495.クオードとオーランド

「国王と……ユーリもかんでいるのか？あやつは王太子になったばかりだろう」

　カーター副団長はけげんそうに眉をひそめた。もともとこまっしゃくれたガキだったが、ユーリの意図がさっぱりわからない。

　オーランドは息を吐くと、きちんとなでつけていた頭に手をやり、筋を描いていた金髪を指でぐしゃりと崩す。髪が少し乱れると、体格のいい彼は弟の竜騎士団長とよく似ていた。

「対抗馬ではなく、セットとして考える……と。王子ふたりがそろって錬金術師となり、協力しあって国の中核を担う。どちらが欠けても国政が回るよう、同等の能力を身につけさせろと」

「だがあ(・)れ(・)は……」

　カーター副団長は苦み走った顔で、せっせと資料に取り組むカディアンを見た。多少流されやすいが、彼が根は素直でまじめな少年であることは、副団長も理解している。

「あ(・)れ(・)は王位への欲などないと表明するために、メレッタをパートナーに選んだのだろう。一介の錬金術師として働き、娘に尽くすと言っておった……」

　クオードに認められるために魔道具の修理をこなし、オーランドが課す鍛錬にも耐え、カディアンは何とかメレッタと過ごす時間を確保しようとする。

　それでいて何をするでもなく、メレッタの反応ひとつに喜んだり落ちこんだりあわてたり……。

　ひたむきに任された仕事に取り組み、クオードにこき使われることすら、自分が役に立てるのがうれしいと、照れくさそうな顔をして喜ぶ。

『カーターさんはホントにすごい』

　国王アーネストそっくりの赤い瞳をキラキラさせて言われれば、クオードとて気分がいい。カディアンはきっと、平和な日常を期待しているのだろう。メレッタを見守って、いっしょに錬金術にたずさわって、研究棟の中庭でみんなといっしょにグリドルを囲む。

　……そんな日常を。

　少し顔を伏せたオーランドがかける銀縁眼鏡のレンズが、魔導ランプの明かりをきらりと反射した。

「その点については、カーター副団長にもご覚悟いただきます。〝王族の赤〟であるカディアン殿下に用意されているのは、王位か公爵位のみ。当然メレッタ嬢も……」

「王妃か公爵夫人か……」

　どさりとカーター副団長は書斎の椅子に腰をおろした。ギラギラした双眸はそのままに、ザラリとしたあごをなでる。朝に剃ったはずのヒゲは、少しだけ伸びていた。

「はい。成人すれば殿下も理解されるかと思いますが……今はまだこのことは、心の内に留めていただきたく」

　実直なオーランドの言葉が、ひとつひとつ重くのしかかる。

「ふつうならば幸運だと、喜ぶべきなのだろうな……」

　錬金術師団に入団を許可されたとき、そびえたつ王城に圧倒され、当然野心を抱いた。一介の錬金術師ではなく、だれからも認められる存在になりたい。そのために功績を……さらなる地位を望んだ。

　実務をとりしきり、副団長の地位についてからは……いずれは師団長にと、グレンの背中を必死に追いかけた。

　努力すればいつかきっと……と願い続けたもの。

　それさえあれば、彼をバカにした先輩魔道具師を見返してやれる、妻のアナだって自分を尊敬するだろう。

　だがそれは、娘とひきかえに転がりこんでくるものではなく、自分の力で手に入れるはずだった。

　三番街にある小さな二階建ての、それでも庭がある自分たちの家。

　そこでの穏やかな暮らしが、終わるというだけでも耐えがたいのに、その先に娘の幸福があるのかさえわからない。オーランドが澄んだ青い瞳で、考えこんでいた彼の顔をのぞきこむ。

「何があろうと我々補佐官が全力でサポートいたします。私たちはそのためにいるのです」

「すべてはエクグラシアを……存続させるためか」

　吐き捨てるように言えば、オーランドはふっと眼鏡の奥にある目を細めた。

「それもありますが、そのために重要な役目を担う〝契約者〟が、それでも幸せな人生を送れるよう、見守るのも私たちの務めです。カディアン殿下が何より望むのは、メレッタ嬢の幸せですから」

「メレッタの幸せ……」

　クオードはもういちど、まじめな顔で課題に取り組むカディアンを見た。頭をガリガリかきながら、百面相をして帳簿に数字を書きこみ、眠いのかときどき自分のほほをつねって顔をしかめている。

　それでもたまらず大あくびをして、クオードと目が合うとハッとしたように、あわてて帳簿をパラパラとめくって顔を隠した。

　どこかホッとさせる気の抜けたしぐさに、クオードは肩の力を抜いた。

「王族の務めなど……くそったれだ」

「…………」

　毒づくクオードを、オーランドは無言で見守る。

「だがあ(・)れ(・)はもう既に、私の弟子だ。死ぬまで面倒を見てやる」

「ご協力感謝いたします」

　オーランドは副団長に深く頭を下げ、遮音障壁を解除した。

「今日はここまでにしましょう」

　オーランドから声をかけられて、カディアンは目をこすりながら顔をあげた。

「ん……助かった。そろそろ限界……」

　ふわぁ、とあくびが口をつく。

「俺、がんばったよな？」

　確認すると帳簿を片づけながら、オーランドがうなずく。

「ええ。明日の鍛錬もありますから、ゆっくりお休みください」

「へへ、クオードさんもお休みなさい」

「ああ」

　書斎をでたカディアンがフラフラと、二階への階段に向かって歩いていると、廊下の隅に白い影が立っていた。

「カディアン」

「うわっ、ゴースト⁉」

　ぎょっとして身がまえたカディアンが目を凝らせば、白とベビーピンクのストライプの、あったかモコモコパジャマを着たメレッタが、フードを目深にかぶっていただけだ。

「メレッタか、よかった……」

　胸をなでおろすカディアンに、メレッタはほっぺたをふくらませて、むくれた顔をした。

「何よ、失礼しちゃう。カディアンのこと待ってたのに」

「俺を……待ってたのか？」

「まぁね、『お疲れ様』ぐらい言ってあげようかなって」

　ツンとしていい放つと、照れたようにフードを引っぱって、そっぽを向く横顔がもうかわいい。

（何だよこれ……かわいすぎだろぉ⁉）

　動揺したカディアンを、フードをかぶったままのメレッタが、ちらりと上目遣いで見あげてくる。

（待って、その表情……やめて！）

　いろいろ頑張っていたカディアンの頭から、朝からオーランドにしごかれたこととか、昼間にクオードにしこたまこき使われたこととか、夕食後は帳簿と格闘していたこととか、すべて抜けてすっ飛んでいった。

「あのさ」

「なぁに？」

　メレッタがぱちりとまばたきをした。

「ちょっとだけふれてもいい？」

「ふれるって……どこに？」

　いいながらメレッタは少し意識したのか、自分の髪や肩をさわってチラチラとカディアンを見た。

「あ、えっと……」

　どこにしよう。

　だいぶ眠気が勝っていて、考えがまとまらない。

「カディアン、だいぶ眠そう」

「うん、眠い」

　こくりと素直にうなずく。

「寝たら？」

「そうなんだけど……」

　もっとメレッタと話したいし、彼女を見ていたいし、何ならふれてみたい。

（髪ならさわってもいいかな……）

　カディアンがおずおずと手を持ちあげたところで、背後から声が聞こえた。

「なんだメレッタ、まだ起きておったのか」

「ひうっ！」

　ビクリと身を震わせた彼を、副団長がじろりと眺めた。

「どうしたその手は」

「こっ、この手はメレッタにお休みを言おうとっ」

　せっかく持ちあげた手を、カディアンはメレッタに向けて力なく振った。

「お、おやすみ……」