509.ユーリとの雑談

　航海士の緊迫した声が艦橋に響く。

「まもなく竜王の領域をでます！」

　レオの足元で転移陣が光り、彼の姿は一瞬で消えた。それを見送ったユーリが、首をひねってつぶやく。

「彼の騎士としての戦いぶり、はじめて見ますね」

「訓練場でライアスと手合わせをしていたのは、見たことがあるけど……」

　そのときはオドゥがいっしょだった。三人はとても仲がよさそうに話していたのに。いつも不機嫌そうなレオポルドまで楽しそうに笑っていた。あのときわたしはびっくりして、彼の笑顔をぽかんと眺めていたっけ。

「心配ですか？」

　わたしが黙ってしまったのが気になったのだろう。皮肉っぽいときもあるけど根は優しくて素直なユーリは、赤い瞳でわたしの顔をのぞきこんだ。

「あ、ごめん。ちょっとオドゥのこと考えてて……」

「…………」

　ユーリの顔がくもり、わたしはあわてて話を変えた。ここは艦橋でみんなが見ている。不安そうな顔をしたり、考えこんだりしちゃダメだ。

「わたしね、レオポルドといっしょなら、オドゥに立ち向かえるかなって思ったの」

「オドゥにですか？」

　驚くユーリにわたしは打ち明けた。

「うん。わたし最初のころ、オドゥのことが怖くて警戒してた。レオポルドの態度はひどかったけど、むしろ彼のほうが怖くなかった」

「あぁ、それは僕もわかります。研究棟に来てすぐ、オドゥにはコテンパンにやられましたから」

「そんな話、はじめて聞くよ？」

「そりゃあ、言いたくないですよ。魔力は僕のほうがあったけど、錬金術の腕も魔術全般に関する知識も、体術だって……なにもかも彼に敵わなかったんです」

（……ん？）

「体術って……どこで？」

　引っかかる単語があって聞き返せば、ユーリはあごに手を当てて、思いだすようなしぐさをした。

「僕の研究室や工房、研究棟前の広場を使ったこともあったかな」

「きみたちは研究棟でなにをやっていたの」

　思わずツッコミを入れると、ユーリは赤い髪をかきあげてクスクス笑う。

「グレンが師団長だったときは、僕らはのんびりしてたんですよ。ネリアがきてから、めっちゃ働かされてますけど」

「え……ちゃんと休憩もとってるし、休日もあるじゃん。夏はバカンスにも行ったよね？」

　ちょっとそれは師団長としては聞き捨てならない。王太子をこき使ったりなんてしていない。そりゃあ魔道具ギルドにも魔術学園にも、ユーリについてきてもらったけど！

「ポーション作りや素材の精製、ミスリルの精錬は元からやってたし。わたしがきてから始めたのって、防虫剤と収納鞄とグリドルぐらいで、研究棟はブラックな職場ではないと思うんだけど……」

　ところがわたしを見下ろして、ふふんとユーリは鼻で笑う。

「あとは収納鞄にグリドル作り、そしてカナイニラウとの交易、対抗戦は衝撃だったなぁ。ネリアといると退屈しないですよ。『死ぬ気で働け』って言葉、つくづく身に沁みてます」

「王太子を死ぬ気で働かせてなんていないよ⁉」

　人材も素材も費用も足りないから、みみっちく稼ぐ手段を増やしているんだもん！

「どっかでドカンと稼げばいいのよ」

　わたしはググッと拳を握りしめる。定期航路を開設したら、サルジアとの交易でがっぽり稼げるかもしれない。エクグラシアからも輸出できるものがないか、あとでテルジオに聞いてみよう

「そういうネリアの姿勢、僕も好きですよ」

　ユーリがにっこりと笑った。タクラにいてしばらく会わない間に、彼のキラキラ王子様スマイルには、ますます磨きがかかったような気がする。

「わたしは艦橋にいるつもりだけど、ヌーメリアとリリエラはどうする？」

　ネグスコ夫人になったヌーメリアが、おそるおそる手を挙げる。

「私は海で採れる毒物を研究したいのですが……よろしいですか？」

「毒を？」

「ええ。マウナカイアでは休暇を楽しみましたけど、今回は仕事ですし……ペンダントだけでなく、手持ちの毒を増やしておきたくて。あの男との対決も待っているでしょうし」

　そういってヌーメリアは、もじもじと両手の指を絡めて、恥ずかしそうにほほえむ。

「私の持つ毒の知識がほしいなら、殺されることはないでしょう。その隙をつけないかと思っています」

　なんとヌーメリアがやる気になっている。

「うん。でも危ないことはしないでね」

「はい。ラボを用意して頂きましたので。危ないので私以外は近づかないでくださいね」

（……うん？）

「わたしは『危ないことはしないで』と言ったんだけど」

　こてりと首をかしげて念を押すと、ヌーメリアは目をぱちくりとして、真面目な顔でこくりとうなずく。

「私は知識がありますので平気です。でもみなさんには危険ですから」

　やめる気はないんかーい！

　そのままヌーメリアはローラに頼んでいる。

「戦闘後に魔物から素材を採集することはできますか？」

「どうしても……というなら、なるべく傷つけないよう気をつけるけど。なにがほしいのか、あらかじめ教えといてくれないか。レオ坊とも共有しておかないと、あいつはチリひとつ残さず片づけるからね」

「ええ。ネリア、さっきの〝海の魔獣図鑑〟を見せてもらえますか？」

「あ、はい」

　退屈そうに話を聞いていた秘書のリリエラが、あくびをしながらテルジオへ話しかける。

「ねぇテルジオ、ノドかわいた。なんか作って」

「はいぃ⁉」

　書類をペラペラとめくっていたテルジオが、すごい形相で顔を上げる。

　タクラにいるとき、レオポルドはネリアに化けたリリエラの世話を、テルジオに頼んでいたらしい。そのせいかリリエラはノドが渇いたり、お腹がすいたりするといつも彼に声をかける。

　けれどサッとなんでも用意できたタクラと違い、ハルモニア号ではテルジオも忙しいみたいで、わたしに文句を言ってきた。

「ネリアさんっ、秘書がほしいなら私に言ってくだされば、優秀な人材をいくらでもご用意しましたものを。なんで彼女なんですか！」

「うん、ごめん。リリエラもサルジアに行きたいって言うし。気になることもあって」

「気になること？」

　精霊たちが世界に干渉するとしたら、サルジアの建国神話は〝海の精霊〟からどんな風に見えているんだろう。わたしはそれが気になっていた。

「それにリリエラはテルジオと仲がよさそうじゃん」

「そうだよな。絶世の美女から気にいられるなんて、僕もテルジオがうらやましいよ」

「殿下もっ、そんなこと心にも思ってないくせに！」

　キイッとなったテルジオに、リリエラはするりと腕を絡ませる。

「イライラすんじゃないわよ。ほら、厨房にいこ。なんか作ってテルジオも食べればいいわ」

「わっ、私はですねぇ、仕事がっ……ああああ⁉」

　人魚族のリリエラはああ見えて力が強いらしい。テルジオはあっさりと引きずられていった。