一つの物語〜解放編〜

ー屋敷内ー"PM20:00"ー当主書斎ー

祭壇を探すと決めたまでは良いが、この広い屋敷の中を隅々まで探索するにはかなりの時間と体力を浪費する事になるだろうな……

「ユマリ、さっきの書籍をもう一度見せてくれ」

ええ、と言ってユマリは手のひらサイズの書籍を僕に手渡した。祭壇の場所、あるいはそこに行くための何かヒントになるような事が書いてあれば良いんだが……

「私もマップで調べてみるわね……えっと、祭壇は……」

僕が書籍を読み返していると、みぃ姉がすぐさまマップを確認し始めた。恐らく祭壇とは記されていないだろうが……まあ、何も調べないよりは何倍もマシか、ありがとな。みぃ姉。

「……ユリコちゃん、また辛い事を聞いてしまって悪いんだが、祭壇みたいなものがある所があるかどうか知ってるか？」

「……うん……」

「え、本当に！？あっ！ご、ごめんなさい……ねぇ、ユリコちゃん。そこがどこにあるか教えてほしいんだけど、良いかしら……？」

僕の質問に今にも消えてしまいそうな声量で返答をしてくれた。それを聞いたみぃ姉は、一瞬大きな声を出してしまった事を詫び、ゆっくり優しくユリコちゃんに質問すると、ユリコちゃんは僕の書籍を持っていた手とは反対の手を握り、書斎室のドアを指差した。

その仕草ですぐに言いたいことはわかった、この部屋から出ようと言いたいのだろう……いや、正確に言えば案内しようとしてくれているんだろうな。

「わかった。今書籍をユマリに……」

「あっ！待った！マッタ！りゅうくん、それあたしにも見せて〜！この先ユリナちゃんやユリコちゃんを助けだすなら、あたしももう少し色んな事を知っておこうかと思って！……えらい？♪」

最後の一言で大崩壊だよ。

「無理ね、あれは難しい言葉とか使われてるから、兄さんくらい頭が良くないと少ししか読めないもの」

ぶー……と言って、むくれながら残念そうに意気消沈している……まあ、五分以内にまた復活して騒がしくなるだろうけどな……断言しても良い。

「兄さん……また使う時があれば言ってね。それまでは私が管理しておくわ」

「……ああ、それはお前に任せる。ちゃんと管理しておいてくれよ？」

任せて、了解と言ってユマリは再び書籍を自分のバックパックに入れる。

……

まあいい

僕は気持ちを切り替えて再びユリコちゃんの方へ顔を向ける。

「待たせたな、ユリコちゃん。案内頼むぞ」

僕が謝罪を述べるとユリコちゃんが歩み始める。それについて行くように僕達は歩き始める。

「祭壇があるとしたら、それなりに広い場所って事だよな？マップを確認する限りそれっぽい場所は無いみたいだが……シークレットルームとかなんだろうか？」

「そうだな、あんな人外な事をしでかしてるんだ、少なくても公には晒せない事だし、分かりやすい所には無いだろうな」

進んでいる場所をマップでチェックしながらカイが呟くように疑問を口にした。僕もなんとなく呟くように返答する。

「あの、リュウイチ隊長……お身体の方はもう大丈夫なんですか？談話室からここまで来る間に、しっかり休養できていたとは言えない感じですが……」

僕の後ろを歩きながらそう声をかけて来たキラを軽く振り返って見てみると、その表情は極めて不安そうであった。その言葉を聞いたキラ以外のやつらも同じ顔をして僕に注目した。

……礼など言わんぞ。

「大丈夫だ、だいぶ体力が回復してきている。事実一人でちゃんと歩けてるだろ？」

「無理してないわよね……？」

みぃ姉が釘をさすようにすかさず問いかけてきた。その瞳は不安で仕方ないと言った感じに訴えかけている。

「……ああ、仮に危険そうになったらしっかりお前たちに働いてもらうさ、だから大丈夫だ」

そう……と言ってみぃ姉を含め全員が安堵したように表情を緩めた。どいつもこいつもお人好しだな……まあ、そういうところも中々捨て難一面でもあるんだが……ん？

視線を感じユリコちゃんに目を向けると、じっとこちらを見つめていた。

……

……

……今の事は皆んなには秘密だぞ。

「……」

口に出さず、自分の中でそう呟くとユリコちゃんは黙って小さく頷いた。

……やはり、ユリコちゃんにもユリナと似たような能力を有しているんだな。しかし、最初の時とは違って、僕の方からでは相手の思っている事を読む事ができない。

一方通行という訳か

まあ、だからと言って別に嫌悪感を感じる事はないので気にはしない。

「そう言えばその着物、綺麗な柄をしているな。似合ってるぞ、ユリナも似たような着物を着ていたが、お揃いなのか？」

「……お姉ちゃんに作ってもらった……」

「へぇ〜ユリナちゃんってそういう特技があるんだね〜普通の服よりムズカシそうなのに、すごいね♪」

僕の予想通り、サツキはいつの間にかいつもの明るさを取り戻しているようで、目をキラキラさせながらユリコちゃんの発言にくいついた。

「良いなぁ、私も作って貰いたいけど……図々しいかしら……？」

「二人を解放する事ができたら、頼んでみたらどう？その時は私もお願いしたいし……」

「あら、ユマリも欲しいの？あなたが興味を示すなんて珍しいわね」

「ええ、そしたら兄さんが褒めてくれそうだし、兄さんを魅了したいもの」

ユーマーリーさ〜〜ん？

「ち、ちょっと、ユマリ〜！そんな事したらダメよ！？リュウイチ、聞いたでしょ？絶対に褒めたりしたらダメだからね？！」

……まったく、どうしてお前たちは似たような事で毎回そんな論争ができるんだ？いい加減慣れろよ、そして僕をその論争に巻き込むな！

「やかましいぞお前ら、一日に何度似たような事で騒ぐつもりだ？」

「あっははは！流石リュウイチ様☆」

「人気者は辛いですねー☆」

「人気者は辛いなぁ！」

「人気者は辛いですね！」

なるほど、正常な思考回路を持ってるのは僕だけだという事がよく分かった。

「……着物……」

「え？」

「……お姉ちゃんに頼んでみる……」

……コラ

「ほ、本当に！？ありがとう、ユリコちゃん！」

「……楽しみにしてるわ」

ユリコちゃんの思わぬ発言に全員が唖然としている中、みぃ姉とユマリが驚きながらも喜びと感謝の言葉を返した。

僕はと言うと、ユリコちゃんの発言に驚愕と言うより僅かに関心を抱いた。それでも火に油を注ぐような言葉に多少の拒否感も抱いたのも間違いない。

まあ、ユリコちゃんが多少なりとも僕達に心を許して来た事は中々喜ばしい事でもある。

数字で表すと、関心4割、拒否感1割、喜び5割……と、いう感じだ。

「やれやれ……僕は評価しないぞ、着たいなら勝手に着てろ。僕を巻き込むな」

「あらぁ？りゅうくんはあたしたちの着物姿見たくないのぉ？？」

別に見たいと思っていない！しかもちゃっかりサツキも着る事になってるし、本当に馴れ馴れしいやつだな……

「興味ない、そんな事よりもっと周りに気を配れ。またお前たちが襲われてピンチになろうと、さっきみたいに守ってやらんぞ」

「ホントにりゅうくんはツンデレさんなんだから〜カワイイ♪」

……このデビルガールめ

……

ん？この匂いは……

「どうしたんだ、リュウイチ？急に真面目な顔して……」

「匂わないか？何処からかは分からないが、微かに血の匂いがする」

一人や二人のって感じではない、大量の血が混ざってる感じだ……まさか

そう思うと同時にユリコちゃんが歩みを止めた。

「……ここ……」

「ここって……えっと、マップで言うと"食堂"みたいですね……って、こんな所に祭壇が！？」

キラがマップと現在地を確認するためSPDを起動させると、驚いて声が大きくなった。

大きな両開き扉の前に立ち、僕はゆっくり扉を開けると、血の匂いが段々濃くなって来たと同時に異様な光景が目に写る。

「……あれは……みぃ姉、ユリコちゃんを頼む」

僕は繋いでいた手を放し、ミツキにユリコちゃんを任せた後、大きく長いテーブルの上に何個も置かれており、異彩を放っている物体に近づく……

その物体を目前にし、僕はそれに手を伸ばし中身を確認した。

「リュウイチ、それは……」

「ああ、遺体だ。ミイラ化しているな……なぜこんな所に……」

合計10体の遺体がテーブルの上に置かれていた。僕が感じた血の匂いはこれらから発せられたものではない、それに見た感じ血液が流れた痕跡が無い、何処かで血を抜いてその後ここへ運ばれたのか？

一体なんのために……？

「気味が悪い……吊り橋の柱といいここといい……こんな光景を何度も目にすると、流石に気が滅入るわね……」

ついさっきまでの明るさが嘘のように、皆んなの表情に暗い影が差し掛かっている。

僕は周りを見渡し、大きな絵画が目に入りそれを凝視した。

"十人の晩餐"

絵画の下にそう題名が書かれている……絵画に描かれているのは十人の痩せ気味の人が食事を囲んでいる。

……絵画に描かれている人は十人、テーブルに置かれている遺体の数も10体、誰でもこの共通点に気がづくだろう。

……これは？

ふと下を向くと、椅子の脚の辺りに違和感を感じた。

「兄さん、何か気になる事があったの？」

「ああ、なあユマリ、そっちにある椅子が動くか確かめてくれ」

僕にそう言われたユマリはすぐ側にある椅子に手を伸ばし、引いたり押したりし始めた。

「……動かないわ、それに持ち上がりもしない」

やはりか

僕の近くにある椅子も同じようにびくともしない。念のため他の椅子が動くかどうか、カイ達男性陣に指示を出す。

「ダメです、こっちも動きません」

「こっちもだ、なんだってんだこの椅子は……？」

「僕の方もです、固定されているみたいにまるで動きません」

そうだろうな

やはりこれは普通の椅子じゃない、どうやら椅子の装飾品みたいだな。

「動かない椅子って……座りにくそう……」

……

「兄さん、もしかするとこの椅子って飾り物？」

「ああ、多分仕掛けの一つだろう。これを解けば祭壇がある場所に行く事が出来るはずだ」

絵画に十人、遺体が10体、椅子が11脚……

「……あ、兄さんここを見て、ここだけ壁紙に切れ目があるわ……それに切れ目から風が流れて来てるみたい」

ユマリに言われて僕はその場を確認した、確かに他の壁紙には切れ目が無いし、この辺りから空気の流れ方が違う。

……それにこの先から血の匂いが漂って来ている、ここが仕掛け扉になっているのは間違いなさそうだな。

「どうする？思い切ってこの壁をぶち破ってみるか？」

「やってみるか？見ろ、この壁は特殊な鋼鉄で出来ているみたいだ。下手をすればその愛刀が砕け散るぞ」

僕は壁紙の一部を破き、その中にある鉄状の物をカイに見せる。

「と、とりあえずやめておこうかな……じゃあ仕掛けを解くしかないか」

僕の忠告を聞き、カイは考えを改めた……その方が賢明だろうな。壁の構造だけじゃない可能性もある、念のためSPDでスキャンして本部にデータを分析させてみるか……

「こちらリュウイチ。本部、聞こえるか？」

『はい、こちら本部です。リュウイチ隊長、ご無事ですか？』

「ああ、全員無事だ。今からSPDでスキャンしたデータを送る、それを分析してくれ」

了解と言ってオペレーター……オトネ、だったっけ？そいつの応答を聞いて、僕はデータを転送した。

……仕掛けか、流石にそこまではユリコちゃんも知らないだろうな。仮に知っていたとしても、これ以上あれこれ教えてもらう訳にはいかない。

そう思いながら何気なくユリコちゃんとみぃ姉が居る方へ顔を向ける。ユリコちゃんは相変わらずジッと僕の方を見つめている、それはみぃ姉も同じだった。

二人とも僕を真剣な面持ちでこちらを見ていたので、僕は安心させるため軽く頷いて見せた。

みぃ姉はホッとしたように僅かに微笑み、対象的にユリコちゃんは表情一つ変えず見つめている。

『分析が完了致しました、壁の中に通っている導線は起動用機器と、警報システム、それと、壁の中に埋め込まれている無数の爆薬に繋がっている導線の様です。衝撃探知システムが搭載されているため、異常数値の衝撃を与えると誘爆する恐れがあります……下手をすれば屋敷ごと破壊されてしまうかもしれません』

「カイ、破壊してみるか？」

「い、今の話聞いてそんな事する訳ないだろう！！」

狼狽するカイを見て、僕が軽く鼻で笑ってやると、小さく舌打ちをしてそっぽを向いた。

『は、破壊なさるおつもりだったのですか！？』

「ああ、カイがそうしようと……」

「だ、だからもうしねぇっつうの！！わ、悪かったよ！」

……ふっ

「助かった、引き続きミッションを遂行する」

『とんでも御座いません、お役に立ててなによりです。お気をつけて』

本部との通信を終え、僕は再び絵画の前まで足を運ぶ。近くでよく見るとなんとも言えない不気味なタッチの絵だな。描く方も飾る方も相当捻くれた思考の持ち主なのかもしれない。

「芸術だあ！って感じじゃなくて、ドヨーンって感じの絵だね〜……あたしでもそう感じるんだからよっぽどだよコレ」

「お前でさえそう感じるなら、本当にそうなんだろうな。ふっ……絵の知識がある者からしたらどういう見解をするのか、興味が無くもない」

サツキが隣に来て、僕と同じような感想を口にした。いつもは可愛げのある横顔をしているこいつだが、今はその端麗な雰囲気を全くと言って良いほど感じられない。

「異様な雰囲気の絵に、異様な光景の部屋……ある意味ではピッタリな組み合わせね……真似したくないけど」

サツキとは反対側の方から僕の隣に同じく歩み寄ってきたユマリが酷評の感想を口にした。

「まあ、ここまで共通点があるとかえって分かりやすいヒントだと思えるな。もう少し分かりにくいものにすれば良いものを……ん？この絵に描かれているこれは……数字か？」

「あ、本当だなんか数字っぽいのが書いてある。でも、分かったのは置かれている数字見たいな文字だけで人の数は同じでも椅子の数だけ違うよ？どういう意味なんだろう？」

椅子の数……か

「……残酷な世界に残酷な摂理……醜き人で構成された穢れし世界の理……不条理に満ちたこの哀しき世界の中で、リュウイチ・ナルミよ……貴様は何を望む？」

仲間たちと共にいるリュウイチをユリナは最も忌むべき場所で透視し傍観するのであった。