564.マグナゼとの取り引き

　食事を終えたオドゥは、戻ってきた呪術師のギドゥに話しかける。

「傀儡師ってのは、どういう仕事をしていたんだ？」

「皇宮を守る傀儡を作り、管理しておりました」

　わかりきった説明をする呪術師に、オドゥはさらに問いかける。

「でもいなくなったんだろ？」

「はい。もう四十年ほど前に、女の傀儡師がおりました。それが最後のひとりです」

　最後の傀儡師……オドゥはがぜん興味が湧いた。眼鏡のブリッジに指をかけ、深緑の瞳がキラリと光る。

「その作品ってさ、見られる？」

「……銀の領域も閉ざされております」

「え、入れないの？」

　ギドゥは無表情にうなずいた。

「オドゥ様がこられる前の金華殿と同様に、入れるのは傀儡のみです」

「ふうん……そのルール、破った者はどうなった？」

　どこかおもしろがっている風の〝死霊使い〟に、新参の呪術師はまばたきをした。

「傀儡に排除されます」

「じゃあ、試してみよう」

「は⁉」

　気楽な調子で言うと、カタリと椅子の音をさせて立ち上がった男に、呪術師は目をむいた。そのままスタスタと部屋を出ていく彼の背中を、ぼうぜんと見送ってからハッと我に返る。

「お、お待ちを。オドゥ様！」

「探検だよ、探検」

　ギドゥはバタバタと追いかけてきた。

「傀儡には人の心がありません。ただ与えられた仕事を忠実にこなすだけです。いくらオドゥ様といえど……」

「そういうやつ、エクグラシアにもいたからさ。それともきみ、僕のことが心配？」

　くるりと振り向いて、オドゥはギドゥに顔を近づける。息が顔にかかるほど近い距離で、彼は呪術師にささやいた。

「その唇の朱は僕に見せるために、わざわざ塗ったと思っていいのかな？」

　近づいた距離と同じぶんだけ、ギドゥはバッと後ずさる。

「た、ただの身だしなみです！」

「そう。残念だなぁ、まじめな子って嫌いじゃないのに」

　ギドゥは顔を真っ赤にして、自分の唇をゴシゴシと手の甲でこすった。

「からかわないでください。後で女性の身上書をお持ちします。金華殿の主であれば正妻も側室もよりどりみどりで……」

「きみはその中に入らないの？」

　ギドゥは唇をギュッとかみしめ、オドゥをにらみつけた。

「私は呪術師として、ここで働いております。後宮の女性たちとは違います」

「僕も皇帝やマグナゼとは違う」

　深緑の瞳に宿る危険な光に、ギドゥは思わず口を閉ざす。すると眼鏡のブリッジに指をかけた男は、一瞬にして鋭い眼差しをやわらげ、穏やかにほほえんだ。

「忠告はありがたく受け取っておくよ。なら囮も連れて行こう」

　そしてすぐに、囮として指名された黒髪の男、筆頭呪術師のマグナゼが両脇を傀儡に挟まれて、オドゥの前に引きずりだされた。

「はっ、放せっ。何のまねだ！」

　ジタバタともがく男に、オドゥはにこにこと告げる。

「工房を失ったきみが、退屈しているんじゃないかと思ってね。銀の領域に入りたい。案内を頼む」

「……は？」

　とたんにマグナゼの動きがピタリと止まり、オドゥはおもしろそうに唇の端を持ちあげた。

「おもしろいねぇ。呪術師ってみんな同じ反応するんだ」

　そのままズルズルと引きずられながら、マグナゼはオドゥに向かってわめく。

「放せっ、退屈などしておらん。私を連れていく必要はなかろう！」

「僕もそう思ったんだけど。ギドゥが僕ひとりじゃ心配らしくって」

　スタスタと歩いていくオドゥに、ギドゥが追いすがった。

「お待ちください。マグナゼ様ではなく、私がいっしょに参ります。子どものころ、入ったことがあります！」

　オドゥが目をすっと細めて、ギドゥの顔を見下ろす。

「その話、なんでさっき言わなかったのさ」

「子どものころの話でしたから……うろ覚えで。どうかマグナゼ様をお放しください！」

「いやだね。こいつとも話がある」

「は、話だと？」

　ぎょっとしたマグナゼに、オドゥは薄く笑った。

「皇帝の望みを聞いたからには、きみの願いも聞いてやろうと思ってさ」

「私の願い……だと？」

「そう。心の奥底にしまって、軽々しく口にださない願いこそ、僕がかなえてやろう。もちろん『対価』はもらうけどね。きみはその願いのかわりに、何を差しだす？」

　傀儡に両脇をつかまれたまま、マグナゼはごくりとつばを飲んだ。やり取りを聞いていたギドゥの顔が青ざめる。

「マグナゼ様、このかたの言葉に耳を傾けてはなりません。オドゥ様は恐ろしいかたです！」

「ギドゥ、だまれ！」

　マグナゼは怒鳴り、ギリリと歯を食いしばってオドゥをにらみつけた。

「お前が私の願いをかなえるだと？」

「そう。呪術師ってのは周到に準備をしなけりゃ術を使えない。だから僕にしかできないんじゃないか？」

　くすくす笑いながら、オドゥはさっきギドゥにしたのと同じように、マグナゼへ顔を近づけた。

「きみが望んでいるものは、この国にはない。ここで誰がきみの望みをかなえるというのさ。忠実なギドゥが命を捧げたってムリだろ？」

「マグナゼ様、願ってはなりません！」

　ギドゥの叫びはオドゥが遮音障壁をしたことで、マグナゼの耳にも聞こえなくなった。ぶるぶると怒りで震えながら、サルジアの筆頭呪術師は言葉を紡ぐ。

「我が望みはエクグラシアを手にいれることだ。サルジアではなく！」

「いいね。でっかい望みほど、かなえがいがある。それで対価はなんだい？」

「この国を……」

「このサルジアをやるって話はなしだ。皇帝にも同じことを言われて断ったからね。それにしても……皇帝も筆頭呪術師も、そろって『いらない』と言うなんて、サルジアって国は不用品か何かかい？」

　ふしぎそうに首をかしげるオドゥに、マグナゼは吐き捨てた。

「お前も住んでひと月もたてば、わかるだろうよ。皇宮での暮らしは傀儡任せで退屈極まりない。人はすぐに呪術師を頼るしな！」

「ならば地位と身分を得て、外の世界に行けばよかったのに」

「そうしようとした。だから私は！」

「……リコリスの家を手にいれようと？」

　ぐっと言葉につまるマグナゼに、オドゥはあきれたように髪をかき上げる。

「やってることはグレンに近くても、だいぶみみっちいね。まぁ、いいや。対価はきみの全面的な協力。それなら願いをかなえてあげるよ。返事は？」

「全面的な協力だと？」

「そう。裏切りは許さない。エクグラシアのすべてを手にいれたいんだろう？」

　どのみち工房を失ったマグナゼに、サルジアでの居場所はない。かつての筆頭呪術師は、オドゥの申し出にこくりとうなずいた。