７話　小さな冒険（後）

「何だと！」

　ルーク様の主人に取り次げという言葉に、塩問屋の屋敷から出て来た男達が凄む。上背があり強そうだ。

　退路はない。

　ここは、逃げて戴かねば。

「ルーク様」

「帰るつもりだったけれど。折角だから、ここのご主人に会っていこうよ」

　いつもながら、こんな時でも落ち着き払っていらっしゃる。

　確かに、ルーク様が魔術を使えば、ここに居る者全てを訳なく打ち倒すことはできるだろう。しかし、それはまずい。相手は魔獣ではない、人間なのだ。

「餓鬼が！」

　１人がつかつかと寄ってきた。

　ルーク様の前に立ちはだかる。

「何だ、おまえ！」

「おい」

　木戸口から、別の男が顔を出した。

　その途端、凄んでいた男達が静かになった。

「中へ！」

「行こう」

「はっ、はい」

　木戸を潜ると、綺麗な庭があり、石造りの邸宅が建っていた。

　最後に顔を出した男が、この中では上位なのだろう。ずんずんと先導していく。

　邸宅の前まで来ると、男が止まった。周りを別に出てきた男達に囲まれる。

　僕達をどうするつもりなのだろうか。

　そんな考えが頭に渦巻いていると、邸宅の扉が開いて立派な身形(みなり)の男が出てきた。おそらく、ここの主だろう。

　ふむ。

　人相は悪くない。いや、こういう時は善人の容貌の方が逆に危ないらしいけれど。

「君達は、何者かな？」

「ふーん。人に訊くときは、まず自分が名乗るものじゃないかな」

「ガキが！」

　ルーク様！　近くの男がいきり立った。

「確かに、世の中ではそうだな」

「しかし……へいっ」

　主に睨まれて、静かになった。

「私は、この商会の代表。パルパスだ」

「ふーん、代表ね。僕は、ルーク・ラングレン。知っているとは思うけど、このシムレークの領主の息子だ」

　ルーク様。なぜ、この者達にご身分を！

「ふむ。伯爵様の御子でしたか。そのような身形で。しかも、お供も子供１人。にわかには信じられぬ……と言ったらどうするつもりかな」

　平伏するどころか、何ということを！　こいつらは、悪の一味決定だ

「別に。無理に信じる必要はないよ」

「では、伯爵様の一族を騙(かた)った者達にはどのようにすれば良いかな」

「本当にそう思っているなら、憲兵隊に突き出せば良いんじゃない？　あなたたちと仲が良さそうだし」

「なんだと！」

　今度は、代表と名乗った頭目が微笑みさえ浮かべた。

「突き出す前に訊きたいことがある。ここに何をしに来たのだ」

「ああ、その男が、多くの魔導具を背負って、この路地に入っていったからね。何をするつもりかと思ったのけれど」

　なぜ。そんなにあからさまに答えるのです。それでは私達を無事に帰せなくなります。

「けれど？」

「ああ。この木戸を入って行ったからね。興味がなくなったから帰ろうと思ったのさ。今もそうさ。代表殿の顔を見たからね」

　なんとも挑戦的だ。

「面白い。なぜ興味がなくなったのかね？」

「ここが、塩問屋だからだよ。あなたたちは、ここに居たバズイット伯爵家縁の者達だよね？」

「バズイット！」

　思わず声が出た。

「そうだよ、フラガ。この人達は、そうだねバズイットの残党だよ」

　戦慄が背筋を駆け巡る。

　バズイット家の者達ならば、ご当家に恨みを持っていても不思議ではない。無論バズイット家は、王国に対する謀反によって改易されたのだ。当主も自殺したと聞いている。しかし、その切っ掛けを作ったのは、お館様。そういう見方もある。逆恨みだが、この領地を現在治めているのは、ご当家だ。

　もう、こうしては居られない。名乗ってしまったルーク様に危害を加えようとする可能性が高い。

「ルーク様、お一人でお逃げ下さい」

「なぜ？」

　どうされたのだ？　今日のルーク様は。

「お命の危機です」

「はぁ？」

　いや……。

「えぇと。この人達は、父上とお爺様の仲間だよ」

「はっ？　なぜです。先程バズイットの残党だと仰ったではありませんか！」

「残党と手を組んだ。そうだよね？　スードリ。隠れていないで出てきなよ」

　スードリ？

　それは、騎士団の前の諜報班長の名前だ。今は新しい班長殿に変わったが。

　ルーク様が呼びかけた方向、何もない壁の前に急に影が射した。黒い人影が生じる。

　えっ。

　本当だ。本当にスードリさんが現れた。

「お久しぶりにございます。ルーク様」

　胸に手を当てて、こちらに礼をした。

「うん」

「では、本当に？」

　スードリさんが肯いた。

　なんだ。そうなのか。

　はぁぁ。脚から力が抜けたが、何とか持ち直す。

「ふむ。先程塩問屋だから気付いたと仰いましたが。どういう意味でしょうか？　お館様にお聞きになったわけではないようですね」

　恭しく、スードリさんが訊いた。

　そう。なぜだろう？

　ルーク様は、少し目を剥いた。

「父上は話さないよ」

　そんな。

「では？」

「このシムレークの治安を乱すのは、バズイット家の残党。だから父上あるいは、お爺様は、こう考えたのじゃないかな？　その残党達自身に、町を守らせようってね」

「ほう。もっともらしいお話ですが。」

「そうそう。でもね、守ると言っても、報酬がないとね。表向きは、領政府の役人にはできなかったようだし。だから、元手を出して家業として塩問屋をやって貰うことにした。そんなところだよね」

　なるほど。

　塩は生活必需品。物があれば売れる。いくつかの商会に限定し、元手があるなら、商売の難度はそんなに高くないはずだ。

「ははは……」

　突如、商会の代表が笑い出した。

「なるほど。お館様が仰ったように、人物というものは世に遍く居るとは、正しいかも知れません。ただ、ここまでの若さでそれが現れるとは、やはり御血筋というところでしょう」

　それは、その通りだけど……。

「お館様とは、父上のこと？」

「ええ。伯爵様は、我々を召し抱えようとお考えになったようですが、執政殿がそれでは我々の面目が立たぬと仰いまして。それを考慮された伯爵様は１０年待てと、この御店を与えて下さいました。ありがたいことです」

　確かに。すぐに旧主から乗り換えたと言われれば、恥になるか。

「ただ、もはや役人に成ろうとは思いません。商人として、そして影として。シムレークに伯爵様とお若いルーク様のお役に立ちたいと存じます」

「ただ、いくらお膝元とはいえ、護衛１人のみを連れられて、このようなところまで、のこのこと来られるとは。少しは危機を感じて戴こうと、パルパス殿に一芝居打って戴いたのですが。ご無用だったようですな」

「でも、反省しているよ。フラガに心配させてしまったからね」

「私ですか？」

「ごめんね。フラガ」

「いえ、私こそ……」

　もっと強く、賢くならなくては。

　ルーク様の傍らに侍るために───