんに囁くと、少し驚いたような表情になったが、分かったと返事をしてくれた。

この際、時空魔法が使えることがバレてしまうのは、仕方がない。

そんなことよりも、今は。

「時間停止(ストップ)」

シャーロットを止めるのが先だ。

「今です！クリスさん、お願いします」

「拘束(リストレイント)」

そうクリスさんが唱えると、黒いモヤのようなものが、シャーロットをうしろ手に縛り上げ、足も拘束した。

停止状態から回復したシャーロットは、自分の状況に気付くと、観念したのか、悔しそうに唇を噛み、震える口を開いた。

「まただわ！どうして？どうして、お姉さまには、みんなそうやって力を貸すくせに！認めてもらっているくせに、何もない風に振る舞って……！わた、私だって、本当は……」

そして、膝から崩れ落ちると、ぼろぼろと涙を流した。

そんなシャーロットに私は戸惑う。

なんて声をかけて良いのかも分からない。

だけど、シャーロットが私のことで悩んで、悲しんできたということは分かった。

「!?おい……」

そっと一歩踏み出し、シャーロットに近寄ろうとする私の腕を掴んで、クリスさんが止めようとした。

私はそれに、ふるふると首を振って大丈夫だと告げる。

少し戸惑うような表情を見せながらも、クリスさんは私から手を放してくれた。

そして、一歩一歩、シャーロットに近付く。

俯いた肩は震え、泣きじゃくっているのが分かる。

侯爵家にいた時は、こんな姿見たことなかった。

いつだってみんなに愛されて、褒められて。

私の前では無邪気に振る舞っていた、たったひとりの妹。

だけど、私は？

シャーロットに、姉として接してきたかしら？

前世を思い出したあの日から、距離を取ったのは、私も同じじゃなかった？

どこか他人を相手にするように、幼い我儘に付き合うことも、窘めることもせず。

両親からの愛情を失ったからといって、それを妹にまで押し付けるのは、間違っていたのではないだろうか？

甘やかされて、ちやほやされて。

それだけで彼女が幸せだと、なぜ思ったのだろう。

もしかしたら、シャーロットはずっと、私を姉として見てくれていたのかもしれないのに。

ううん、この姿の私を見ても、『お姉さま』って気付いて、呼んでくれた。

小さくなったシャーロットをしばらく見つめた後、すっと腰を下ろした。

「ごめんなさい」

囁くような声で、謝る。

背を向けているし、このくらいの音量なら、クリスさんには何を言っているかまでは、聞き取れないはずだ。

「私、ちゃんとあなたを見ていなかった。あなたはずっと、私を見てくれていたのに。だから、ごめんなさい」

声は小さいけれど、しっかりと伝わるように言葉にする。

こうやって心から謝ったことも、今までなかったかもしれないね。

すると、シャーロットからは、まるで小さな子どもが泣いた時のような嗚咽が聞こえてきた。

「ほら、だめよそんなに泣いては。侯爵家の令嬢ともあろうものが、人前でそう簡単に涙は見せちゃいけませんって、マナーの先生にも習ったでしょう？」

涙をお拭きなさいと、ハンカチを差し出す。

なんの変哲もない、ただのハンカチの端にイニシャルの刺繍をしただけのもの。

「お姉さま……今までずっと、ごめんなさい」

泣かないのよと言ったのに、シャーロットの流す涙は、なかなか止まることはなかった。

やれやれとその背中をさする。

こんな風に叱ったり、慰めたりするのも初めてかもしれない。

「今は人を待たせているから無理だけれど、今度、ちゃんと話をしましょう？」

それまでただ泣くだけだったシャーロットが、この時だけは、しっかり頷いてくれたのだった。