479.雪遊びの提案

　甲板からみんなが談笑している部屋に戻り、わたしは宣言した。

「三魔女の試練に応えるため、タクラの街に雪を降らせましょう！」

　アンガス公爵夫人が扇で口元を押さえ、ぱちくりと目をまたたいた。

「雪を……たしかにタクラには雪が降りませんし、珍しいことではありますけれど」

　〝緑の魔女〟フラウ・ネグスコが、退屈そうに鼻を鳴らした。

「雪ぐらいじゃ、あたしたちは驚かないよ」

　わたしは自信たっぷりにほほえんで見せた。

「それだけではありません。雪の積もったタクラの街全体を使って雪遊びをします！」

「雪……遊びですか？」

　首をかしげたアンガス公爵夫人に向かい、得意そうに胸を張る。紫陽石とペリドットのネックレスがキラキラ光り、みんなの視線がそちらに集中した。このネックレス、自己主張しすぎだよ。

　え、こんなに見られるもんなの……焦りつつもかまわず続ける。

「そうです。わたくし錬金術師ネリアは、魔女の修行もしている最中なのです。港を休める休港日に、タクラの街に雪を降らします」

　〝白の魔女〟ローラがわたしにたずねてくる。

「雪遊びをするなら積もるほど雪を降らせないといけないが……レオポルドが手伝うのかい？」

「いいえ、わたしひとりで。たぶん……『えいっ！』てやればだいじょうぶです！」

　わたしの隣に座るレオポルドが眉をあげた。

「あの変なかけ声か……」

「このお嬢ちゃんがひとりでやるって？」

　ローラが眉をあげてレオポルドにたずねれば、彼は渋い顔をして答える。

「余裕でしょう」

「余裕……」

「デーダスで練習しましたし、海のそばにあるタクラは水が豊富です。お任せください！」

　目を丸くしてまじまじとわたしを見つめるローラを、わたしはニコニコと見返した。

「ちょっとローラ、今から驚いてどうすんだい」

　あっけにとられているローラに、フラウが突っ込みをいれる横で、レオポルドが疑わしげに聞いてくる。

「街全体を雪に埋めるつもりか？」

「休みなんだから平気だよ」

「平気なのか？」

「うん、たぶん」

「たぶん……」

　レオポルドが眉をひそめる後ろで、竜騎士団長のライアスが「街の耐雪設計はどうなっている？」と騎士たちに確認している。

　ふっふっふ、わたしは知っているのだよ。ここエクグラシアでは、建物にはちゃんと修復の魔法陣がかけられていることを。

　だから多少壊れてもだいじょうぶだって！

「うわ、ネリアの瞳……キラキラ具合がヤバいですね。これはぜったいに最大限に備えたほうがいいです」

「わかった、修復班と医療班を待機させる」

　ユーリがそんなことを言い、ライアスは真剣な表情で力強くうけおった。

「頼もしいけど、ライアス……そんなに大げさにしなくても」

「……きみがやることに関して、決して油断してはならないと秋の対抗戦で学んだからな」

　ライアスがさわやかに笑えば、まぶしい光がこぼれるようで、会場のあちこちから令嬢たちの悲鳴があがった。

「ちゃんとデーダスで練習したもん」

　水をただ凍らせただけでは雪にならない。

　雪の結晶の生成には〝昇華凝結〟という事象を魔術でひき起こす。

　低温で水蒸気から氷晶を核に、枝を伸ばすように結晶を育てることで、美しいスノークリスタルができあがる。

　魔術師は温度や湿度に風……さまざまな条件を術式で操り、気象条件を整えることで雪を降らせるのだ。

　本物の魔術はスティックを振れば雪が降る、なんて生易しいものではないのだよ。高度な術式の計算により大気を操るんだから！

　覚えた魔法はさっそく使って遊びたいものなのだ！

　ここタクラの港は温暖で冬でも凍ることはない。来航する船も多く、冬期休暇の間もみな休まず働いている。けれど月に一度、休港日というものがある。

　休港日には港だけでなく都市全体が、その機能を停止させる。せっかくの休みだが開いている店もなく、ひとびとは家にこもり静かに過ごすという。

「たしかに何もない日ですから少し退屈ですけど。雪が降ったらどうなるかしらね、あなた？」

　公爵夫人に水を向けられたリッジ・アンガス公爵は、あからさまにホッとした顔で咳払いした。

「べつに……雪ぐらいで何も変わらんだろう」

「それはよかった、ではみんなでリュージュをしましょう！」

「まて」

　レオポルドがさっそく声をあげる。

「なあに、レオポルド」

「それは聞いていない」

「だよね、いま初めて言ったもん」

「……」

　光のかげんで色を変える、黄昏時の空を思わせる瞳の色がぐっと濃くなった。この色は初めて見るなぁ……などと考えていると、これまた赤い髪と瞳に戻ったキラキラ衣装のユーリが、レオポルドに声をかける。

「あきらめしょうレオポルド、ネリアですし。そのうち慣れますよ」

　レオポルドがくるっとユーリを振り向く。

「慣れたのか？」

「慣れました」

「……そうか」

　涼しい顔でこくりとうなずくユーリに、レオポルドは達観したような遠い瞳をして、ため息をついた。なんだか通じ合っちゃっているふたりに、会場のそこかしこから「麗しい……」と、ささやき声があがった。

「冬のスポーツなら何でもいいけど……広いグラウンドなんてないし。それなら遊び場を造っちゃえばいいんだって思いついたの。港に浮かぶ船からも眺められて、街の景色に変化がつく雪遊びをしようって。だからリュージュ……雪ゾリレースをやります」

　一瞬ドラゴンたちが休む海遊座が頭に浮かんだけれど、だだっ広くても周りは海だ。球技などしたらボールが海に落ちる可能性がある。

　ソリは港で使う荷運び用のものを使えば、タクラらしくていい！

「ソリ別に色分けした跡がつくようにすれば、色とりどりの軌跡が船からも観察できて鮮やかです。雪を染める色の用意はニーナにお願いしていいかな？」

「まぁ、ステキ！」

　アンガス公爵夫人はノリがいい。話題になるようなことなら何でも歓迎なのだろう。

　雪で埋めてしまえば階段の急斜面だって滑走できる。軒先を雪ゾリが滑り抜けるさまを、窓からぬくぬく観戦できるなんて最高だ。とにかく派手に街全体を使ってどでかくやろう。

「しかし……」

　眉間にシワを寄せて考えこむレオポルドとは逆に、リッジ・アンガス公爵が意外と前向きだった。

「雪ゾリレースは面白そうだ。もしもレイメリアなら、いきなり物理で来るか『骨ごと燃やす』と言いかねないからな。それぐらいならかわいいものだ。いや、よかった」

　しきりにうなずいてはホッとしている公爵は、何かレイメリアに対してイヤな思い出でもあるのだろうか。

　そして休港日。雪ゾリレースはタクラ駅前広場からスタートして、上層、中層、下層へと階段の傾斜や水路に渡された細い通路を利用し、ゴールのタクラ港までのタイムを競う。

　港で使われる荷物運搬用のソリを、レース用に仕立てあげる。

　運悪くソリが飛びこんでもだいじょうぶか、ルート沿いの建物ではひととおり修復の魔法陣の点検を済ませた。

「よーし、見ててねレオポルド！」

　ぶんぶんと手を振ってスタンバイすれば、黒い魔術師団のローブを身につけたローラが、魔術師団長のレオポルドに話しかける。

「またえらいのを嫁にしたねぇ」

「まだ嫁じゃありません！」

　かみつくように返事をする彼を横目に、わたしはそっと舌で唇を湿らせた。上空を見あげ、深く息を吸いこむ。

　さぁ、雪の結晶を育ててみよう。