522.甲板でティータイムを

「……で、何でこういうことになるの？」

　ハルモニア号の広い甲板で、サルカス産の刺繍が縁にほどこされた、真っ白なクロスをかけたテーブルを囲んで、わたしたちは優雅にティータイムを楽しんでいる。

「ハーブティーだけじゃ、ちょっと物足りないですからね。ハルモニア号の料理は、ヌーメリアの結婚披露宴でも食べたし、期待していたんです」

　王太子の装いのまま、ユーリは三段重ねのプレートから、白手袋で料理をさくさく取りわける。

　もちろんヌーメリアの船上結婚式をやったぐらいだから甲板は広いし、ヴェリガンのハーブティーはお湯の温度もほどよく、香りがじゅうぶん引きだされている。

　湯気が立ち昇るお茶をくぴりと飲むだけで、ほわりと安心させる香りとともに、お腹がじんわりと温まっていく。

「さぁ、ネリア。皿には保温の術式をかけてありますけど、料理が冷めないうちにどうぞ」

「ありがとう……」

　王太子様に給仕させていると思うと居心地が悪いので、それは極力考えないようにする！

　ユーリはヌーメリアのぶんも、手際よく皿に盛りつけて渡していて、マメな王子様だ。

　船の調理スタッフが腕によりをかけた三段重ねのプレートは、下から順に肉を挟んだサンドイッチや、ココットで焼いたグラタン、卵料理にビスケット、色鮮やかなフルーツに濃いピンクの花で飾られたムースなど、盛り盛りのてんこ盛りだ。

　だけど思いだしてほしい……今の季節は真冬である。吹きっさらしの巨大な船の甲板で、冬でもあったかぬくぬくになれるアルバの呪文があるとはいえ、わたしたちはなぜここまで手をかけて、お茶を飲まねばならないのか。

　しかもそばには補佐官のテルジオだけでなく、魔術師のローラや竜騎士のレオポルドまで無言で控えている。存在感がありまくりのメンツに囲まれて、おいしい料理が楽しめるかっていうと……。

「休憩しよう……って、こういうこと？」

　わたしはどっちかっていうとヌーメリアとぬくぬく、暖かい部屋でソファーに座って、まったりおしゃべりなんかをするつもりだったんだけど……。

　こてりと首をかしげると、ユーリは自分のぶんのサンドイッチを手づかみで、ぱくりとひと口で食べてから、金の縁どりがある紅茶のカップを、余裕ありげな表情で持ちあげる。

「ハルモニア号はバハムートの監視下にありますからね。物見やぐらからも丸見えてしょう。わざと見せているんですよ」

「わざとなんだ」

「そう。〝魔力持ち〟である優秀な魔術師と竜騎士を従えて、船の看板で贅を尽くしたティータイムを楽しむ。バカみたいですけど……エクグラシアの国力と師団長の地位を、一目瞭然で知らしめるためです」

　あ、うん。バカみたいだって自覚はあるんだ……。ユーリは眉を寄せ、ちょっとだけ悔しそうな顔をした。

「グストーは『魔石以外に得られるものはない』といってのけたんです。エクグラシアはすっかり後進国扱いだ。まぁ、それは否定しませんけど。オドゥの眼鏡ひとつとっても、エクグラシアの魔道具は、サルジアの技術にはとうてい及ばない」

　建国して五百年とはいえ、国家としての基盤を整えて、魔石を安定して手にいれられるようになって、ようやく魔道具の開発に力を入れられるようになった。

　サルジアの歴史は二千年続いていて、グレンのように一生を研究に捧げた者は、きっと何人もいたのだろう。それでも……。

「あの、でもさ。サルジアには『脱いだ靴下ひっくり返し機』や、『カタツムリ自動捕獲機』はないよね」

　ユーリがハッとしたように顔をあげた。

「ネリア……」

「みんなそれぞれ好き勝手に、自分やだれかのために『そんなものだれが使うんだよ』って魔道具を自由に作る。それができるのはエクグラシアだからだと思うよ」

　優れた技術じゃなくたっていい。だれもが『やってみよう』と思えて、気軽に取り組むことができて、できた物がだれかを笑顔にする。

　生活の中で生まれるちょっとした発明、それが世界中で暮らすひとびとの生活を、人生すら変えることがある。それをやるのは別に、グレンのような天才じゃなくたっていい。

「そうですね……ありがとう、ネリア。勇気がでました」

　ユーリは板についてきた王子様笑いではなく、研究棟ではよく見せる、くったくのない笑顔になった。わたしは岸壁に積みあげられた木箱に目を留める。

「港も活気があるね。もう交易は始まっているの？」

「えぇ。バハムートで歓迎されるのは、魔石のほかには野菜や果物といった生鮮食料品です。それを先に船から降ろしているんですよ。かわりに海産物を仕入れます。これでハルモニア号でも、海の珍味や魚料理が楽しめますよ」

「いいね！」

　おいしいものはいつだって大歓迎だ。

「ここでは採れないゴリガデルスの燻製ジャーキーやリンガランジャの炙り肉の缶詰も、ぜいたくな嗜好品として人気ですね。実をいうと食料はじゅうぶん積んであって、補給のためバハムートに寄る必要はないんです」

「えっ、そうなの？」

「こうなったら腰を据えて、グストーから譲歩を引きだします。食糧倉庫は第一と第二のふたつに別れていて、交易で開放するのは第二倉庫のみ。第一倉庫には限られた者しか入れません」

　ユーリは白手袋をはめた手のまま、頭をポリポリとかいて苦笑した。

「どこにも寄港せず、サルジアに直行する準備だってしてたんですよ。けれどネリアが『定期航路がほしい』と言ったでしょう。僕ら大慌てで作戦を練ったんです。まずはエクグラシアの国力を見せつける。あとはグストーが何に反応するかを探ります」

「そっか……みんなの仕事を増やしちゃったね」

　眉を下げるとユーリは首を横に振った。

「いいえ。ネリアのシンプルな考えかたが、僕らの頭を整理してくれました。何度も行き来をするようになれば、サルジアとも新たな未来が築けるかもしれない。それはきっとリーエンも望むことだと思うから……」

　そこまで言ってから、ユーリはハーブティーを口に運ぶ。ちゃんと香りを楽しんで味わって飲んでいるみたいだ。

「じゃあさ、夜の歓迎会までは時間があるし、ティータイムが終わったら、わたしヌーメリアと街を見てくるね！」

　だって浮島の移動要塞なんて、一見の価値ありだもの。エクグラシアでは見られない街並みを歩いて、フォトに納めたい。

「ヌーメリアとですか？」

「うん。アレクやヴェリガンにお土産を探したいの。船を降りる前にヌーメリアと約束したんだ」

「当然、私も同行する」

　ユーリが心配そうにレオを見れば、今まで無言で控えていた彼は、きっぱりとうなずいた。