558.出発準備

　結局レオポルドはわたしに〝消失の魔法陣〟を拒否した。それだけでなく、わたしにも使わせないという。

　翌朝、わたしたちから報告を受けたローラは、金の瞳を光らせて弟子に釘を刺す。

「自分の手で収束させられるなら、魔術師はどんな魔術を使ってもかまわない。だから逆に『使わない』と決めたときも、その責任は自分で取りな」

「はい」

　静かにうなずく彼を見つめ、彼女は肩をすくめた。

「あんたは頑固だから、こうと決めたらぜったい意志を曲げないのはわかってた。それからネリア」

「はいっ！」

　ローラの視線がこちらに向いて思わず背筋を伸ばすと、彼女はツカツカと歩いてきて、腰に手をかけてわたしの前に立ちはだかる。

「あんたの錬金術がまさかこんな形で、あたしの運命までねじ曲げるとは思わなかったよ。『羊飼いのローラ』……まさかそう呼ばれることになるとはね」

「そ、そうですね……」

　わたしも予想してなかったんですけど⁉

「だけどヌーメリアと婿殿がここに残るんなら、退屈はしなさそうだ。それに魔羊たちもよく見るとかわいくてね」

「それはよかったです」

　ローラは美意識の塊みたいな女性で、良くも悪くもバハムートには染まらず、現地の生活にもだいぶ影響を与えそうだ。

「あたしはずっと独りを貫いてきたけれど、この年になって孤独を感じるヒマがないというのはね、幸せなことだと思っている。だからエクグラシアには戻らないよ」

「ローラ、べつに永久にバハムートで暮らせというわけじゃ……」

「ここが気に入ったんだよ」

　きっぱりと言って、ローラは金の瞳を光らせ、わたしに長い指を突きつける。

「それより……いいかい、こいつらが〝消失の魔法陣〟を使わせないのは、あんたをおとりとして使うつもりだ」

「はい。なるべく死なないようにします」

　オドゥ・イグネルの目的は、わたしの体を素材として使うことだ。わたしが〝魔術師の杖〟を作ろうとするように、彼がサルジアに渡ったのも、グレンが持っていた知識を得るためだ。

「あたりまえだろ。いざとなればネリア・ネリス……あんたがいちばんエクグラシアにとって脅威となりうる。その始末をつけるのは、そこにいる竜騎士と王太子だ」

　そういって彼女はレオとユーリをギロリとにらんだ。

「ヘマをしたら承知しないよ。彼女を失ったら帰る国はないと思いな」

「もちろんです」

　黒髪の竜騎士がひと言返せば、ユーリが眉を下げてわたしに謝る。

「すみません、ネリア。オドゥが何よりもほしいのは、あなただと知っていて……本当は〝消失の魔法陣〟を手に入れたほうが、あなたの身は安全かもしれないのに」

　黙って話を聞いていたカイは、腕組みをしてヒュウと口笛を吹いた。

「いつのまにかやっかいなことになってんだな。カナイニラウに来たらどうだ。〝海の精霊〟の加護を受ける俺たちに、サルジアとやらの脅威は届かないぜ」

「そうだけど……目標を失ったら、オドゥが何をするかわからないもの。だからわたしはこのままサルジアに行くよ」

　バハムートの最奥で再会したオドゥのことを思えば、ホッとすると同時に言いようのない切なさが胸をよぎる。　

（オドゥは間違っている。死者を幸せにすることなんてできない。もし彼らが安心や幸せを感じるとしたら……それは、生きているオドゥ自身が幸せになるしかない）

　きっとレオもそれについて考えている。ユーリはさびしそうな顔をした。

「リーエンにとっては〝消失の魔法陣〟が解放の手段でした。子どもだった僕は、何もできなかったけれど……今は違う。かならずあなたの役に立つと誓います」

「うん、よろしくね」

　サルジアで何があるかなんて、だれにもわからない。けれど今回の旅はユーリにとっても、決着をつけるための旅だ。

「戦争ですべてのカタをつけるなんてやり方はしない。それは何の解決にもならないから。錬金術を使うときはだれを幸せにするかを考える。それを忘れないようにね」

　あらためて宣言すると、王太子は赤い髪をクシャっとして、困ったように笑う。

「とはいえネリアって剛腕ですよね。なんだかんだいってバハムートをサルジアから奪取して拠点にするんですから」

「それはたまたまだよ」

　最初は寄港地として利用するのだって、平和的に話し合いで決めるつもりだった。

（どうすればよかったかなんて……きっと最後まで悩むんだろうな）

　けれど先頭に立つ者は迷いを見せてはダメだ。ひたすら未来を見つめて前に進む。そうすることでまわりに勇気を与え、解決の糸口はみんなでつかむ。

　きっと魔術師団長であるレオポルドだって、今までそうしてきたのだろう。

　悩むときもひとりじゃない。そう考えると心がほわりと温かく、そして少し軽くなった。

　ハルモニア号の甲板にでてみれば、湿った風が潮の香りを運んでくる。わたしは風に吹かれて水平線を見つめる彼の横顔をそっと眺めた。

　新生バハムートでウブルグが造船所を手掛けた港と、ヴェリガンが任された農場、それにローラが受け持つ魔羊牧場の整備はどんどん進んでいる。

　食糧問題を解決して、バハムートの人たちに健康な食生活を送ってもらうためにも、農場の整備は欠かせない。

　わたしはヌーメリアに三人のサポートをお願いした。

「年代別に健康状態の調査も、しないといけないと思うの。食生活の改善は……いきなりエクグラシアの食文化を採りいれるのではなく、バハムートの人たちに合ったやりかたでやろう」

「人魚たちの調理法を学ぶのもよさそうですね」

「そうだね。魚のすり身を蒸してパンみたいに焼くやつ、屋台でも好評だったもんね」

「ああ、あれか。魔羊の乳で作ったチーズと意外に合うんだよね」

　ローラが話に加われば、グストーがぶるりと身を震わせた。

「魔羊の乳を搾るなんて命知らずなこと……考えたこともなかったぜ」

「あたしだからできるんだよ」

　ワイワイと相談しながら、全体的な進捗はテルジオに把握してもらっている。彼の仕上げた報告書をみながら、わたしは感心して声を上げた。

「めっちゃいいじゃん、これならうまくいきそう」

「都市計画をイチから作るんですからね。どうすれば物資を効率よく配分できるかとか、私こういうの考えるのは大好きです」

「テルジオさん、すごいよ！」

　適材適所とはよく言うけど、ホントばっちりな感じ。

　それからレオとふたりで、バハムートの魔石を見に行った。淡い青色に輝く氷の檻に囲まれた、大きなルビーのような血赤の魔石は、創世の時代に生きた古竜の力をまざまざと感じさせる。

「すごいね、この魔石がこれからのバハムートを支えていくんだ」

「ああ。だが無尽蔵ではない。数百年たてば魔素をすべて失い崩れ去るだろう」

「それまでにバハムートの人たちが、魔石に頼らず生きていける術を見つければいい。だいじょうぶだよ」

　にっこりと笑って保証すれば、レオもふっと口元をほころばせる。

「きみが言えば何でもうまくいきそうな気がするな」

　わたしが氷で滑らないように、手を伸ばして支える彼につかまって、それよりも気になっていたことをたずねる。

「ねぇ、今夜だよ。緊張してない？」

　そう。カイに人魚の歌を教わって、今夜はいよいよ本番なのだ。楽譜まで書き取って熱心に練習していたから、だいじょうぶだとは思うけれど、わたしのほうが落ち着かなくてソワソワしてしまう。

「していない……と言えば、ウソになるな。だがカイが言うには歌の出来よりも、きみに心が伝わるかが重要だそうだ」

「じゅ、じゅうぶん伝わってます！」

　真っ赤になって言えば、彼はわたしに手を貸しながら楽しそうに笑った。

　……あのね、その笑顔は反則なんだよ！