474.チェンジ！

「僕が〝イグネラーシェの希望〟……そんなわけがあるか。僕には絶望しかなかったのに。僕じゃなくてもよかったはずだ。いちばん幼いルルゥでも……それなら家族のことなど、すぐに忘れたかもしれないのに！」

『お前はきっと僕を許さないだろう』

　父の言葉がオドゥの脳裏によみがえった。

「ああ、許さないよ父さん。あんたは僕を助けたつもりで、絶望の縁に叩き落とした」

　絞りだした言葉の最後は、涙で声が震えていた。

「オドゥ……父上が殺したのではない」

　目からあふれる液体のせいで、視界がにじんだオドゥの耳に、長年つき合った老錬金術師によく似た声が響く。

「疫病が発生し小さな集落は、ひとたまりもなかった。発症したときは手遅れで……彼は病が広がるのを防ぐため、水の魔石を使ったのだ」

「それを聞いて何になる。どうして最初から逃げなかった。僕みたいに里から遠ざけていれば……」

「もたらされる〝滅び〟がどんなものか、そのときはわからなかった！」

　ミニネリアがオドゥに向かって叫ぶ。

「グレンは、わたしのときは免疫系の術式を構築していたの。だから……一生懸命研究はしていたの」

「ああ……そうか。きみがグレンの成し遂げた奇跡、つまり成功で……僕の家族はヤツの積みあげた、失敗のひとつだったのか」

　彼の左目は金色に爛々と輝いたまま、笑っているような、泣いているような厳しい眼差しをミニネリアに向ける。

「グレンがきみの体に刻んだ術式が生み出されるまでに、何人が犠牲になったと思う？」

　ミニネリアがびくりと身を震わせ、オドゥは遠くを見るように虚空へ向かってつぶやく。

「たったひとつの成功例、たったひとりの生存者……これほど相性がいい組み合わせはないのにな」

　〝魔力封じ〟をほどこされた部屋に閉じこめられて、わたしの力は抜けていく。ルルスの魔石鉱床で気を失ったわたしに、この部屋は想像以上にキツイかもしれない。

「死ぬ、のかも……」

　手足を持ちあげたり、身を起こしたり……動くこともままならない。オドゥが戻らなければ、きっとこのまま放置だ。

「こんな体、オドゥはほしいのかな」

　ため息をついて天井を見上げる。レオポルドへの叫びは、ちゃんと届いたのかもわからない。

「オドゥにきちんと向き合えると思ったのに。奈々じゃムリだよ……」

　錬金術師団長のネリア・ネリスなら、奈々にはできないことだってできる。わたしは寝たままで鼻をすすっていると、ふいに部屋の片隅から声がした。

「それであんたはどうしたいんだい？」

　ペリドットの輝く瞳を持つ魔女が、ゆらりと姿をあらわしてわたしに聞く。その耳には紫陽石とペリドットのピアスが輝き、赤茶色の髪はふわふわとしていて、ほほえみはどこかイタズラっぽい。

「ネリアってそんな感じなんだね……」

「あんたの望みをかなえてあげたよ」

「うん。でも……そのピアスはだいじなものだから、返してほしいの」

　そう訴えれば、魔女は妖精のように可愛いらしく、こてりと首をかたむける。

「あたしも対価がなければ願いはかなえられない。せっかくうまくいったのに、その姿を捨てる気かい？」

「うまくいった？」

　ギッと音をさせて台の端に座り、海の魔女は甘く優しい声でささやいた。

「ちゃんと名前を呼んでもらえたんだろう？」

「それは……うれしかった。でもここで三年間生きてきたのは〝ネリア〟だもの。ねぇ、リリエラはサルジアに行きたいんでしょ。ならわたしが連れていってあげる。そうね……師団長秘書とかどう？」

　ない役目を適当にでっちあげた。引継ぎとかもないし、リリエラには好きにさせればいい。まずはわたしがネリアに戻らないことには、どうしようもなかった。

　リリエラが目を見開き、わたしはギュッと唇をかみしめる。ポロポロと涙がこぼれ、あごを伝って床に落ちた。

「そのピアス、彼からはじめてもらった、ちゃんとした贈りものなの。だからどうしてもあげられない」

　魔女は困ったような顔をして、耳たぶのピアスを白くて細い指でつまむ。ころんとした石を指でいじりながら、赤い唇からため息をつく。

「泣かなくてもさぁ、ただの石っころじゃないか」

　ふたつの耳から、コロンとした形の丸いピアスを外すと、目の前にいた〝ネリア〟の髪は、ふわふわとした赤茶色のくせっ毛から、豊かに波打つ藍色の髪へと変化し、あでやかな美貌の魔女はさびしげに笑う。

「返すよ。あたしにはただの石ころだった。少しだけ、うらやましくてね。そんな物を男からもらえるあんたが」

「ありがとう、リリエラ」

　彼の贈りものにどんな意味があるか、わたしにはまだわからない。けれど魔女から対価を返してもらった以上、わたしがすることは決まっていた。

「奈々になれるんだったら、もっとちゃんとデートプラン考えとくんだった」

　でも……高校生だったときより、カフェで『あーん』ができたんだから、わたしは一歩進化している。ほんの数日はずしただけなのに、ピアスの穴はきつくなっていた。

　両耳にピアスをつけてまばたきすれば、黒髪の奈々はどこにもいなかった。取り戻せない時間、失くしてしまったキーホルダー、けれど……いまのわたしはもう泣いていない。

「それでどうするんだい？」

　海の魔女に問われて、鏡の中にいる〝ネリア〟がにっこりと笑う。さぁ、自信たっぷりに見えるように、瞳を輝かせて世界に飛びだそう。わたしのまわりに魔法陣が展開した。

「会いたい人に、会いにいくの！」

　――ヴェンガは〝あなたのそばに〟。

　――ラグナシャリアエクシは〝距離があろうと、さえぎるものがあろうと〟。

　――オヴァルは〝すべてをこえて〟。

　そして最後が結実紋エレス……〝願いをかなえ具現化する〟。

　わたしはエレスに力いっぱい魔素を叩きこんだ。転移陣が白く輝いた瞬間、海の魔女は首をひねった。

「いまごろ修羅場の真っ最中だと思うんだけど……よく平気で跳んでいくよねぇ」

　平気なのではなく、そこまで考えていなかっただけだ。

　とつぜん現れたわたしに、黄昏色の瞳が驚きに見開かれている。レオポルドの銀髪には土の塊がこびりつき、全身はボロボロの胸元で、小さなネリアがぶるぶる震えている。彼の顔は血まみれで……血まみれ⁉

「三重防壁っ！」

「ひゃいっ！」

　彼の怒号に反射的に防壁を展開すれば、ガキィッと火花が激しく散って、飛んできた白刃を弾きかえす。

「ひいいいぃ⁉」

　シュッとユーリとライアスが跳んできて、ちゃっかりとわたしの防壁に守られる。ちなみにわたしの三重防壁に守られた三人は、全員似たようなボロボロ具合だ。イケメンなのに！

「うわぁ、その間延びした悲鳴、まちがいなくネリアだ」

「ユーリっ、これどうなってんの⁉」

「オドゥが大暴れしてるんですよっ！」

　バサバサと羽ばたく音がして、暗闇の中に黒い人影がゆらりと揺れた。

「ネリア……」

「オドゥ⁉」

　彼のまわりには土人形がうごめいている。ゴーレムともちがう不気味な動きだった。

「知性は高くないがタフで凶暴、本能のままに動く。グレンが言ったんだ。『人間の魂の器とするには人体でなければ魂が変質する』って。試してみてもいいけどね」

　淡々とつぶやく彼の左目は金色に輝いて、わたしたちを見すえた。

「その姿をとり戻したのなら、しばらくきみの身柄はレオポルドに預けておくよ。そいつほどいい番犬はいない」

「待って、オドゥ！」

「いいかい、きみは僕のものだからね……サルジアで会おう」

　オドゥは深緑の瞳をすっと細めて笑ったけれど、いつもの人なつっこい気さくな彼が、泣いているように見えた。

　わたしたちの周囲で閃光と爆音がとどろき、あまりのまぶしさに目を閉じる。レオポルドが展開した遮音障壁のおかげで、まわりからすっと音が消えた。