523.バハムートで買い物

　街歩きの格好はどうしようかと考えて、気にいっているラベンダーメルのポンチョはやめて、五番街で買った術式の刺繍も美しい、真っ白なコートにする。

　どんな格好をしようと、他所者でしかも錬金術師団長だというのはもうバレているのだ。

（目立つのは間違いないよね……それが狙いなんだけど）

　ヌーメリアは紺色のケープコートに同色のベレー帽をかぶり、温かそうなマフを合わせている。

「わ、ヌーメリアすっごくおしゃれ！」

「紺色はヴェリガンの色で……落ち着きますし、きちんと感もでていいですね」

　ベレー帽にはアミュレットの髪飾りが、さりげなくつけられていた。

「でも本当に私の用事につき合わせてよかったのかしら。ふたりきりのほうが……」

　ヌーメリアが心配そうにレオを見る。いや、そういう気づかいは恥ずかしいのでやめてほしい。意識するとダメなんで！

「だいじょうぶですよ、僕もいっしょですし」

　のんびりとした声がレオの背後から聞こえ、見るとこげ茶の髪で眼鏡をかけた地味な青年が立っている。

「えっ……ユーリ？」

　ユーリはひとさし指を自分の唇にあて、いたずらっぽくウィンクした。

「しっ、今の僕はテルジオの部下で補佐官見習いです」

「いや、いくらなんでもムリがあるでしょうよ」

「それがそうでもないんですよねぇ。認識阻害の度合いを調節すると……」

　ユーリが眼鏡の縁に手をふれて何か操作しただけで、なぜか目の前にいる青年のことはどうでもよくなる。

　それより早く船を降りてバハムートの街に行かなきゃ！

「ま、いっか。早くいこ！」

　レオが顔をしかめて頭痛でもするかのように、こめかみを押さえた。

「素直すぎるのも考えものだろう」

「えっ、何が？」

「……いや、いい」

　何か引っかかるような気もするけれど、ここにいる人たちは、わたしにとって安全な人たち。

　それがわかっているから、細かいことは気にしない。

　わたしはみんなの先頭に立って、弾むような足取りでタラップを下りた。

　護衛騎士のレオや補佐官見習い（？）のユーリを連れて、わたしとヌーメリアは港を離れて要塞都市バハムートを歩いて回った。

「わ、見て！サメ皮の財布だって！」

「あら、軽いですね」

「サメ皮の財布は水に強くて、じょうぶで使いやすいよ。しかも使いこむと艶がでて、色合いもよくなるんだ」

「へえぇ！」

　ヌーメリアは真剣にサメ皮にふれて考えている。

「市場に行くことが多いヴェリガンには、財布もいいかもしれませんね」

「いいんじゃないかな。あの、手帳カバーみたいなものはありますか？」

「日にちをもらえば、注文もできますぜ」

「じゃあお願いします」

　本人の前で注文するのは照れくさいけど、特別に名入れで作ってもらうことにして、わたしはさっさと代金を支払った。

　市場の露店はあちこち破れた風よけのテントに囲まれ、ゴザにクッションを敷いて店主たちはのんびり声をかけてくる。

「こっちは骨を使った……楽器？」

「これはベラガという魚の骨で、叩くと金属みたいな音がするんだ」

　同じく骨でできたバチで軽く叩くと、澄んだ軽い音がする。

「うわ、おもしろい！」

「貝を使った笛や打楽器もあるよ」

　バハムートでは海で採れるものをうまく利用して、生活に必要なものを作りだしていた。大きな巻貝を使った笛はほら貝みたいだし、二枚貝を打ち合わせて音をだす、カスタネットみたいなものもある。

　店主が即興でリズムをとりながら、演奏する音に聞き惚れていると、その横からも声がかかる。

「お嬢さんたち、アクセサリーも見ていきなよ。どれもバハムートで作られたもので、ほかじゃ買えないよ」

　アクセサリーは貝や魚の骨を削ったビーズをつなげた、ジャックラスネックレスやブレスレットが主流で、高品質の貴石や宝石は使っていないけれど、独特の風合いはとても存在感がある。

「へえぇ、カッコいい！」

「エクグラシアのものと、ぜんぜんデザインが違いますね」

「バハムートでは石は貴重なんだ。だから貝や骨をわざわざ石のように加工するんだよ。こっちはサンゴも使ってある。こうやって何重にも巻くのがおしゃれなのさ。でもお嬢さんのピアスもきれいだねぇ」

「えへへ、ありがとう！」

　店の女主人はちらりと見て、石の中で輝く魔法陣に驚いたらしい。わたしは素直に礼を言った。

「バハムートでは石は貴重なの？」

「そうだね。色石だけでなく、土や岩そのものが貴重だ。まだお嬢さんたちは船で着いたばかりで、グストーの屋敷を見たことはないだろう？」

「うん。夜になったら歓迎会をするって招かれているけれど」

「じゃあよく見てごらん。屋敷は石造りだし、中庭まである。バハムートの金持ちは、塀で囲って土がある中庭を造るんだ。そこに果物を植えるのが最高のぜいたくなのさ」

「果物が最高のぜいたく……」

「そう。海に囲まれて風さえも塩気を含んでいる。果汁が滴るような甘い実を庭で育てるんだよ。盗まれないようにわざわざ塀で囲ってね」

　バハムートの土台は巨大な魔獣で、土でも岩でもない。長い年月の間に堆積した貝の死骸や、サンゴで固まった岩礁のうえに築かれた都市だ。

　ひとびとは工夫して暮らしているけれど、手に入りにくいものへの憧れはあるようだった。

　わたしたちはアレクのために貝で作った楽器を選び、いろいろ教えてくれた女主人からも、ビーズのアクセをいくつか買った。

「そんなにいっぱい買うのですか？」

「これはニーナたちへのお土産。あっ、お店のフォトを撮らせてもらってもいいですか？」

「いいよ。エクグラシアでもウチの店を宣伝しとくれ」

「やった！ありがとうございます！」

　その後もいくつかの店を見て、最後に薬局を兼ねた素材屋を訪れた。素材屋は露店ではなく、しっかりとしたドアがついた石造りの建物で、買いとりのカウンターや素材の加工場を備え、ちょうど店主は鱗の仕分けをしていた。

　ヌーメリアが棚に並ぶガラス瓶に目を留める。

「薬草はやはり貴重なのですね。でも交易のおかげか種類は豊富だわ」

「海の素材が多いね」

「交易で仕入れる素材が大半だが、漁師が持ちこむこともあるし、加工する技術も私らの腕の見せ所だね。ただ保管は苦労していてね……湿気やすくて日持ちしないんだ」

「なるほど……」

　ロビンス先生に借りた古代文様集には、農作物を保存するための文様も載っていたけれど、農村で使われていた文様は海には伝わっていないようだった。

　簡単だからそれを教えると、店主にめちゃめちゃ感謝される。

「これはいい！また店においで。見学だけでもいいから」

「またゆっくりきますね！」

　本当は食べ歩きもしたかったけれど、また後日ゆっくり見て回ることにして、わたしたちはハルモニア号に転移して跳んだ。

　贅を凝らした中庭があるという、グストーの屋敷で開かれる歓迎会のために、準備をしなければならなかった。