556.部屋を訪れた理由

　師団長用の船室だから、広さはじゅうぶんにある。ドアを開けていきなりベッドがあるということはなく、わたしはレオをソファーに案内した。

「お茶淹れるね」

「私がやる。変わった香りがするな……」

　ティーセットに向かうと彼は眉をひそめる。フタを持ち上げると白磁のティーポットには、黒々とした液体が入っていた。

「それ、ローラが持ってきた薬湯だよ」

「ならばこちらが先だな」

「うへぇ……」

　レオが差し出すカップには、どす黒い変なにおいのする薬湯がなみなみと注がれていた。師匠も師匠なら、弟子もこういうときは情け容赦ない。

　しょっぱい顔になってちびちびと飲んでいると、レオはくすりと笑った。

「そんな顔をするな。香りのいい茶を淹れてやる」

　ティーポットに浄化の魔法をかけると、中身の水を新しく替えて加熱の魔法陣を展開する。

　茶葉の入った缶をいくつか取り出して眺め、ひとつうなずくと缶を二つ三つ開けて、少量ずつすくった茶葉をブレンドしている。

「お茶を混ぜるの？」

「その薬湯を洗い流して、後味がさわやかになるようにな」

　やがてお湯が沸き、レオポルドはポットに茶葉を入れてフタをした。

「湯の中で茶葉が開いてゆったりと舞うとき、自分自身も解放されてゆくような心地がする」

　なんとか薬湯を飲み終わると、レオはカップを受け取り、きれいにしてから温めて茶こしをセットすると、淹れたばかりのお茶をコポコポと注ぐ。

「うわ、ごほうびみたい！」

「そのつもりだが」

　カップの底が見える澄んだ茶色い液体からは、蒸気とともにかぐわしい香りが立ち昇る。

　ひと口ふくむと鼻からノドにかけて清涼感が抜けていく。口の中に残っていた薬湯のくさみが消え、さっきまで感じていた胸のむかつきも治まっていく。

「おいしい……うれしい……」

「ドレスは体を締めつけるからな。慣れない茶会で緊張して気分が悪くなる者も多い。スタッフの手元を見ていて覚えた知識だが、こんなときに役立つとは」

「すごくおいしいよ。ねぇ、ふだんでも淹れてくれる？」

　思わずおねだりすると、わたしの横に座った彼は、渋い顔をして首を横に振る。

「うまいと感じるのは体が弱っている証拠だ。ふだんならもう少ししっかりした、味の濃いものをきみは好む」

「そう、だっけ……」

　返事をしながら彼が細かくわたしを観察していることに驚く。どのお茶もおいしく飲んでいるつもりだったから、自分の好みなんて考えたこともなかった。

　彼がわたしのために淹れたというだけでもうれしいのに、こんなに体のことまで考えてくれているなんて。軽くてさらりとした飲み心地の優しい味をしたお茶は、魔素がたっぷり入った魔力ポーションよりも体に沁みわたっていくような気がした。

「あのさ、さっきカイに何か言われて顔をしかめてたでしょ。何を言われたの？」

「あれか」

　レオは黒髪をかきあげて、ふぅと息を吐く。それだけなのになんだか色気がすごい。

　わたしは彼の横顔をこうして眺めるのが好きなんだと、ふと気づいた。

　いつもだったらそれだけで落ち着かないのに、ふしぎとわたしの鼓動は落ち着いている。これもローラが煎じた薬湯のおかげだろうか。

　けれど彼が口にしたのは思いがけない言葉で。

「今夜はきみの部屋に行けと言われた」

「え、それでここに？」

　カイのことだから、いつもの軽いノリだろう。わたしが目を丸くすると、勢いよく強い口調で返ってくる。

「ちがう！」

「ちがうんだ……」

　それはそれで何だかモヤモヤする。もちろん自分の体調だって思わしくないし、そんなことになっても困るのだけど。彼もさすがに気まずくなったのか、わたしからふいっと顔を背けて、ポケットから四角くたたんだ紙片を取りだした。

「いや、そうではなく……話というのは」

　それきり彼は口を閉ざして、折りたたんだ紙片を広げる。

「きれいな魔法陣だね」

　描かれていたのは少し時代がかった、きれいな術式の魔法陣だった。バランスのとれた形といい刻まれた文様といい、長く使われて洗練された完成形のものだろう。

　けれどわたしははじめて見る魔法陣だ。

「きみが茶を飲み終わってから見せるつもりだった」

「これを？」

　ふと彼を見上げて、そこにいる存在の異質さにゾクリとする。さっきまでのやわらいだ雰囲気は消え失せて、ただ硬質の冷たさを感じさせる美貌がそこにたたずみ、ひたとわたしを見すえている。

　急にノドが渇く。さっきお茶を飲んだばかりなのに。こんなことになるなら、おかわりぐらいしとくんだった。そんな小さな後悔が押し寄せる。

　何もかもさっきまでと違う。甲板でカイといっしょに、歌の練習に興じていた青年はもうどこにもいない。

　カサリと音をさせて彼が紙片を持ちあげる。その顔にはまったく何の表情も浮かんでおらず。これまでに何度ももどかしい思いでぶつかった、魔術師団長がまた戻ってきたようだった。

　彼はためらいつつも薄い唇を開く。

「これは〝消失の魔法陣〟。サルジアに入る前に、きみの体へこれを刻めと……そうローラに提案された」